え、神絵師を追い出すんですか？ ～理不尽に追放されたデザイナー、同期と一緒に神ゲーづくりに挑まんとす。プロデューサーに気に入られたので、戻ってきてと頼まれても、もう遅い！～

第三十六話「仮面の職人 ３（終）」

「別れ際の言葉。……その真意が聞きたくて、待ってた」

　そう言ったのは女性の姿の創馬さんだった。

　会社に向かう路上で、私をまっすぐに見つめている。

　創馬さんの言う「言葉」とは、昨日の帰り際のやり取りのことだ。

『クリエイティブの力の証明。それだけじゃ……なくなったのかもなって』

　……私がそんな風に曖昧に答えたのは、近くに真宵くんと高跳さんがいたから。

　創馬さんは話の続きがしたいのだろう。

「……創馬さんの完璧な女装。そのこだわりの理由は何だろうって考えてみたの」

「だから、それは『かわいいは作れる』っていう証明で……」

「じゃあ、なんで今も女性の姿なんだろう？」

　彼女の顔をのぞき込む。

　その可愛さは相変わらず完璧で、不自然さのかけらもない。

　私があんまりにも見つめるからか、創馬さんは目をそらしてしまった。

「ほ、ほら。ここは会社の近くだから、知り合いにバレちゃダメでしょう？」

「変装するだけなら、帽子とマスクで顔を隠すだけで十分だと思うなぁ」

　図星であろう指摘に、創馬さんが苦笑いするのを見逃さない。

　私は通行人に聞かれないようにそっと耳打ちをした。

「創馬さんは気づいちゃったんだよね？　……本当になりたい自分に」

「本当の……自分……」

「女の子になりたくなっちゃったんだよね？　知り合いにバレると恥ずかしいから、出社できなくなっちゃったんだよね？」

「言葉にされると恥ずかしいよ」

「当たってた？」

「……図星。……なんで気付いたの？」

　気付いたきっかけを聞かれても、説明が難しい。

　昨日、企画書の自分の絵を見た時、自分が『男性イラストレーター・イロドリ』として活動していることを思い出した。

　そこから急にひらめいただけなのだ。

　心と体で性別が逆転することはあり得るもんな、と。

　そう思っただけなのだ。

　どう説明しようかと思いあぐねる。

「んーー……。私が同じだから、かなぁ？」

「えっと……？　夜住さんもそれ、女装なの？」

「ふぇっ！？　……違う違う！　私は女だけど、中身は男の子なの」

「……え。……えっ？？」

　創馬さんは戸惑ってるけど、それも無理はない。

　私が『イロドリ』本人だと知ってる人は少ない。

　しかも男性のフリじゃなくって、それが素の私だと知ってる人は皆無と言えた。

「なんていうのかなぁ……。これ、見てみて！」

　私は自分のスマホを手渡した。

　画面にはＳＮＳアプリのホーム画面が映っていて、私が『イロドリ』としてつぶやいてるコメントが並んでいる。

「それ、私なのっ」

　創馬さんは戸惑った顔をしながら、私のつぶやきを眺めていく。

「……なんていうか、中高生の男子が好きそうなゲームやマンガ、アニメ、特撮の話ばっかりだね。……あとカップ焼きそばのレビュー日記とか、美少女フィギュアの購入報告とか、川で拾った面白い石の自慢とか、新作カップ麺のレビュー日記とか……」

「あああ……口に出して言わないでぇぇ……」

「あのさ、カップ麺ばっかり食べすぎ。もっと果物や野菜を食べようよ」

「ふぇぇ、怒られたぁぁ……」

「怒ってない。心配しただけ。……ただ、一人称が『ボク』ってだけじゃなくって、書いてある感じも本当に男の子っぽいね。……まあ男性っていうか小学生の男の子っぽいけどさ」

