え、神絵師を追い出すんですか？ ～理不尽に追放されたデザイナー、同期と一緒に神ゲーづくりに挑まんとす。プロデューサーに気に入られたので、戻ってきてと頼まれても、もう遅い！～

第十八話「最後の威勢（古巣の凋落４）」

　彩と真宵の企画が仕上げに入っている頃、井張は作業部屋で危機に瀕していた。

「井張（いばり）ぃぃぃーー！！　説明しろぉぉぉーーっ！！」

　出社したばかりの俺を出迎えたのは、碇部長の怒鳴り声。

　理由はわかってる。

　スマホＲＰＧのガチャ更新でネット炎上したからだ……。

　下手くそなイラストは十分な修正が間に合わないまま、世の中に出ることになってしまった。

　反応が気になってエゴサし続けたが、ネットのコメントは「ブサイクすぎて草」、「これで集金とは終わったな」、「俺のエルルたんのＳＳＳレア昇格を穢（けが）したヤツ死ね」と散々な評価だった……。

　しかし、たかがイラストの質が一度崩れただけで、こんなに派手に炎上するわけはない。

　一番の炎上理由は、部長がやった『ＳＳＳレア（追加レアリティ）の実装』のせいだった。

　事前告知なしのサプライズだったので、少し前のガチャフェスでＳＳレア目当てにお金をつぎ込んできた既存ユーザーの怒りはすさまじかった。

　しかも目玉のＳＳＳレアでいきなり作画崩壊を起こしたわけで、ユーザーの失望は目に余るほどだ。

「申し訳ございません！　外注先のイラストレーターが知らないうちに変わってまして、その尻ぬぐいに奔走してたんですが……」

　部長の怒りをなだめようと頭を下げるが、いつまでたっても怒声は止まらない。

　なんとかしろ、面子が丸つぶれだ……と、なんの解決にもつながらない小言で頭が痛くなってくる。

　くそ、くそ、くそ！

　自分の失敗の苛立ちを俺にぶつけやがって！

　八つ当たりじゃねーか！

　俺だって一言ぐらい言い返したい。

　そう思って頭を上げた時、顔を真っ赤に染めた部長が机をぶん殴った。

「お前は現時点でクビだっ！　俺の顔に泥を塗りやがって！」

「ま、ま、待ってください！　クビって何ですかっ！？」

「俺の企画の担当をだ！　進捗が悪い上にリーダーとしても役立たずの、この無能がーー！」

　部長の企画を下ろされる？

　必死に頭を下げて、ここまで頑張ってきて、ようやくつかんだキャラクターデザイナーのポジションを？

　それだけは手放したくない！

　……気が付けば、俺は部長の足元で土下座していた。

「何とかしますから、クビだけは勘弁してください！　必ず今日明日で修正してみせますから！」

「お前はバカか！？　今日明日っつったら、俺の企画書と丸かぶりだろうが！　審査会までの時間を分かってんのか？　あと二日しかないんだぞ！」

「ど、ど、どちらも必ずやりますからっ……」

「ここまで悪化させておいて、どの口でほざくか、このアホが！！」

「ひぃぃ……っ！」

　怒声に全身が震え、思わず床に額をこすりつける。

「ソ、ソシャゲの修正の方は、うちのデザインチームを動員させますっ！　企画書は俺が全身全霊をかけて担当しますから、どうか、どうか……」

「その言葉、忘れんな！　死ぬ気でやれ！」

　部長はゴミ箱を蹴りあげると、けたたましい音で扉を閉め、去っていった。

　金属製のゴミ箱がひしゃげ、中身をバラまきながら転がってくる。

　俺にはそれが、自分自身のように見えていた……。

　　　◇　◇　◇

　業務時間中、デザインチームと俺との空気は最悪だった。

　それも無理はない。

　……碇部長の暴言にさらされた上に、目下炎上中のソシャゲのイラスト修正を押し付けられたのだから。

　なんと言っても、土下座した俺の威厳は地に落ちてしまっていた。

　部下にまで頭を下げつつ、それでも何とか修正作業をやってもらう。

　しかし、デザイナーの数や作業時間だけではどうにもならない問題に直面していた。

　絵柄がどうしても似ないのだ。

　癖がないようでいて絶妙に特徴のある絵柄は似せるのが難しい。

　似せようとするたびに違和感が強くなっていった。

　レアリティの低いイラストなら許容範囲にするわけだが、注目の集まるＳＳＳレア（最高レアリティ）のイラストとなると、そうもいかない。

　修正作業は完全に暗礁に乗り上げていた。

「あのさ、もうちょっと似せられないかな？　ほら、目の位置を２ピクセル離すとか」

「そう言って、さっきから離したり近づけたりしてるじゃないですか。精一杯やってますけど、もう無理ですよ。……そもそも私たちはキャラ担当じゃないので、これ以上のやっつけ仕事じゃどうにもなりません！」

