女神様のセカンドライフは静かに過ごせないー退職女神の異世界奇譚ー

第1章 少女達の冒険

第5話 始まりと出会いと……

　――王国歴3460年

　一人の行商人が、荷馬車で王都を目指し、馬を走らせている。その荷台には荷物以外も乗っているようだが……

「お嬢ちゃん、王都は初めてかい？」

　お髭の似合う行商人のおじさんは、馬を走らせながら、荷台の少女に話しかける。

「はい、ずっと村暮らしで、偶に街に出るくらいでしたので」

　荷台の少女は、読んでいた本を閉じると、ブックバンドに括り、腰のポーチに仕舞う。

　先程から本を読んでいたようで、荷物を背に、物静かにしていた。

　着ている服は、動きやすい軽装で歳は若いものの、長い髪にキリっとした眼、女性らしい体つきと、その容姿は大人びて見える。

「そんなら、着いたらさぞ驚くだろうよ」

「ふふ、それは楽しみです」

　自慢げに語るおじさんに、荷台の少女は笑顔で返す。

「ところで、王都には何しに行くんだい？」

「明日から、王都の魔法学園に通う事になったんですよ」

「ほう、魔法学園にか！　そいつはすげぇな！　お嬢ちゃん優秀なのかい？」

「いえ、その逆です」

「……逆？」

　予想に反して、返ってきた言葉に、おじさんは不思議そうにしていた。

「あっ、いえ。何でもないです」

　少女は咄嗟に言葉を繕う。

「ところで！　王都までは後どのくらい掛かりますか！」

「王都までは、もう間もなく着くぞ……って、言ってるそばから、ほら見えてきたぞ」

　おじさんが指さす先には、石造りの大きな壁が聳え建っていた。

　この世界は、大きく分けて五つの大陸があり、その中央に属する大陸、ソルディーヌ大陸には様々な種族が暮らしている。その中でも最大規模を誇るセレンディア王国。その王都エレミアには、人間が多く住んでおり、王都から延びる鉄道は、大陸中に広がっている。その立地から様々な物が集まる場所でも有名である。

　エレミアは円形型の都市づくりで、、街の中央にある駅を中心に、西側が商業区、東側が工業区、南側は一般の住居地区、北側が富裕層・貴族などの高級住居地区、そしてその先に王城という構成になる。

　また、魔法学園とは、正式には王立ニルヴァーナ魔法学園と言う。魔法技術を養成・育成する機関で、研究から軍事に関わる事まで、様々な要素を学び、多くの名のある人物を輩出してきた名門校であり、王城の横手に存在している。