「むぅぅ。子供じゃないもん！」

　私が幼稚って言いたいんだろうか？　心外だなぁ～。

　創馬さんは納得してくれたのか、うなずきながらスマホを返してくれた。

　私は改めて彼女に向き直る。

「……そんなわけで、創馬さんの気持ちは分かる気がするんだ。そんな人に『頑張って出社しよう』なんて言えないよ」

「普通に男の格好すれば……とか、言わないの？」

「言いたくない。そんな簡単な話じゃないって思うもん。だって私も――」

　言いかけて、さすがに歩道の真ん中で立ち話が長いことに気が付いた。

　誰かに聞かれてるわけじゃないけど、ちょっと場所を移したほうがよさそうだ。

「ちょっと移動していいかな？　近くに公園があるから、そこで……」

　　　◇　◇　◇

　私、夜住　彩は男の子だった。

　……少なくとも小学生の頃は、そう思ってた。

　当時は髪も短かったし、いつもクラスの男子と一緒に遊ぶ活発な子だった。

　だけど中学生になって周りが思春期を迎えた頃から、周りとのズレに気が付き始めた。

　男子は私を女子扱いするし、女子は男子とばかりいる私を「男に媚びてる」、「アピールしてる」とか言って、意地悪するようになったのだ。

　私はただ普通にしてただけなんだけど、私の普通は普通じゃなかったらしい。

　――そして、家に引きこもるようになった。

「……そうだったんだ。でも、今は会社に行ってるんだよね？　家から出れるようになったきっかけは何だったの？」

　ブランコに座りながら創馬さんは訪ねてくる。

　私はお気に入りのストラップフィギュアを握りしめながら、苦しかった当時を思い出す。

「髪をね、伸ばしたんだ……」

　元々は男の子のような短髪だったけど、時間をかけて肩まで髪を伸ばしてみた。

　一人称を「ボク」じゃなく「私」に変えた。

　スカートはいまだに抵抗があるけれど、服も多少は女の子らしさを意識してみた。

　そうやって自分なりに『普通』の仮面を作ってみたのだ。

「……今ぐらいの長さになるまでに二年ぐらいかかっちゃった。『髪が伸びるまで待つのはおかしい』って親には言われたけど、私にとっては心の準備期間だったんだよね」

「……大変だったんだね」

「えへへ。まあさすがに二年も引きこもってると暇だったから、その頃から『男性イラストレーター・イロドリ』として活動し始めたんだ。ネットはいいよ～。顔を見せなくていいもん」

　創馬さんは神妙な顔をして私を見る。

　ああ、いけない。別に同情を誘いたいわけじゃないんだよ。

　ただ、「気持ちは分かるよ」って言いたいだけ。

　私は創馬さんに笑顔を向ける。

「だからね、『普通に男の格好して出社すれば？』なんて言えないよ。特に創馬さんは自分で自分に驚いてるところだろうしねっ」

「……ありがとう。気遣ってくれて……」

　晴れないままの彼女の顔を見つめて、世の中の難しさを思い出してしまう。

　『らしさ』なんてもので自分を縛る必要なんてないのに、私自身も他人が定義する『らしさ』に縛られてて嫌になってくる。

　私はたまらなくなり、思いっきりブランコをこぎ始めた。

「なんか私ね、思うんだ～。みんな『男らしさ』とか『女らしさ』にこだわり過ぎてるんだよ。それよりも、それぞれの自分らしさの方が大事だと思うの。こうあるべきって型にはまる必要なんてない。自分自身がいたい姿でいいと思う！」

