え、神絵師を追い出すんですか？ ～理不尽に追放されたデザイナー、同期と一緒に神ゲーづくりに挑まんとす。プロデューサーに気に入られたので、戻ってきてと頼まれても、もう遅い！～

第十六話「タイムリミット ４」

「ふひゃあぁぁっ！？」

　血みどろの怪獣バトルに巻き込まれて、私は跳び起きた。

　額をぬぐうと汗でじっとりと濡れている。

　暗闇の中で目を凝らすと、非常灯のかすかな明かりに事務机が照らされていた。

　ああ……ここは私、夜住（やすみ）　彩の今の職場。

　真夜中のキャリア開発室（追い出し部屋）だ。

「はぁっはぁっ……。夢……かぁ……」

　腕時計のバックライトをつけると、時計の針は午前四時を示している。

　中途半端な時間に起きてしまったみたいだ。

「やけにリアルな夢だったなぁ……。なんだろ。怖い悪魔やバトルの絵ばっかり描いてたからかなぁ……」

　いや、それだけじゃない。

　目覚めてしまった理由は自分でも分かってる。

　――不安なんだ。

　いま描いてる絵が本当に合って（・・・）いるのかと。

　絵を一枚描くのは簡単なことじゃない。

　アイデアをいくつもひねり出し、ピンとくる形をさぐり、何枚も何枚もスケッチを重ねる。

　そして膨大な試行錯誤の上に浮かび上がってきたデザインを、今度は魅力的に見せられるよう線を描き、彩を与えていく。

　しかも今はタイムリミットが迫る中、一枚の失敗も許されない。

　なるべく冷静でいようとしてるけど、精神は確実に削られているみたいだ。

　真宵くんは私を「凄い」と言ってくれるけど、全然そんなことない。

　不安でたまらないから抱き枕に頼ってるだけだし、こうやって夜中に目を覚ますと、井張さんのチームの頃を思い出してしまう。

　助けを求めても、ただの一度も手を差し伸べられなかった。

　来る日も来る日も机の下で寝泊まりして、『お客さんが待ってる』という気持ちだけで動き続ける。

　リーダーの井張さんはまともに相手してくれなくて、頑張った果てには部長さんに追い出されてしまった。

　この真っ暗闇は、きっと私の心そのものなのだ。

「本当に部長さんに勝てるのかな……。もしダメなら、もう……」

「んにゃ～。彩ちゃんは、絶対に勝つ……んにゃ～」

「ふぇ？　真宵くん、起きてるの！？」

「二人なら……無敵……んごごごご……」

　どうも様子がおかしいので様子を見に行くと、それは真宵くんの寝言だった。

　絶対に勝つ。

　二人なら無敵。

　……寝言だとしても嬉しい言葉だ。

「……真宵くん、ありがとう」

　彼を起こさないように、小さくお礼を言った。

　そうだね。今の私は一人ではないんだ。

　共に夢を見てくれる彼がいる。

　その事実を噛みしめると、勇気が湧いてくるようだった。

　……うん。明日こそ頑張ろう。

　ところで今が午前四時なら、守衛さんはそろそろ見回りに来るはず。

　以前の私は泊まり込みの常連者だったので、守衛さんの見回り時間を把握していた。

　見つかるわけにいかないので、机の下、なるべく奥に隠れて眠ろう。

「彩ちゃ～ん」

「ふぇっ！？」

「ぶちょーきらい……。んが。嫌いなんにゃ～むにゃ」

「わ、分かったから静かにしよっ？」

「彩ちゃんなら、なんでも、んご、できる……んがが」

「真宵くん。気持ちは嬉しいけど、もうだまってぇぇ～」

　ふぇぇ……どうしよう。

　真宵くんの寝言が止まらない。

　守衛さんに見つかっちゃう！

　何とか黙らせる方法はないかと近寄って、そして驚いた。

　寝言を言いながら、机の下からゴロンゴロンと飛び出してきたのだ。

　なんて寝相が悪いんだろう！

　押し戻そうとしても私の手を振り払う。

　そして寝言が全然止まらない。

「彩ちゃん彩ちゃん彩ちゃ～ん」

「はいはい、分かったから静かにしようね」

「んがっ……。僕、頑張る……んぐぐ。……ちょう！　ガンバルっから！」

「ダメだあぁぁぁ」

　その時、廊下の方から音が聞こえてきた。

　カツン……カツン……。響く足音。

　守衛さんの見回りだった。

　とにかく真宵くんを机の下に押し込もう。

　私は思いっきり彼の体を押し転がす。

「んにゃ～部長、押すにゃ～。女神は僕が守るんにゃ～～むにゃむにゃむにゃ」

「はいはい、ゲームの話は起きてからしようねっ」

　彼の体を奥に押し詰めて、思い切って真宵くんの口をふさぐ！

　そのタイミングと全く同時に、扉が開け放たれたのだった。

　ゆらゆらと動く懐中電灯の光、見覚えのある帽子。

　やっぱり守衛さんだ。

　そして私は自分の状況に絶望する。

　真宵くんを机の下に押し込んだのはいいけど、私自身は目立つ通路の真っただ中。

　身を隠せるものもないし、真宵くんの口から手を離せば、また寝言が始まってしまう。

　どこか、どこか隠れる場所はないの！？

　――その時、私の目に飛び込んできたのは抱き枕だった。

　枕の中身を一気に引き抜いて、すかさずカバーの中に潜り込む。

　片手は忘れずに真宵くんの口をふさいだまま。

　そして体の凹凸が見えないように形を整える。

　私が――私が抱き枕になるんだっ！！