第10話 初めての課外実習
学園生活を始めて早一月半、私達は今王都の中央にある駅のホームに来ています。それと言うのも、今日は学園に来て以来、初めての課外実習だからです。
この魔法学園は、魔法技術を養成・育成する機関で、研究から軍事に関わる事まで、様々な要素を学ぶ。と、いうのは以前にも言いましたが、座学だけの知識でなく、実際に現地に赴き経験を積み、将来に生かすという方針があり、その一環として、この課外実習があります。
何をやるのかと言うと、現地で指定された依頼を熟すというもので、内容は人によっては様々で、討伐だったり採取だったりとあるらしい。早い話は冒険者が受ける依頼の様な感じである。
そんな訳で、今私達のクラスは現地へと向かう列車を待っている所です。
クラスの人達もそれぞれ集まりを作って色々話し込んでいる中、私はホームに入って来る列車を、今か今かと落ち着かずに待ち侘びています。
「列車まだかなぁ?」
「イリア列車好きなの?」
そんな私にアンジェが声を掛けてきた。
「んー、列車って言うか機関部が好きって言うか……」
女神時代、暇を見つけては色々自作していた程の工作好きなので、技術の集合体などがあるとワクワクしてきます。
「解体したい」
「物騒だよ!」
アンジェのツッコミも中々様になってきたようで何よりです。
「随分ご機嫌だね」
そんな私達の後ろから声が掛かり、振り返るとネルがやって来た。
「あっ、分かる?」
「そりゃ分かるよ。いつにも増してテンション高いしさ」
「いや、実はね……苦節十年の研究が漸く花開こうとしているのよ!」
両手とバッと広げ声を上げる私は、完全にハイテンションであった。
「研究って?」
「物から魔力を抽出する研究」
「それはもうあるよね?」
「まぁ、抽出する技術はね」
その疑問は最もで、物から魔力を抽出する技術なら既に存在しているからだ。家庭用の器具や、今待っている列車などもその技術を応用しているからである。
「私の研究しているのは、物から完全に魔力を抽出する事よ?」
その言葉に「えっ?」と、二人は重なるように声を上げた。
「そんな事したら、使い物にならなくない?」
「そう思うでしょう? ところがどっこい、そうでもないのよね」
私がこの世界に来て十年、私の持つ“知識”とこの世界の“知識”の相違を徹底して調べ直し、その結果、基本的な所は魔力がある点を除き、私の持つ“知識”と差異はありませんでした。また生き物も知る範囲のものは、魔獣であっても基本的な習性は同じだと言う事もわかりました。前のイノシシ騒動の時も、それがあったので、あの手段が出来たというわけです。
そんな中、ちょっとした出会いがあり、私は知り合いになった研究者からテスターとして研究の手伝いをする事になりました。
「今は抽出しているところで、実習から戻った頃には結果が出ているかな?」
「もう学者レベルの事やってるじゃないのさ」
「いやいや、これは知り合いの学者の研究を手伝ってるだけだからね? 私個人ではないからね?」
ネルの言葉に慌てて否定する。こんなの個人で成果だしてしまったら、穏便な生活からは完全におさらばしてしまうわ!
そんなやり取りをしていたら汽笛を鳴らし列車がホームに入ってきました。
「キタァァァァァ!」
私は声を露わに叫ぶ。
真っ黒い鉄の塊はブレーキの余韻を残し停車。大きく呼吸を吐き出すかのような音を立て扉が開いた。
大陸鉄道。大陸中に延びる鉄道で、その上を走るのがこの列車、通称『
正式名称は
「やっぱり唯の物好きなんじゃ?」
「だねぇ」
そんな二人のやり取りも、はしゃぐ
列車内に入ると、外見の無骨さとは裏腹に、煌びやかな内装とふかふかの席が用意されていた。そして、私達のクラスが全員乗り込むのを教員が確認し、車掌が笛を鳴らすと列車は厳かに走り出していった。
列車が目的地まで着くのに一時間程あったので、各々ゆったりとしています。
「トータス村って、確かガウス地方だっけ?」
「うん、そうだよ。おさらいしとく?」
「お願い」
そんな二人の会話を、私は飴を舐めながら聞いていた。
穀倉地帯ガウス。中央大陸の東部に存在する乾燥地帯の一角で、そこで採れる小麦は大陸全土に行き渡っている。ブランド小麦なども生産されており、高級パンなどもこの小麦が使われている程である。
「因みに、バイト先のパン屋もブランド小麦使ってるのあるよ」
「マジすか!」
「うん、貴族のマダムが良く買いにくるわよ」
「……てかさ」
「……ん?」
ネルは藪から棒に尋ねてきた。
「さっきからずっと飴とかチョコとか食べてるよね?」
「そだね」
ネルの言う通り、列車に乗ってから私はずっと甘味を口にしていた。
「さすがに食べ過ぎじゃない?」
「いやいや、私は糖分を摂取しないと死んでしまうのです」
「どんな体質だよ!」
そんなツッコミを受ける中、車窓に目を向けてみた。
「おっ? どうやらガウス地方に入ったみたいね」
「本当だ、小麦畑が見えるね」
景色は一変し、辺りは小麦畑で埋め尽くされ、所々に風車や倉などが見える。
その時、間もなくトータス村に着くと車内アナウンスが流れ、下車の準備に取り掛かるのであった。