　叫ぶと同時にブランコから飛び降りる。

　そして創馬さんを振り返った。

「そんなわけだから！　私は応援してる。創馬さん、元気でねっ！」

　彼女の門出を邪魔したくない。

　ゲームの企画は私が言い出したんだから、自分で責任もって作り上げよう！

　私は一歩を踏み出す――。

「ちょっ！　待って待って。引き止めてよ！」

　走ろうとした瞬間、創馬さんが私の手を握りしめた。

「ふぇ？　だって、辞めるって」

「辞めるだけなら、わざわざ会いに来ないって！　引き止めて欲しいからに、決まってるでしょ！？」

　なんという予想外の展開だろう。

　私はすっかり諦めてたのに、当の本人がよくわからないことを言ってくる。

「えぇ～……。だって、そういう話の流れじゃなかったよぉ？」

「女心を分かってない！」

「むぅぅ……。難しい……」

　ホントに女心はよくわかんない。

　創馬さんはなぜかプンプンと怒りながら、自分のショルダーバッグに手を入れる。

　すると数枚の紙が出てきた。

「せっかく徹夜して作ったんだから、コレ見て！」

　そして見せられた紙には、驚きの絵が印刷されていた。

　それは私が企画書に描いたキャラを立体化したもの。

　企画書は昨日はじめて見せたはずなので、一晩で作り上げたということになる。

　細かい装飾は手が付けられていないものの、すでに特徴的な部分は出来上がっていた。

「ふぇっ！？　これ、私のキャラ……立体になってる！！　一晩でここまで！？」

「テクスチャは未完成だし、かなり粗いけど」

「そんなことないよぉ。流石はプロ……。すごすぎる。でも、なんでわざわざ？」

「昨日お話をして、夜住さんのことが知りたくなったから。……わたしはね、デザイナーさんを理解したいときは実際に自分で作ってみるんだ。筆跡や造形を追いかけることで、何を良いと思ってるのか、何を考えてるのかを感じられるんだよ」

「……それで、私のこと、知られちゃったのかな？」

　ごくりと唾を飲み込み、次の言葉を待つ。

　創馬さんは胸に手を当て、とても優しく微笑んでくれた。

「すごくお客さんへの想いを詰め込んでる人なんだなって思った。ターゲットのお客さんのことを考えてて、造形の一つ一つ、輪郭のバランスにまで気を使ってる。……この人はとても優しくて誠実だなって」

「どこにいますか、そんな聖人みたいな人！？」

「わたしの目の前にいるんだけど」

「お、お、お世辞はいらないよぉ……」

　色々と考えてデザインを作ってるのはホントだけど、そんなことを言われるとムズ痒くなってくる……。

　私は照れてるのに、創馬さんは強引に私の手を握った。

「君に興味がでた。もっと知りたい。もっと話したい。……だから、ここに来ることを決めたんだ！」

「あの、あの、創馬さん……」

「わたしは君と一緒に仕事がしたい！」

　なんという青天の霹靂（へきれき）！

　諦めるつもり満々だったのに、創馬さんはすでに気持ちを決めていたらしい。

　いや、最後のひと押しが今日のお話だったんだろうか。

　とにかく私は嬉しくなる。

「私こそ、よろしくお願いしますっ！」

　改めて手を握り合ったその時、視界の横に誰かが立っていることに気が付いた。

　見ると、そこには金髪ピアスのお兄さんが驚いた表情で立っている。

　それはアニメーターの高跳（たかとび）羽流（はねる）さんだった。

「……創馬。出社してくれる気になったのか！？」

「羽流……どこから聞いてた？」

「え、なんでそんな怖い顔してんの……？」

「どこから？」

「……さっき創馬が夜住さんの手を握ったところ……」

「マジ？　それ以前は聞いてない？」

「マジマジ！　……っていうか創馬、ここまで来たんなら、一緒に出社しようぜ！」

「いや、でも。女装したままだし……。一度帰って出直すよ」

「ああ、そっか。ごめんごめん。オレはもう慣れちゃったからさ～。新生創馬って感じだな！」

「なにそれ、意味わかんないし～」

　二人の騒がしいやりとりを、私は横から眺める。

　創馬さんは清々しく笑っていた。

　高跳さんもさすがに昨日は驚いていたけど、今日はすんなり受け入れてるみたいだ。

　友達っていいなと思った。

　それに、もしかしたらモノづくりの人特有のおおらかさかもしれない。

　創馬さんは出社したら、初めは普通の男の人っぽい格好をするんだと思う。

　だけどきっと、そんなに時間をおかずに自分らしさを発揮する。

　目の前の二人を見てると、そんな予感があった。

　――こうして追い出し部屋に素敵な、そして最強のキャラクターモデラーが帰ってきた。

　私たちの開発は、一気に進み始める。