え、神絵師を追い出すんですか？ ～理不尽に追放されたデザイナー、同期と一緒に神ゲーづくりに挑まんとす。プロデューサーに気に入られたので、戻ってきてと頼まれても、もう遅い！～

第三十九話「偽物の末路（仇敵の転落 ４）」

　鬼頭局長からの呼び出しを受けてから、嫌な予感が止まらなかった。

　胃がきりきりと傷む中、ぼくは局長室の扉を開ける。

　そして、嫌な予感はさらに色濃くなる。

　そこにいたのは鬼頭局長だけではない。

　ルーデンス・ゲームスの担当プロデューサー、阿木内　雅の姿があった。

「伊谷見くん。まあ、そう緊張せず。……こっちに来なさい。阿木内くんからお話があるそうだ」

　鬼頭局長の手招きに応じて、ゆっくりと進む。

　局長は普段と変わらない落ち着いた様子だけど、爆発した時が恐ろしいので、逆鱗に触れないように気を付けなくてはいけない。

　阿木内プロデューサーは相変わらずのニヤついた顔で、こちらも内面が見えなかった。

「お、おお、お話とは？」

「伊谷見さ～ん。プロトタイプの開発、随分と手こずってるみたいだね～。先日提出された途中段階のＲＯＭを触ってみたんだけどさ、処理落ちしまくってガッタガタだねぇ。大丈夫なのぉ～？」

　くそ。

　その問題は言われるまでもなく把握しているんだよぉ。

　……すべては『ユニゾンエンジン』のせいなんだ。

　味方キャラを増やして画面が派手になると、加速的に処理が重くなる始末。

　困ったのでエンジンの高速化をエンジン開発チームに打診したのに、改善されるのは半年以上は待たされるときた。

　それだと審査会に間に合わないし、今からエンジンの変更をすると間に合わないし、八方ふさがりなのだ……。

「それは……あのですねぇ。ユニゾンエンジンの処理が重くて」

　報告しようとした時、局長の目が吊り上がった。

「なんだね伊谷見くん。エンジンのせいにするのか？」

「いい、いやっ！　めっっそうもございませんっ！　まだデータの最適化ができていないだけでして、データを軽量化することで、十分に遊べるものになるはずですぅ」

　しまった。

　ユニゾンエンジンは鬼頭局長の肝入り。

　不満をぶちまけたいところだけど、そんなの怖くてできるわけがない……。

「あと、マルチプレイもまだ実装されてないみたいだけどぉ？　『他プレイヤーとの共闘』が企画の骨子なのに、心配だなぁ」

「それはですねぇ……。複数キャラを表示すると、処理が重くなり……。あっ！　エンジンのせいではございませんよぉ。これもデータの最適化が済めば解決するはずでしてぇ……」

「ふぅん。……ま、現場のアレコレに口出すのはボクの役目じゃないんで、伊谷見さんの采配を信じるしかないねぇ」

　そして、ようやく阿木内プロデューサーは口を閉じた。

　……どうやら話は以上かなぁ？

　緊張してたけど、内容は大したことがなかったよ。

　審査会まであと三か月もあるんだ。それぐらいの指摘なら、きっとこれからの調整でどうにでもなる。

「……では、ぼくはこの辺で失礼して、現場にもど」

「いやいや、待ってよ～。本題はこれからなんだから」

「はっ？」

　嫌な予感が再び頭をもたげる。

　心臓をギュッと掴まれた想いで振り返った。

　見ると、阿木内プロデューサーだけではなく、鬼頭局長まで表情が凍り付いている。

「実はねぇ、少年ジャックの編集部からルーデンス（うち）に抗議があったんだよ～」

「こ……抗議、ですかぁ？」

「あなたがデザインを発注してる仙才先生ね。執拗（しつよう）な催促（さいそく）でノイローゼになっちゃって、原稿を落とされたんだって～」

「えっ！？　……そんな、まさかぁ」

　そんなこと、知らなかった。

　確かに昨日、仙才先生はやけに弱気になっていたけれど、まさかそこまでだったとは……。

「昨日も先生に酷いことを言ったんだってね～？」

「伊谷見くん。どうなのかね？　……ん？」

　目の前の二人に威圧され、全身にぶわっと汗が噴き出る。

　まともに目を合わせられない。

　心臓が痛い。

「いや、あの。……締め切りに間に合わずに困っていたのは我々でしてぇ……」

「どんな酷いことを言ったのかね？」

「ス……スケジュール的に難しいなら、我々のデザインを活用してくださいと……提案したまででしてぇ……」

　そうだ。

　別に後ろめたいことは言ってなかったはず。

　たぶん、おそらく……。

　だけど阿木内プロデューサーの目は、まるで獲物を逃がさない蛇のようだ。

「おやぁ？　舌打ちされた上に『デザインなんて企画書と同じでいい』なんて言われて、絵描きとしてずいぶんと傷ついていらっしゃったようでしたよ～？　あと、じわじわと精神的に追い詰められていたとか」