「じゃ、じゃあっどうすればいいんだ！？」

「井張さん。リーダーなんだから、ご自分で考えれば？　私たちの相談なんて、今まで一度も聞いてくれたこと、なかったじゃないですか」

「お、ま、え、ら……！！」

　下手に出てやれば付け上がりやがって……！

　俺の弱味を握ったと思ってんのか？

　苛立ちが抑えられず、顔が歪んでしまう。

　すると、デザイナーどもが威勢よく俺をにらんできた。

「部下の一人も守れないリーダーの後なんて、ついて行きたくありません！」

「なんだ、誰のことだよっ？」

「彩さんですよ。夜住（やすみ）　彩（あや）さん。いつの間にかいなくなってるし、噂では追い出し部屋に追放されたって話じゃないですか」

「あれは部長が勝手に……」

「井張さんが正確な報告をしてなかったからじゃないですか？　彼女が可哀想」

　そう言われた瞬間、目の前が真っ赤になった気がした。

　バンッとゴミ箱を蹴り飛ばし、叫ぶ。

　自分でも何を叫んだのか分からなかった。

　――そして、デザインチームの心は離れてしまったのだった。

　　　◇　◇　◇

　一人で孤独にパソコンに向かう。

　俺の目の前には企画書の絵素材作成と要修正のイラストの山。

　デザインチームはそっぽを向き、二度と手伝ってくれることはなかった。

　時計を見るたびに心が蝕まれ、叫びまわって逃げ出したくなる。

　それでもキャラクターデザインをやりたいという渇望が俺を椅子に座らせ、手を動かし続けた。

　だが、どう考えても時間が足りない。

　その時思い出されたのは『夜住　彩』のことだった。

　そういえば、あの新人が担当していた間は問題が起きてなかった。

　ひょっとして、あの新人がうまくまわしていたのか？

　想像したくなかった可能性に苛立ちを覚える。

　まさか『金食い虫の無能』と思い込んでいた女に守られていたとは、考えたくなかった。

　……とはいえ、ここまで状況が切羽詰（せっぱつ）まっていると仕方がない。

　こうなったら夜住に頼むか？

　あの追い出し部屋の住人に、この俺が？

　悔しさに胸が焼け付くようだ。

　しかし背に腹は代えられない。

　俺は重い腰を上げ、追い出し部屋へと歩き出した。

　　　◇　◇　◇

「ふふふんふ～ん！　二人なら～ムテッキ～～さぁ～！」

　執務区画を抜けて倉庫の区画に踏み込んだ時、バカみたいに間抜けな歌が聞こえてきた。

　廊下の曲がり角から恐る恐る奥をのぞくと、そこには大きな抱き枕をかかえた女。

　――夜住　彩が歩いていた。

　相変わらずのふざけた格好。

　俺が死ぬほど働いて疲れているのに、あいつは追放されたくせに呑気なもんだ。

　追い出し部屋は残業もなく、さぞや快適だろうな！

　さっさと辞めればいいものの、仕事もないのに会社に居座り続けるなんてムカついてくる。

　奴の間抜けな姿を見た瞬間に、『夜住に頼む』という選択肢は消え去っていた。

　そうだ、馬鹿馬鹿しい。

　俺は何を血迷っていたんだ。

　追放された奴に仕事を頼んだと知られれば、部長に何を言われるか分かったものじゃない。

　くそ、やってやる。

　俺が自分で直してやる。

　俺は凄い！　俺は凄い！

　あんな新人にできたこと、俺にできないはずがないんだっ！

　――これが、井張の最後の威勢になった。

　彼はまったく分かっていなかったのだ、夜住　彩の筆の速さが常軌を逸していることに。

　彩の作画スピードと画力に依存していたのに、その事実を知ろうともしなかった。それどころか、自らの欲求にばかり突き動かされて周りをないがしろにしてきた。

　その愚かな行為のつけを払うときがやってきたのだ。

　結局、井張はガチャ用イラストの修正を終えられず、そして碇部長の企画の絵素材もそろえられなかった。

　最悪の状態のまま、企画審査会になだれ込む――。