「ほれ、入口の門だ。俺は、ちょっくら通行証見せてくらぁ」

　おじさんは、門番に通行証を見せに、馬車を降りる。

　その間に、少女は門を見上げていた。

「話には聞いてたけど、実物は大きいなぁ」

　街を覆う壁の高さは、十五メートルはあるだろうか、そこにある門もまた大きく、道幅も広い。

　荷馬車を横に並べても三台くらいは、スッポリ入れられるだろう。そして何よりも、人の多さが窺える。さすが天下の往来、人々の行き交う量は半端ない。

　そう少女が呆けていると、おじさんが戻ってきた。

　門を潜り中へ入ると、景色は外壁の物々しさとは一変し、美しい光景が広がっていた。

　街に並ぶ建物の数々、整備された道、その街並みは、フランスのパリを想定させるようであった。

「ほれ、お嬢ちゃん着いたぞ」

　おじさんは、街に入った近くで馬車を停めた。これから商品の荷降ろしがあるからだ。

「ありがとうございました」

　少女は、おじさんに一礼すると、気にするなとおじさんは笑って返す。

「ところでお嬢ちゃん、名前なんだったか？」

　ど忘れしたのか、おじさんは考え込む。

「私ですか？　私の名前はイリアです」

「おぉ、そうだった！　そうだった！」

　思い出したようで、両手をポンッと叩く。

「それじゃ、イリアお嬢ちゃん勉強頑張れよ！」

「はい！」

　手を振り少女は歩き出した。

――そんな訳で、私、イルステリア改めイリアは、明日からこの王都にある魔法学園に通う事になりました。

　とは言っても、本来私は、行く予定など一切無かったのですが、知り合いに、半ば強制的に入れられたというか、嵌められたというか……兎に角、行かされる羽目になりまして。

　まぁ、行くなら行くで、学べることもあるだろうと、前向きに考え、入学する事にしました。どう考えても場違いでしかないと思うのですけどね。

　因みにイリアですが、この世界でイルステリアだと色々拙いので、略してイリアと名乗っています。

「さて、どうしようか」

　宿舎への契約は明日からで、今日は街の宿屋を借りる事にしました。荷物も明日、宿舎に届く予定で、手持無沙汰になっており、一先ず、何かやれる事はないかと考える。

「まず何をしよう？　アルバイトにトレーニング、あとはコネクション作りね」

　そうと決まればと、街の配置を覚える序でに、アルバイト探しに出かける事にした。

　――暫く街中を探訪しながら、とある路地に差し掛かった時、何やら揉めるような声が聞こえてきた。

　まーた、面倒事だろうなぁと思いつつも、性分で放ってもおけず、様子を見てみる事にした。

　どうやら三人の男が一人の少女を取り囲んでいるようだ。

「俺たちと遊ぼうぜぇ」

「なぁ、ちょっとだけなんだし、いいだろぉ？」

　チャラそうな男と細身の男は、軽薄そうに少女に言い寄る。

「ですから、私は急いでるんです」

　少女は声を露わに拒否する。

「そんなつれない事言わずにさぁ」

「離してください！」

　厳つい男が少女の腕を掴む。少女は振り解こうとするも、力任せに掴んだ手は振り解けなかった。

「……やれやれね」

　溜め息一つ吐く。

　私は、徐にポーチに仕舞った本を取り出し、背後からゆらりと近づく。

　そんな、こちらの様子は誰も気づいていない。

「何が嫌なんだよ！」

　厳つい男が、少女を強引に引き寄せようとしたその時――

「サーチアンド――」

　本を持った手を、大きく振りかぶる。

「――デストロイ！」

「ふがぁ！」

　剛球が如く、勢いよく投げつけた本は、厳つい男の脳天に直撃する。丁度本の角にぶつかり、男は掴んだ腕を離し、そのまま倒れ込んだ。

「だ、誰だ！」

　二人の男は振り返る。

「誰だと言われても、通りすがりのおのぼりさんです」

　そう答えると、男達は、良い獲物を見つけたかのように、ニヤリと笑い近づいてきた。

「お嬢ちゃん、よく見りゃ中々どうして。俺たちと遊ぼうぜぇ？」

「なぁ、ちょっとだけなんだし、いいだろぉ？」

　この人達は、RPGの街の入口付近にいる人なのかしら？　一人倒されてるのに、同じ事しか言ってこないわ。

　私は、地面に落ちた本を拾い上げ、砂を払いつつ答える。

「それはいいけど、ここでも何だし？　もっと、奥に行きましょう……ね？」

「へっへっへ、話が分かるねぇ」

　上目遣いに、おねだりすると、男達は気を良くしたようで、奥へと足を進めた。勿論、そんな隙を逃すわけも無く、そっと少女に話しかける。

「逃げるわよ」

「はっ、はい！」

私は、少女の手を取りその場を走り出す。

「なっ！　騙したな！」

　漸く気付いた男達は、急いで追いかけてきたので、咄嗟に声を上げる。

「変態よ！　変態不審者さんがいるわー！」

　私が大声を上げて叫ぶと、周囲の人達は、何かあったのかと集まり出し、憲兵も駆けつけ、男達は行く手を阻まれる。

「さっ、今のうちに」

　少女はコクリと頷き、私達は人込みに紛れ、その場を走り去った。

　――暫く走り、街の中央にある駅前まで逃げ、漸く一呼吸置くことにし、二人とも息を切らしながら話をする。

「ここまで……げほ、来れば……ごふ、大丈夫でしょう」

　てか、助けた私の方がバテてるんですが。

「ありがとう、ございました」

　少女は顔を上げ、礼を言う。

「礼には及ば――」

　その姿を見た瞬間、私は衝撃を受け、しばしそのまま停止した。

　先程は、どさくさでよく見ていなかったけど、やや青みかかった銀髪のセミロングヘアーに、琥珀色の目、清楚で華奢なその容姿は、まさに――

　そんな私を見て少女は心配そうに尋ねた。

「大丈夫ですか？」

　その声に、我に返った。

「――あぁ、いや、大丈夫よ。問題ないわ」

　内心問題なくないが。

　そんな感じに呆けていたが、ふと、本来の目的を思い出す。

「そうだ！　バイト探しの途中だった！」

　そう言うや否や、徐に踵を返す。

「では、私はこれで」

　じゃあ、と手を上げ走り去る。

「あの！　お名前を――」

　私は、少女のその言葉を、最後まで聞き取る事なく走り去った。