女神様のセカンドライフは静かに過ごせないー退職女神の異世界奇譚ー

第8話 畑荒らし退治

　――それから何事も無く、私達は村へ到着しました。

　その道中、さり気無く探してみたが、本当にアレはいませんでした。無念！

　村長の家を訪ねると、四十代ぐらいの体格の良い男の人が出てきました。この方が村長のようです。早速、村長に事情を話し、畑を調べさせてもらう事にしました。話によると、畑は色々荒らされているが、中でも被害が大きいのは芋畑であるとか。

　芋畑は、村の裏手から少し進んだ森の傍にあるそうで、村長の案内のもと、早速向かう事にしました。

　その道すがら、他の畑も見てみると、周りは柵で囲んでおり、それぞれの畑を区画で別けてられているようで、近づくにつれ、その広さはより鮮明に映り、かなり広範囲な畑である事が分かる。

　芋畑の入り口に着くと、被害の具合がはっきりと見えた。

　しかし、畑は無造作にあちこち掘り返され、そこで爆発でもしたかのように抉れており、地面はデコボコしていた。

「これはもう畑泥棒じゃなくて、言葉通り畑荒らしね」

「そうなんですよ。こうも滅茶苦茶にされてしまうと今期の収穫は無理そうですな」

　はぁっと、村長は深い溜息を吐く。

　私は屈んで土を見てみると、普段は地中にあり見えないであろう種芋が、地表に飛び出ていた。

「……ん？」

　その踏み荒らされた土を観察していたところ、気になる足跡を見つけたのだが、これは――

「イリア？　行くよ」

「あっ、うん」

　一先ず、中を見てみようとの事で、ネルから声が掛かり、一度中断して後を追いかけました。

　畑の奥までやって来たが、やはり畑はあちこち抉れていた。

「うーん、これって人がやった事なのかな？」

「あー……多分それ違うかも。ほら、ここみて」

　私は屈んで見ていた地面を指す。

「この足跡、偶蹄類のものに似てるでしょ？」

　指し示したその先にある足跡は細長い蹄の後が二つあった。

「ぐうているい？」

　何だそれは？　という顔をするネル。

「哺乳綱偶蹄目に属する有蹄獣の総称の事よ」

「ごめん、もうちょっと砕いて言って」

「えっと、シカやイノシシとかの事だっけ？」

「そう、アンジェ正解」

　褒めるようにアンジェの頭を軽く撫でる。

「それで、私はこの足跡がイノシシのものだと推測するわ」

「どうして？」

「ほら、この足跡の後ろに一対の副蹄の跡があるでしょ？　これはイノシシの特徴なのよ」

「あっ、ホントだ」

　細長い蹄の後ろにハの字を逆さにしたような跡が見える。

「掘った穴の深さと作物の食い荒らしようからして、相当大きいと考えられるわ」

　後ろに控えていた村長に話を聞いてみる事にした。

「村長さん、この辺りで過去にイノシシの被害はありましたか？」

「いえ、この辺りでイノシシは生息していない筈ですが」

「なるほど、他所から流れてきたのかもしれないですね」

「ふむぅ、これは対策を取った方が良いですな」

「その方がよろしいかと」

　迎え撃つ相手が見えてきたところで、対策を取ろうと思ったその時、傍の森の中から奇怪な音が微かに聞こえてきた。

　シュー……カッカッカッ。

「……ん？」

　その音に、アンジェと村長も気付いたようで、音のする森の方を見つめる。

　音は徐々に近づいてきており、次第に耳障りになってくる。

　シュー……カッカッカッ……クチャクチャクチャ。

　木々の陰から見えた姿に、私達は言葉を失う。

　予想通りイノシシだった。その上大きいというところまでは当たっていた。だが、余りにも大き過ぎたのだ。

「よーし！　犯人ならぬ犯獣がイノシシだとわかったから早速退治といこう！」

　グッと拳を握りしめ、やる気を出すネルはまだ気づいていない。

「……って、皆どうしたの？　」

　私達は少しずつ後退っていた。

「その……ネルさん？　今すぐ防御魔法をお掛けになった方がよろしいかと」

　アンジェと村長はコクコクと頷く。

「えっ？　なんで？」