　仙才……あの陰気野郎。……告げ口しやがって。

　た、た、確かにそう言ったかもしれないけれど。

　だからといって、勝手なニュアンスで受け取るんじゃないよ……。

「伊谷見さ～ん、聞いてるぅ？」

「え、あ……はい」

「今回はボクがていちょ～うに頭を下げたのね。ボクの預かりしらぬところの問題とはいえ、一応プロデューサーだからね～」

「……ありがとう……ございます」

　答えたと同時に、ドンッと大きな音が響いた。

　局長が机をたたき、ぼくをにらんでいる。

「伊谷見。……なんだ、その答えは。礼を言う場面じゃないだろう？　そもそも、外部作家の起用は、お前（・・）が、無理（・・）に、俺に頼んだんだ。しかも、聞けばルーデンスさんに何の断りもなかったそうじゃないか？」

　あれぇ？

　作家先生の起用って、ぼくが頼んだんだっけ？

　記憶では、鬼頭局長が「人気作家とのコラボは売れそうだな」と言って、二人の先生の作品を見せてくれたはず……。

　ずいぶん前のことで記憶がおぼろげになってるけれど、必死に思い出す。

　そして、思い出した。

　……局長は「起用しろ」とは一言も言ってない。

　ぼくが勝手に同調しただけだ……。

　ディレクターになりたくて、気に入られようとして……。

　あの時は局長もノリノリだったはずなのに、手のひらを返したような態度が恐ろしい。

　これがハシゴを外されるってことなのか……。

　いや、まだ終わってない。

　まだ弁解のチャンスはあるはず。

　こんなときは土下座しかない！

　ぼくは局長の前に進み出て、床に頭を付けた。

「申し訳……ございません」

「俺に謝ってどうなる？　阿木内くんに謝らんか、このバカ者があぁぁぁあっ！！」

「ひいぃぃぃっ、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　ぼくは必死に謝った。

　それなのに、局長の小言は続く。

「……そもそも、現時点でまともに製品が動かない状況はどうするつもりだ？　伊谷見、確かお前は言ったな？　『新人に任せてもろくに出来上がらない。ぼくなら三か月もあれば動かせる』……と」

「あ、あれはエンジンが想定通りであれば……」

「ほう、またもやエンジンのせいか。残念だ。本当に残念だ。……課長のお前が、わざわざ部長たちに根回しをしてディレクターを名乗り出たんだ。その心意気を汲み取ってやったのに、この体（てい）たらくをどう説明つける？」

「あの……その……」

　頭の中が真っ白で、なにも思い浮かばない。

　そして、局長は立ち上がった。

「……伊谷見ディレクター。現時点でお前を更迭（こうてつ）する」

「こ……更迭っ！？」

　更迭……つまりディレクター職を降ろされるということだ。

　その残酷な言葉に、身が震える。

「阿木内くんも、異存はありますまいな？」

「う～ん。ボクとしては心配の種が増えるだけですけどね～。……ま、鬼頭局長が『口を出さないように』とのことなので、静観させていただきますよ。最終的にプリプロダクションの審査で開発力を証明いただければ、特に言うことありませ～ん」

「ふむ。では決まりだな」

　二人の間でどんどんと話が進んでいく。

　ぼくはすがり付くような思いで割って入った。

「い、いやちょっと待ってくださいよぉっ！　こんな中途半端な時期にディレクター不在だなんて意味が分からないですよぉ……。チームを把握してるぼくが続投したほうが……」

「ふん。お前よりもまともな人材を充ててやるから安心しろ。お前がチームを把握してるんなら、後任ディレクターの部下（・・）としてサポートに回れば十分だろう？」

「サポート……」

　いやだ。

　栄光のディレクターを降ろされるのも我慢ならないのに、恥をさらしながらチームに残るなんて死んでもいやだ。

　ぼくは首を横に振る。

「なんだ、嫌なのか？　お前は以前も『ディレクターになるから』と言って残務を古巣に押し付けたよな？　またもや責任を放棄して去るつもりか？」

　……そんなことを言われたら、ぐうの音も出ない。

　これ以上逆らったら、追い出し部屋に追放されてしまう。

　それだけは嫌だった。

　ぼくは、改めて床に額を付ける。

「う……ぐぅ……。い、い、嫌では……ござい、ません。万全にサポートして、みせますですぅぅ……」