落神村の神隠し

第44話 生贄

　鳥居をくぐり瑛華が出てくると、おれの隣へやってきた。おれたちは並び歩いた。

「ももちゃん、喧嘩はやめてね……」

「わかってるって。でも我慢できなくてさ」

「気持ちはわかるけど……。敵を作るのはまずいよ」

「彼女さんの言う通りだ。悪かった」

「もう、本当に思ってるの」

　彼女さんにはどうやらお見通しだった。だが後悔はしていないが、反省をしていないわけではないのである。そう言うと、少し考えた後、結局ダメじゃん!!　と慌てて顔を向け怒られてしまった。

　中央エリアを横断し、右エリアへと向かう。

　佐田の家の前では、家主と律が話していた。とても親しそうにしている。昨日も、裕貴を交え話していた。裕貴の律へと評価は悪いが、それは子煩悩ゆえ娘が絡んできたときだけで、普段の仲は良いみたいだ。複雑ではあるなと思った。

　声をかけると、二人はこちらを向いた。佐田はフランクに手を挙げ、律は無反応だった。悪感情もなければ好感もないのだろう。

「また神隠しが起こったらしいね」

　と佐田は言った。声をひそめ鹿爪らしい顔をしているが、実際は好奇心でいっぱいだった。オカルトが好きなため、悪意はないのだろう。

「はい、またおれたちが見たんです」

「また君たちが！」

「運がいいのか悪いのかわからないね」

　律はぽつりと言った。和恵も似たようなことを言っていた。一方では良いと言えるだろうが、もう一方では悪いと言える。捜査をする上では目撃した方が参考にもなる。しかし根本的に考えると、消失など元から起こらなくていいのだ。

　瑛華は、全然良くないよと辛そうに言った。

「佐田さん、神隠しについて詳しいですよね。おれたちにも色々教えてくれましたし」

「そうかなあ」

　褒め言葉と勘違いしたらしく頬を緩めた。

「失踪騒動が、二度起こった事例ってあるんですか。立て続けに」

「俺の知っている限りでは、ないんじゃないかな。な、律くん」

「と思うよ」

　佐田は律からおれに視線を向けた。

「なんで二人がって、俺も考えたんだ。そこで行き着いたのが、神隠しは生贄と似ているっていうこと。この村の神隠しも、生贄説があっただろ」

　生贄？　現代で？　生贄というのは、飢餓や自然災害が起き沈めるために捧げる。二人を捧げたとして、なにが癒えるというのだ。飢餓や災害は起こっていない。そして誰が生贄を捧げようとしているのか……。

　佐田は話を続ける。

「しかも生贄に捧げられるのは娘が捧げられる例が多い。なぜか？　伝承というのは物語性がある。若い娘、というところに憐憫の気持ちが湧くんだよ」

「今回もそうであると？　つまり佐田さんは人間の手によるものだと言いたいんですか」

「いや、そこまで考えているわけじゃないけど……。ただ思いついたからな」

「もし生贄だとすれば、誰が捧げようとしたと思いますか」

「そんなのわからないよ」

　佐田は肩をすくめた。

「それに現代において生贄というのはね、ふふっ」

　生贄の話題を持ち込んだのは佐田であるのに、小馬鹿にするように鼻で笑った。オカルト好きの佐田も、生贄説には賛同しかねる。生贄説は破棄しても良さそうだ。

　神隠し騒動が起こる前はなにをしていたのかと尋ねると、ずっと家にいたと言った。布団の中でごろごろしていたみたいだ。佐田はまだくつろぎ足りないのか、家の中に入っていった。

　おれと瑛華、律の三人だけになった。律は佐田が去って行った家を見つめ、微笑を浮かべている。

「佐田さんと、仲がいいみたいだな」

　とおれは言った。

「友達なの？」

　と瑛華。ずいぶんと年の離れた友人だ。

「友達っていうのとは少し違うかもね。好きな雑誌があって、その仲間なんだ」

「もしかしてミスターＸじゃない？」

「正解」

　律はご明察と瑛華を指さした。ミスターＸはこの村では大人気らしい。

　おれは律を見た。

「どうして優花ちゃんも消えたと思う？」

「さあ、オレに聞かれても。神隠しだろうと人の手によるものだろうと、オレには思い当たらないな」

「結愛ちゃんが消えたあと、優花ちゃんとは会った」

「会ったよ」

「どういった様子だった」

「悲しんでた」

「それだけ？　なにかに怯えていたりとか、怒っていたりとか。歳も近い律くんになら、言えることもあるだろうし」

　律はゆらりと首を左右に振った。

「悪いけど、なにも」

「誰かとトラブルがあったりとか」

「知らないって」

　律は突き放すように言った。質問にうんざりしているようだった。だが幼なじみが二人も消えたのだ、いくらクールな性格といえど心配じゃないのか？　なにか知っていることがあるのだろうか。

「なんでもいい、手がかりが欲しいんだよ」

「ないよ。知ってたらお兄さんに教えてるって」

「そう……」

「ずいぶんと焦ってるね。落ち着いて、落ち着いて」

　律は馬を制止するように、どうどうと両手を出した。

　落ち着いていられるか！　と叫んでしまいたかった。

「神隠しじゃなく犯人がいたとして、外に出るなら当然だけど村の入口からだよね。山を通るのは辛いだろうし」

「バスも出ているか」

「車で逃げるのなら、道路に出なくちゃいけないしね」

「確認してみるか……」

　律と別れると、おれたちは村の入口に向かった。車やバスで逃走したとしても、手がかりが残っているとは思えないが、念の為である。

　右エリアから中央エリアに入り、入口の石階段に近づいた。

　石階段が見えたところで、おれはギクリと足を止めた。横に並んでいた瑛華も、慌てて止まった。

「ど、どうしたの」

「見てみろ」

　おれは指を指した。瑛華はあっと声に出した。

　石階段の傍には、二人の男が見張るように立っていた。タバコを吸い会話をし、くつろいでいるようにも見えるが、周りに視線を鋭い向け警戒していた。

　禁止事項を守るために、村から出るものがいないか見張っているのだ。おそらく、よそ者であるおれたちのことをなにより警戒している。村を飛び出してもおかしくないと思われているはずだ。

　手がかりは見つからなかったが、この村の異常性を垣間見てしまった。それほどまでに、禁止事項が大事なのか？　二度も神隠しが起こった今、守る必要もないはずだ。

　男たちに問いただしたかったが、おれは引き返そうと瑛華に耳打ちし、退却した。見つかれば厄介なことになりかねない。問いただしてもおれが望む返答もないだろう。