駅を出て村へ着くと、村長に挨拶をして泊めてもらう宿へと向かいました。宿に荷物を降ろすと、早速今回の実習の課題を受ける為に宿のフロントへ集合しました。
引率の教師で、男性教員のニグレド先生と女性教員のミルド先生の二人は、班ごとに依頼書を渡し、確認してからは各々別れて行きました。
因みに私はアンジェとネルの三人の班です。
私達の依頼は薬の材料となる薬草を採取してくる事で、村の近くにある森に生息していました。
「依頼の内容が採取で良かったね」
「本当よね、薬草もすぐ見つかったし言う事ないわ」
依頼の薬草も直ぐに見つかり、のんびりと村へ帰っています。
「なんか拍子抜けだなぁ」
そんな私達とは裏腹に不完全燃焼気味なネルがぼやいていた。
「村の人も困ってるのだから、そんな事言っちゃダメよ」
「そうだけどさぁ、僕としては討伐依頼もやぶさかではないよ?」
「面倒事は御免蒙るわ、イリアさん穏健派ですの」
「えー! でも、前言ってた戦闘術とかあるんじゃ?」
「いや、アレは条件が色々あってね、超々限定的で――」
と、ネルと言い争っていたら前方の木の陰にチラッと何かが見えた。私達は会話も止め、木の陰にいる何かを見つめる。
「誰かいるね」
「うん、いるね」
そこには小さな女の子がおり、キョロキョロと何か周りを気にしているようだ。
「村の子かな?」
「こんなところで何してるんだろ?」
「危ないだろうし声かけてみようか? ねぇイリ――」
イリアと声を掛けようとしたアンジェだが、そこにイリアはいなかった。
「あれ? イリア?」
「えっ?」
イリアを探す姿を見てネルも辺りを見回すが何処にもおらず、女の子の方に向き直したら――
「君可愛いねぇ、飴食べる? それとも、ウチの子になる?」
幼女を勧誘していました。
「すみませーん! ここに変態不審者さんがいまーす!」
「失礼な! 私は不審者ではない!」
「変態は否定しないんだ」
そんなやり取りをしていた私達に女の子は声を掛けてきた。
「お姉ちゃん達、今日来た人?」
「そうだよ、だからウチの子にならないかい?」
「それはもういいから!」
強引に話を打ち切られました。
「それで、ここで何をしてたのかな?」
「う、うん……」
アンジェが改めて話を聞き直すと、女の子はおずおずと話し始めた。
「最近村のまわりで変な人がいるって聞いて」
「そうか……」
そう言うと、ネルはスッと私の前に立ち、ポンッと肩を叩く。
「イリア、認めようか?」
「いや違うし!」
そんな私達をスルーしてアンジェは話の続きを聞く。
「それでどうして、ここに?」
「お父さんが夜に変な人が何かしてたから……声を掛けたら襲われて……ぐす、怪我しちゃったの」
女の子は話の途中から泣き出してしまった。
「それで、ここで見張ってたのね?」
その問いに女の子はコクリと頷いた。
「善良な民を襲う悪い奴とは許せない! 成敗してくれる!」
「ネル、一旦落ち着こうか」
「義を見てせざるは勇無きなりだよ!」
私は張り切るネルを宥めつつ女の子に聞いてみた。
「それで、その変な人はこの辺りの道で見たの?」
「うん、この道を通ったって言ってた」
「……ふむ」
だったら猶更ここにいては危ないと思う。
アンジェも私の考えと同じのようで、目を合わすとコクリと頷いた。
「ここも危ないから村に帰りましょう? 今悲しいように貴女も怪我しちゃったらお父さんも悲しいわよ?」
「……うん」
アンジェの説得で女の子の気持ちが揺らぎ始めたが、もう一押し足りない。なので、私は聞き方を変えてみた。
「ところでキミは妹かな?」
「う、うん」
「じゃあ、お姉ちゃんは今何してるの?」
「お姉ちゃんはお父さんの怪我を見てるよ」
「そっかぁ、じゃあお姉ちゃんの手伝いをしてあげようか? きっと大変だろうしね」
「……わかった」
女の子に向けて小指を立てる。
「それじゃあ約束しよう。悪い人は偉い人が裁いてくれるから、もう危ない事はしないようにね?」
「うん!」
私は女の子と指切りを交わし、素直でよろしいと女の子の頭を優しく撫でた。
「よかった。これで危ない目に遭わずに済むね」
「きっと、何かしたいけど何をすればいいか分からなかったのよ。だから、出来る事を提示してあげる方がいいの。再発防止にもなるしね」
「イリア、随分と手慣れてるのね?」
「えっ? あぁうん、まぁね……」
アンジェの言葉に、イリアは目を泳がせ曖昧に答えていた。
その後、女の子は私達と一緒に村へと帰る事にしました。
「ところでキミの名前は何かな?」
「ミーシャ」
私と手を繋ぎながら歩く女の子に名前を尋ねると、女の子はミーシャと名乗った。
「それじゃミーシャちゃん、お姉ちゃんの手伝い頑張るのよ?」
「うん!」
ミーシャは元気よく返事をする。
「そうだね! 僕も頑張るよ!」
「いや、そこは頑張らなくていいから」
それこそ、憲兵の仕事で私達の及ぶところではない。
「ところでミーシャちゃん」
「?」
イリアはミーシャの手をギュッと握り締める。
「ウチの子にならない?」
「やっぱこの人、現行犯で捕まえた方がいいのでは?」
「う、うん……」
懲りないイリアに困惑する二人であった。
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