「その後、ゆっくり後ろを振り返るのよ？　刺激しない様にね？」

　私と村長はコクコクと頷く。

「あー……うん、分かっちゃったかも」

　さすがにネルも気づいたようで顔色を悪くしていた。。その姿はすぐ傍にまで来ており、威嚇音がはっきりと聞こえるのだから。

　ネルは意を決して振り返る。と、そこには――

「――って、デカ！」

　驚くのも無理はない。その体長は優に二メートル近くあったからだ。そんな私達を余所に、イノシシは素早い動きで正面から突進してきた。

「に、逃げろぉ！」

　私達は一目散に逃げだした。

　背後からスプリンター並の速さで追ってくるイノシシに、私達は畑の中をぐるぐると走り回わって逃走していた。

「先生！」

「はい！　ネル君！」

「こういう時の対処はどうすればいいのですか！」

「いい質問です！　イノシシに出会った時の対処法は『相手を見て、背中を見せず、ゆっくりと離れること』です！」

「全部逆になってるよ！」

　相手を見ず、背中を見せて、猛ダッシュで逃げている今の状況は、まさに一番やってはいけない事だ。

「先生！」

「はい！　ネル君！」

「先生の戦闘術を発揮して欲しい所ですが！」

「いい質問です！　先生の戦闘術はこんな状況だと発揮できません！」

「使えねぇー！」

「おまけに先生、もう体力の限界です！　死にそうです！」

「バテるの早いよ！」

　余裕があるのか無いのか、私とネルは巫山戯たやり取りをしていた。とは言え、こちらは体力も残っていない。

「なのでネル、あのイノシシ倒せる？」

「多分大丈夫だとは思うけど！　全然止まってくれないからから落ち着いて狙えないよ！」

「じゃあ、動きが止まればいいのね？」

「うん！」

「それじゃ、少し時間稼ぎしてもらえない？」

「何か策があるんだね？」

　その言葉に私は力強く頷く。

「わかった！」

　そう返事をするや、ネルは踵を返しイノシシへと対峙する。その間に私達はその場から離れて行った。

　ネルは一呼吸置くと、魔法の詠唱を口にする。

「厚き壁よ　身を護る　盾と成れ！　プロテクション！」

　そう魔法を唱えると、魔力の壁がネルを包み込んだ。

　プロテクション。防御魔法に部類されるものの一つで、魔力による対物理の障壁を作り出す魔法である。また、ある学者によると、薄い空気の層が何重にもなっているという説もあるらしい。

「いくぞ！」

　魔法を掛け終えたネルは、気合いを入れると腰に携えた剣を引き抜き構える。イノシシは低重心に姿勢を構えると、勢いよく突進してきた。

「ハァッ！」

　さすが守護騎士。その名は伊達ではなく、両手剣にも関わらず力強い斬撃はとても素早いものであった。しかし、振り下ろす剣に、イノシシは鼻を振りかぶり弾く。その上、突進の勢いのままネルに直撃した。

「ぐっ！」

　普通なら加速のついた突進を受けたネルは、吹き飛ばされ大怪我を負っている……はずなのだが、その一撃は魔力の壁に遮られ殆ど緩和されて、後ろに押し返される形になっていた。

　走り去るイノシシは勢いのまま旋回すると、再びネルに向けて突進してくる。どうやら今の攻撃で敵と認識し、興奮状態に陥ったようだ。

「なんの！　負けるかぁー！」

　再び剣を構え直すとイノシシに向かって行った。

　その頃私達は、ネルが囮となって引きつけてくれたおかげで、畑の端にある農道具小屋にまで逃げ遂せる事が出来た。だが、全力で走っていたので息が上がりっぱなしです。

「ここまで……くれば、一先ずは平気かと」

「う……うん、そうだね」

　ふぅっと一呼吸置き、今後の事を口にする。

「それで、これからどうするの？」

　呼吸も落ち着いた私は村長に質問をする。

「村長さん、農作業用の長靴や手袋……後は雨具なんかありますか？」

「えぇ、この農具小屋にありますが」

「うん、上々ね」

「イリア、何をするの？」

「ふふーん、我に策ありってね！」

　人差し指を立て不適に笑みを浮かべる私に、アンジェは疑問符を浮かべていた。