落神村の神隠し

第43話 苛立ち

　おれは、神田家の後ろにある家へ向かった。先ほどの洗濯物を干していた主婦からもう一度、話を聞きたかった。

　ベランダにはおらず、チャイムを押した。表札には、野々山（ののやま）と書かれている。出てきた野々山は、おれたちの顔を見るとあっと口を開けた。

「先ほどの」

「どうも。実はですね――」

　おれは優花が消えてしまったことを説明した。野々山は驚きながらも、だから話を聞かれたのかと、納得していた。

「優花ちゃんもですか……」

「おれたちは二人を探してるんです」

「でも神隠しだったら、見つけるのは無理なんじゃ」

「人の手による犯行かもしれませんから。野々山さん、ベランダで洗濯物を干していましたが、それは何分ほどでした？」

「十分くらいかな」

「おれたちが来たのは、干し始めてどれくらい経ってました」

「三分くらいだと思うよ」

「その間、この場を離れたりはしませんでした？」

「してないよ」

「では、下に誰か通っても、見逃すということはありませんか？」

「ないよ」

　野々山は力強く言った。

「下は見えてたし、あななたちが通ったのも見えたもの」

「なるほど」

「そりゃ、目にも止まらぬ速さなら別だけど」

　野々山の言うことは信じてもいいだろう。優花が消えたとき、誰も通らなかった。神田川家に近づく者はなかった。

「最近、不審な人物をこの周辺で見たりしませんでしたか」

「見てない」

「答え辛いことをお尋ねしますが、神田川さんと仲の悪い人や、最近トラブルがあった人っていませんかね」

「いないかなあ」

「そうですか。ありがとうございます」

　おれたちは野々山から話を聞き終えると、周辺に犯人の痕跡はないかと探した。なかった。結愛の騒動のときは、橋を渡った先に足跡があった。今回は雨を降っていないし、犯人も細心の注意を払ったのだろう。

　次は神社に向かうことにした。巫女に呼ばれた用件も気になっていた。村に神隠しが起こったことを伝えに行ったとしても、既に神社に帰っているはずだ。

「優花ちゃん、無事かな……」

　と瑛華は言った。

「そう祈るしかないだろうな……」

「どうして帰ってくるって、和恵さんたちは言えるんだろ」

「神様のことを、信頼してるってことだろうな。神隠しは、人好きな神様が起こしたもので、危害を加えるつもりはないと。村の人たちも、そういった考えだろな」

「私たちもそう信じておこ」

「だな」

　狭い道を進んでいき、左手に神社に見えてきた。体の向きを変え、鳥居をくぐろうとしたところで、声が聞こえてきた。おれはぴたりと足を止め、体を壁につけると顔を少し出し、確認してみた。石畳の上に、和恵と統司が立っている。険しい表情をして、ヒソヒソと会話していた。

　ちゃんと終われるのか、もう時間はない、上手いこと解決すれば良いが……。

　かすかにそういった言葉が聞こえてきた。会話の全容までは掴めない。なにが終わり、上手く解決すればとはなんだ？　神隠しのことを、話しているのか？　

　不審に感じた。二人の会話が終わり、おれは鳥居をくぐった。慌てて瑛華もついてくる。

「なにを話していたんです」

　とおれは近づきながら尋ねた。統司は少々驚いていたが、和恵は冷静だった。

「いや、こっちの話だよ。近く神社で催し物があるからねえ、その心配を」

「ふうん、そうですか」

　信じていいものかと思った。確かに先刻の会話が、神隠しが関係あるとは限らない。おれの早とちり、神経質になっているところもある。なにか決定的な言葉を聞いたわけでもない。

「村の人たちには伝えたんですか」

「伝えたよ」

「どんな反応を取ってましたか」

「どよめいてはいたけど、神様に粗相があったはいけないからね、皆に落ち着くように言っておいたよ」

「おれたちに用があったみたいですけど、なんだったんですか」

「ああ、それはね、またネタをしてもらいたいと思ってね、そのお願いをしようと思って。けども、また神隠しが起こったから、状況が変わってねぇ」

　第二回目が行われるという予感は的中していたらしい。神様もネタを見るのが嫌で、妨害するため神社に向かう道中に、二度目の神隠しを起こしたのではあるまいな。

「和恵さんは、なんで神隠しが起こったんだと思いますか。神様のためにと、おれも芸事をしました。でもこんな結果です。おかしいとは思いませんか？」

「まだ神様は遊び足りないんじゃろうな、仕方がない」

　平然と言える和恵に、恐怖を覚えた。結愛や優花、その家族たちの気持ちをまったく考えていない。奥歯を噛み締め、拳をきつく握った。段々と、腹が立ってきた。神と人間、どちらが大事だというのだ。決まりきったことを、この人たちはわかっていない。

「神隠しだとすれば、巫女さんなのになにも感じなかったんですか？　神に使える身でしょうに」

　瑛華はちょっと、とおれの手を引っ張った。けれど怒りは収まらない。引く気もない。

「統司さん、あなたもだ。宮司をしている意味があるのか」

「なんだって」

　統司は眉根を寄せ睨みつけてきた。挑発的に言ったのだから当然だろう。上等だ。おれも目を逸らさず、じっと見据えた。

「なら言わしてもらうが、あなたたちは二回も目撃している。あなたたちに問題があるのでは？　神様を侮辱してるのでは？」

「確かに二回も目撃している。でも二回目は傍に統司さん、あなたもいましたけどね」

「ぼ、僕のせいだって言うのか！」

「さあね」

　和恵は統司の前に手を出し止め、瑛華はおれの手を強く引っ張った。怒りは消えなかったが、揉め事を起こすわけにはいかない。口論で留めておかなければ、沢村ディレクターにも迷惑をかける。

　統司はくそっともらすと、建物の方へ歩き出した。

「せがれもせがれだが、あんたも言い過ぎなんじゃないかい」

　和恵は統司の背中から、おれに目を向けると言った。

「すいません」

　とおれは言った。謝罪の気持ちはこれっぽっちもなかったが。

「和恵さん、もし人の手によるものなら、誰が怪しいと感じますか？」

「そんな奴は村にはいないと思うけどねぇ」

「二人を攫ったのは、なにか目的があるのかもしれない。もしかしたら相手は変態ということも考えられますよ。可能性は否定できない」

「いないね！」

　和恵は言い切った。声には険があった。和恵もおれの物言いに、苛立っていたらしい。おれはくすりと笑った。

「村人ではないとすると、外部の人間かもしれませんよ」

「まさか……」

「神隠しを利用しているのかも。まあ、気がついたら教えてくださいよ」

　おれは和恵に倣い険のある声で言った。くるりと背を向けると、神社から出ていった。なにやら瑛華が謝っているのが、背後で感じた。申し訳ないと思う。

もちろん、瑛華にだ。