え、神絵師を追い出すんですか？ ～理不尽に追放されたデザイナー、同期と一緒に神ゲーづくりに挑まんとす。プロデューサーに気に入られたので、戻ってきてと頼まれても、もう遅い！～

第四十三話「真実の扉を開こう ４」

「……あの。鬼頭という人間は、何者なんですか？」

　僕の問いに、神野さんと田寄さんは顔を見合わせ、そして自嘲気味に笑った。

「ユニゾンソフトの金庫番……かな」

「金庫番……ですか？」

「ユニゾンソフトって、昔は開発主導でバリバリに物を作ってた会社だったんだけど、経営は本当に未熟だったんだよね。ゲームブームの時代が終わるとみるみる弱っていったんだよ。そんな時に開発に現れたのが鬼頭という男だった」

「財務部出身だったっけ？」

「うん。社長お抱えの金庫番。まあどこ出身でも問題ないんだけど、モノづくりに敬意のない人間が局長の椅子に座り、開発に口出すようになったのが始まりだったな……。家庭用ゲーム事業が下向きな隙をついて、支配を広げていった」

　神野さんと田寄さんの話によると、開発畑ではない鬼頭にはクリエイターのモラルというものは通用しなかったらしい。

　成果が出るのに時間がかかるゲーム開発に、劇薬ともいえる施策を次々に打ち出していった。

　……もちろん鬼頭からの直接的な指示ではなく、部長たちの自発的なアイデアという体裁をとり、鬼頭自身に責任が生まれないように。

　やがて国内にスマートフォンを用いたソーシャルゲームが浸透し始めると、鬼頭は『ネットワークゲーム開発局』を立ち上げて従順な部下を局長にし、ユニゾンソフトの主要タイトルを次々とソーシャルゲーム化していった。

　もちろん悪質な集金のためだろうと、神野さんたちは言う。

「鬼頭はたぶん、お客さんを自分の財布としか考えてないんだよ。怪しいからネットワークゲーム開発局を調べようとしたんだけど、首にされちゃった……」

「もしかするとさ。その時の神野さんの動き、バレちゃってたのかもね……」

　神野さんの正義感には頭が下がる想いだけど、さすがに目立ちすぎたんだろう。

　鬼頭の恐ろしさが感じられた。

　　　◇　◇　◇

　一通りの話を聞き終わり、帰り支度を始めるころ。

　彩ちゃんがふと顔を上げた。

「ずっと引っかかってたんだけど、いいかな？　……私と真宵くんって、会社に逆らってたわけじゃないのに、どうして追い出されたんだろう？」

「……あ、確かに」

　彩ちゃんは長時間残業や泊まり込みをしてたけど、それは当時の上司の責任なわけで、いまだに冷遇される理由がない。

　そして僕こそ、神野さんに関わっていたわけでもなく、会社に背いていたわけでもない。

　企画を立ち上げたこと自体は碇部長に背いたことではあるものの、審査会の場でしっかりと容認されていたはず。

　すると、田寄さんが口を開いた。

「まず真宵くんのことだけどさ。たぶん伊谷見さんの勝手な行動だと思うな～。客観的に聞いてても理由が分からないしさ、伊谷見さんの出世欲の犠牲になったんじゃないかな？」

「……そう言われると、ものすごく腹が立ちますね」

「そうだね～。まあ憶測だから、うのみにしないよーに」

　そうは言われても、あの伊谷見さんの偉そうな顔を思い出すと、あながち憶測とも思えない。

　やたらと『ディレクターであること』を強調していたし、たぶん正解なんだろう。

　僕が納得していると、田寄さんは彩ちゃんの方に向き直って、神妙な顔になっている。

「そして彩ちゃんのことだけどさ。……実は怪しい噂を聞いたことがあるんだよ」

「ふぇ？　怪しい噂……？」

「どうやらキャラクターデザインやシナリオみたいな花形のポストに、積極的に外部の有名作家を起用する動きがあるみたいなんだよ。……鬼頭の主導でね。無名の社員に描かせるより、ネームバリューと実力が備わってる作家先生に頼んだ方が効率的だってさ」

「あ～、あったあった。ドラゴンズスフィアでもそういう横槍を入れられたよ。無視したけど」

　田寄さんと神野さんの話を聞いて、彩ちゃんはなんだか涙目になっている。

「……えっと。じゃあデザイナーはいらないよってことですか？」

「少なくとも鬼頭はそう考えている……って事みたいだね」

「ふぇぇ……」

　あ、あ。彩ちゃんの目が潤み始めてる！

　これこそ理不尽の極みだ！

　鬼頭は企画書の絵を見て彩ちゃんの実力を知ってるはず。

　調査の時の反応も目の前で見ていた。

　それなのに、いまだに追い出し部屋から出さないなんて、鬼頭の目はなんて節穴なんだ！

　片地さんが「クソ鬼頭」と叫んでいた気持ちが痛いほどわかる。

　クリエイティブをなめんなと、僕も言いたいっ！！

「彩ちゃん、あんなクソ鬼頭のことで泣く必要ないよ！」

「……真宵くん？」

「彩ちゃんほどの神絵師、世の中にいないんだから！」

　すると、神野さんが微笑んだ。

「ヤスミンって、イロドリさんでしょ？」

「ふぇ！？　知ってたんですか？」

「あ～神野さんも知ってたんだ？　アタシは息子に言われるまで気付かなかったのに！」

「当然だよ。僕が作品選考で選んだんだから。巷の中高生に超人気のイラストレーター『イロドリ』先生……。そんな大物がうちに来てくれるなんて思わないじゃない？」

　さすがは神野さん、最初から気付いてたんだ。

　……実を言うと、この僕も新人研修の時に彩ちゃんの絵を見て、一瞬でイロドリ先生だって気が付いた。

　だって、僕は学生時代から先生のファンだったから。

　彩ちゃんがそうだと気づいた時から、彼女は僕の女神になっていたのだ。

　クソ鬼頭が外部作家を優遇する男だとしたら、自分が追放した相手が引く手あまたの神絵師だと知った時、どんな顔をするだろうか？

　「先生、お願いします」と頭を下げてきたとき、「もう遅い」と突っぱねたらどんなに気持ちがいいだろう。

　純粋な彩ちゃんにこんな黒い気持ちは見せられないけど、僕の怒りは噴火寸前の火山のようだった。