え、神絵師を追い出すんですか？ ～理不尽に追放されたデザイナー、同期と一緒に神ゲーづくりに挑まんとす。プロデューサーに気に入られたので、戻ってきてと頼まれても、もう遅い！～

第四十二話「真実の扉を開こう ３」

「良くない集金方法……。それはね、もう色々あったよ」

　神野さんはそう言うと、指折り数えながらつぶやき始めた。

「……『あえてシナリオを途中で止めて、追加シナリオをバラ売りしては』って言われたでしょ？　他にも『ゲーム内にガチャシステムを実装しては』とか、『敵を強くして回復を課金にしては』とか、『経験値やチートコードを売っては』とか、『一部の機能の利用を課金制にしては』とか……。もちろん、課金額が多いユーザーから搾り取るために抽選確率を操作するっていうアイデアも含まれたなぁ」

　聞けば、よくもまぁそんな手法を思いつくものだというバカげた手法だった。

　田寄さんは元々知っているのだろう。苦笑している。

「はは。今まで追加課金不要で成り立っていたＲＰＧシリーズの、しかもナンバリング作品でそんなことをやったら炎上するに決まってるのに、ホント浅はかだよね～」

「ね～。しかも『指示』じゃなく『お願い』っていう形で言ってくるから面倒くさかった。それなのに追加課金要素を仕込まないと審査が通らないとか、どうかと思ったよ。開発が長く止まってると開発メンバーが他の部署にとられそうになったから、泣く泣く全部の課金要素を導入したけど……」

　そこまで聞いて、彩ちゃんが不思議そうな顔をする。

「あれ、でも製品版にそんな要素はなかったですよ？」

　すると神野さんと田寄さんは顔を見合わせて笑った。

「実はね、勝手に外しちゃったんだよ～。そんな不誠実な要素、入れるわけにいかないもんね。従うフリだけしてて、最初から入れるつもりはなかったんだ」

「あーっ！　審査会用の嘘ＲＯＭ（ロム）をつくるの、めんどくさかった～～！」

　『ＲＯＭ』とは『Read Only Memory』の頭文字から取られた言葉。

　昔のゲームは読み取り専用の記憶装置にゲームのデータをインプットしており、今でもゲームのファイルデータをＲＯＭと呼んでいる。

　うちの会社は審査会の時にその時点のデータを提出するわけだけど、わざわざ嘘のＲＯＭをつくるなんて、その本気がうかがえた。

「いやぁ、本当にタヨちゃん様様でした。……で、上層部を嘘ＲＯＭでだましつつ、マスターの提出ギリギリでＲＯＭを差し替えて、品質管理部に根回しをして、そのまま発売しちゃった。……そしたら取締役会に呼び出されて、大変だったなぁ……」

　神野さんは遠い目をして窓の外を眺めた。

　マスターＲＯＭと言うと社内外のデバッグチームがチェックするはずで、上層部にバレないようにすり替えるなんて、なんて危ない橋を渡るんだろう。

　神野さんの肝の据わりっぷりに驚くしかなかった。

「……そうだ。話を戻しますが、『お願い』ってどんな形でくるんでしょう？　やっぱり指示書があるんですか？」

　僕が尋ねると、思い出そうとしているのか神野さんは中空を見つめる。

「書面は……記憶の限り一度もなかったなぁ。たいていは部長会で、そういう話が雑談と称して盛り上がるんだよ」

「部長会……ですか？」

「そう。当時は僕も部長だったから参加してたんだけど、怪しげなサロンみたいになってたな。赤字プロジェクトの部長たちがお互いに慰め合いながら、お金儲けのやり方ばかりを提案しあっててね。……儲かりそうなアイデアが出ると局長が満足そうにうなずいて、それが『採用の合図』っていうことだった。僕がおかしいと発言すれば『会社の利益を考えないのは会社員にあるまじきだな』って言われる始末でね……」

「神野さん、怒っていろんなプロジェクトに殴り込みに行ってたよね～。で、怪しい仕様書を見つければじっくりと説得しててさ」

　田寄さんが懐かしそうに言うと、神野さんは眉間にしわを寄せる。

「お金儲けばかり考えてユーザーをないがしろにするなんて許せなくて……。でもね……」

「でも？」

「……部長のひとりが急にノイローゼだと訴え始めてね。その部長に訴えられたことと、ゲームのマスターＲＯＭを勝手に差し替えたことが原因で、解雇されてしまったというわけなんだよ」

　明らかに怪しい。

　僕は思った。

　神野さんを訴えた人物。その何者かがわかれば突破口になり得ると感じた。

「あの……。その話に出てきた『局長』と『ノイローゼになった部長』って、誰なんでしょう？」

「鬼頭局長と碇部長だよ」

　……思いもよらない人物の再登場に、僕は意表を突かれた。

　部長職を剥奪された上に外注会社に出向になっている碇さん。

　まさかここで名前が出てくるとは思わなかった。

「いやいや、碇部長、全然ノイローゼじゃなかったですよ！　むしろ僕の捨て企画に嬉々としてダメだししてて、すっごく元気でした」

「うん。あの人のことだから、そんなことだと思ったよ……。でも当時は迫真の演技で弱ったフリをしててね。さらにどこから持ってきたのか、医者の診断書まで用意されちゃって……」

　碇元（・）部長が誇らしげに言っていたことを思い出す。

「神野を辞めさせたのは俺の功績だ」

　……その功績とやらが鬼頭局長にしっぽを振って偽の診断書を用意することなら、なんてカッコ悪い人間なんだろう。

　僕はあの人を心から軽蔑する。

　すると、彩ちゃんがふと僕を見上げた。

「鬼頭局長さんって……もしかして受容性調査でものすごく怒ってた人？」

「そうそう！　彩ちゃん、よく覚えてたねぇ」

「むむぅ。真宵くん、バカにしてるぅ？　さすがにあんなに目立つ人、忘れないよぉ……」

「ごめんごめん」

　彩ちゃんは他人への興味が希薄なので、名前と顔が一致してるのは凄いことだ。

　それだけ、鬼頭局長の印象が強かったということだ。

「ふふ。ヤスミンは相変わらず可愛いねぇ」

「こらこら神野さん。若い子にすりすりしない！　……ま、そんな色々があって神野さんはクビになったんだけどさ。それがわかりやすい見せしめになったんだろうねぇ～。社内で局長に逆らう人間はいなくなったのさ～」

　局長に逆らう人間はいない（・・・）？

　いや、神野さんが理不尽に解雇されたなら、抵抗はいっそう強まったはずだ。

　その火種を消し去るために用意されたのが『キャリア開発室』なのだろう。

　そして、これで確証が得られた。

　僕らの真の敵は鬼頭局長なのだ。

「……あの。鬼頭という人間は、何者なんですか？」