半妖の俺が妖怪たちを救う！？って、突然言われても･･･

第44話 酔っ払い狸が一杯

　 街の様子は徐々に、しかし確実に変化していた。

「何だか、どんよりとしていますね」

　晴明と莉空とともに街の見回りをしている友星は、思わず顔を顰めた。

　いつもは活気に溢れて江戸時代の下町さながらだというのに、今日はどこか暗く陰鬱としている気がする。

「こら。お前までこの気に飲まれてどうする。いいか、陰の気はさらに陰の気を呼ぶ。暗い顔をしていると、お前も陰の気にやられるぞ」

「うっ」

　晴明はそう活を入れてくるが、でも、無理じゃないかと思う友星だ。

　雰囲気的に、葬式でみんながしんみりした顔をしているのと同じではないか。そんな中、へらへらと笑っていたら変な人だ。いくら妖怪になったとはいえ、世間体は気にする。

「世間体だと。そんなものどうでもいいだろうと説教したいところだが、まあいい。そうだな。その葬式は死に関する儀式だから、当然、陰だ。しかし、その後は精進落としをみんなで食べて盛り上がり、陽の気を呼び込む。ここからは生者のためですよ。そして死者はここからは入れないぞというのを示すためだな。つまり、葬式にもちゃんと切り替えの場が設けられている。ということで、お前は笑え」

「無茶を言わないでくださいよ。何もなしに笑えないです」

　晴明の理論は解る。この場の空気を変えなければどうしようもない、ということだろう。でも、笑えと命じられる友星はとほほだ。

　それに、やっぱり何もなしに笑っているのはおかしい。そんなことを悩んでいたら、首元をするんっと何かが撫でた。その感触にぞわぞわっとする。

「な、何がっ、ちょっ」

　ぞわぞわとするものが首をなで続けるので、止めろと払おうとする。しかし、それでもしつこく追い掛けてくる。一体何だと見ると、首元を莉空が自分の羽の抜け落ちたもので友星を擽っていた。

「笑うかなあって」

「いや、それは無理。擽ったいけど、それは無理。むしろぞわっとするから」

　莉空はちっという顔をするが、いやはや、やはり妖怪だ。何かが違うんだよな。

　しかし、しんみりした空気は吹っ飛んでいた。自然と、心が軽くなる。

「意外と成功しているじゃないか」

「うっ」

　晴明ににやっと笑われ、友星は穴があったら入りたい気分になる。

　ああもう、どうして遊ばれなきゃいけないのか。

　誘拐されて半妖と知らされ、あれこれ試練があった。その行き着く先が道化というのは止めてもらいたい。

「友星はどうにかなったけど、街の雰囲気は変わらないぜ。晴明。どうしたらいいんだ？」

　どこもかしこもどんよりしていて、さらに曇り空なこの状況。気晴らしは難しく、また、概念である妖怪はあっさりと陰の気に飲まれてしまっている。

　莉空は羽をくるくると回しながら、嫌な空気だと舌打ちする。可愛い女の子に似合わない仕草だ。

「そうだな。このままどんよりされていると、友星との連携もままならない。よし」

　晴明は何か思いついたのか、足早にどこかに向かう。やっぱり、率先して動くのは晴明なのだ。それを、友星と莉空は解らないままに追い掛けるしかなかった。

「ほう。我々の力を貸して欲しいと」

「ええ」

　で、やって来た場所にいたのは、狸だった。

　そう、紛う事なき狸。しかも一杯。たくさん。そして大きい。

　それに友星が圧倒されていると

「おめえさんが、半妖の旦那ですな。今後もよろしく」

　と、横にいた狸に酒を勧められる。狸が徳利を持ってるなんて、まるで信楽焼の狸だ。実際、山の中で遭遇する狸よりも、ちょっと焼き物っぽい顔をしている。

「ええ、まあ、お願いします。あの、下戸なんでお酒は無理です」

　お酒は断りつつ、ちゃんと答えておく。そのうち狸と連携することもあるかもしれない。

「下戸って、兄さんも妖怪の血が入ってるんだろ。飲めるようになんないと駄目だよ」

「はあ」

「ま、今日は勘弁してやるか」

　よろしくなとばしばし背中を叩かれた。

　この狸はすでに思い切り酔っているらしい。ノリが居酒屋にいるオジサンそっくりだ。

「天狗のお姉さん。この羽ってどうなってるんだ？　というか、一枚くれ。変化する時に頭に乗せるから」

　でもって、横にいる莉空も狸に絡まれていた。その狸ももちろん酔っ払っている。

「一枚なら手元にあるぜ」

　そして莉空、さっきまで友星の首筋を擽っていた羽を快くあげている。

　ううむ、奇妙な光景。

「おおい。うるせえぞ。宴会は後だ」

「へい。親分」

　騒がしいとの注意に、狸たちは頭を下げると黙った。

　そんな酒を飲む狸たちを束ねるのが、さっきから晴明とやり取りしている、ひときわ大きな狸だった。名を隠神刑部という。

　友星は後から知ったのだが、この隠神刑部（いぬがみのぎょうぶ）という狸は八百八狸ともいい、伊予国（いよのくに）、今で言う愛媛県でたくさんの狸を束ねていたという化け狸だった。つまり、この酔っ払い狸たちの頭領だ。

「陰の気を晴らすには陽の気を呼び込むしかない。それには、変化の出来る動物たちの協力が必要不可欠です。特に、狸の皆さんはお祭り好きですからね。やるには適任かと」

「まあ、そうだな。今も街に漂う陰の気なんて無視して飲んでやがるし」

「え？　祭り？」

　しかし、予想外の単語が聞こえてきて、友星も莉空も目を丸くするしかなかった。