落神村の神隠し

第15話 禁止のため

　一号棟に戻ってくると、リビングにみな集まっていた。

　誰かが呼んできたらしく、巫女である小笠原和恵もいた。拓海と慎太郎は走り回ったためか、汗をかいている。香織と亜美は、旦那にくっついていた。

　拓海と慎太郎は表側を探したが、人の姿はなかった。痕跡すらも見つからなかった。その足で和恵を呼びに向かったらしい。香織と亜美は家の中を調べたが、駄目だった。

「そっちはどうだった？」

　慎太郎に尋ねられ、村長はゆるりと首を左右に振った。慎太郎と亜美は悲痛そうに目を瞑り、香織は弱々しく肩を小さくした。

「慌てるな、落ち着こう、慌てちゃいけない……」

　と拓海はかすれた声で言った。香織は青い顔をなんとか頷かせた。

　そうか、神隠しが起こっても、慌ててはならぬと禁止事項にはあった。だから拓海は言ったのだ。ふざけるなと思った。慌てるに決まっている。人が一人消えたのだ。怒りが湧き、拳をきつく握った。

「警察だ。警察に連絡しましょう！　この村に交番はないんですか？」

「いやぁ、それは……」

　村長は難しい顔をして首を捻った。

「どうしてですか！」

「禁止事項だからですよ。それを犯すわけには……」

「しかし」

「いや、まずいですよ……」

　村長は怯えた様子で言った。拓海も香織も、娘が消えたというのに異議を唱えず、顔を伏せていた。

　おかしいじゃないか！　人が消え、しかも他人ではなく、家族が消えたというのに……。

　それに、これは“誘拐”の可能性だってある。犯人がいて、神隠しに見せかけるようトリックを用い、結愛を拐ったかもしれないのだ。

　食い下がろうと思った。おれが正しいはずだからだ。怒りを孕ませ、一歩踏み出した。すると裾を誰かに引っ張られた。瑛華だった。弱々しい目をすがるように向け、怯えていた。ここで争うことも、禁止事項を犯すことにも恐れがあるようだった。瑛華やおれにまで、被害が及ぶのではと考えているようだった。

　おれは説得しようと口を開いたが、瑛華の目を見ていると閉じざる得なかった。ここは村長に従うしかない。歯をかみ締め、堪えた。

　目を瞑り話を聞いていた和恵は、ゆっくりと目蓋を開けた。

「村長の言う通り、警察への通報はできないねぇ」

　言わなくともわかりきっていたことを和恵は言った。

「神様は今も見ておられる、そんな怒りを買うことはできんよ」

「ですよね。でも結愛は……」

　と拓海は言った。

「安心しなさい、神様は遊び相手が欲しいだけ。すぐに戻ってくるさ」

「それなら……」

　拓海と香織も安堵した様子だった。保証などどこにもなく、神ならぬものの仕業だとも考えられるというのに。

　村育ちだからこそ、盲目に信じ恐れる。例え家族に被害があろうとも納得してしまう。おれも落神村で育っていれば、疑問にも思わなかったのかもしれない。この村では、おれと瑛華が普通ではないのだ。

　おれは横槍を入れるように言った。

「神隠しに見せかけた、人攫いかもしまれませんよ」

「そうか……それもないとも……」

　拓海は顎に手を当て考えた。香織も表情を曇らせ、

「人攫い……」

　と小さな声で言った。

「でもあんたの目の前で消えたんだろ？」

　と和恵は言った。

「そうです。この目でしっかり見ました」

「なら部屋の中に他の人もいなかったんだろ？　どうやって消えたっていうんだい？　一瞬だったらしいじゃないか」

「なにかトリックを用いたとは考えられませんか。確かに部屋には結愛ちゃん一人でしたが、裏を返せば近くで見ていたものがいないということです。向かい側の部屋にいたおれたちしか、見ていません」

「じゃあどうやって結愛を消したんだい？」

「それは……、まだわかりません」

「神隠しじゃないっていう証明にもならないわけだねぇ。やっぱり、ここは神様の掟に従おう。七日になり見つからなかったら、警察に連絡しようじゃないか」

　村長を初めとした、沢村家の面々はこくこくと頷いた。この場に沢村さんもおれば、一緒に頷いていたのだろうか。

　神隠しが起こったら解決してくれと、沢村さんは言っていた。ルールを守ってほしいとも言っていた。

　ならば、選択肢は一つだ。おれが動くしかない。警察の代わりに捜査して、この神隠しの真相を解くしかない。探偵芸人と呼ばれるようになった意味もない。探偵芸人の意地を見せる。

「人による犯行という考えも、捨てきれませんよね」

「まあそうだね」

「なら、おれに捜査させてくれませんか」

「ももちゃん……」

　瑛華は、ヒーローを見るかのように表情を輝かせた。探偵としての能力を、瑛華はいつも評価し凄いと言ってくれていた。ここでヒーローを見せなければ、彼女にも申し訳が立たない。

「捜査？　なぜあんたが……」

　和恵は疑問を口にし、村長が教えてくれた。事件を解決したことがあると聞くと、和恵は目を大きくした。

「東京で事件をね……ただの芸人じゃなかったのかい」

「どうです、捜査も駄目ですか？」

　巫女は唸り声を上げ考えていた。沢村家の一人一人の顔を見ていくと、決断したようだった。

「わかった、いいよ。幾らでも捜査とやらをしておくれ」

「ありがとうございます」

「なにもしないよりは、皆も安心するだろうからねぇ。けれども、神様にちゃんと敬意を持つんだよ」

「わかっています」

「それと、スマートフォンは預からせてもらうからね」

「え、どうしてですか」

「警察に通報しないとは限らないだろ？　申し訳ないが、よそ者だしそうせざる得ないんだよぉ、悪いね。女優のお嬢さんもだよ」

　納得はできないし、拒否してしまえばいいのだが、ことを荒立てたくもなかった。素直に差し出す瑛華を見て、おれも応じることにした。それにいざとなれば固定電話からかければいい。

「固定電話は使えるけど、家のものの目もあるだろうし、そこは信用しておくよ」

「おれたちも、ルールを破るつもりはありませんよ」

　おれは心の中で舌を出しながら言った。

　交番も隣の村にしかないらしく、隣といっても二キロほど離れているらしい。村からこっそり出て駆け込むこともできるだろうが、そう簡単に出してはくれなさそうだ。交番に向かったと知ると、是が非でも捕まえることだろう。

　ただ、こうならば是が非でも自分の手で解決してやろうと、息巻いた。汚い打算ではあるが、これで解決してしまえば、今後の将来のためにもなるだろう。沢村との約束も守れ、探偵芸人としての地位も確立する。探偵芸人としてではなく、ただの探偵だけなら困るが――

　必ず、おれの手で解決してみせよう。