第22話 決闘前日

 何だかんだ俺がこの学院に来て、一ヶ月半が経った。

 明日はいよいよ……えーっと……うーんと……とにかく! 決闘の日だ。

 正直、からっきし自信はねぇんだが。


「大丈夫だよ、ジャック。君ならやれるさ。危なくなったら、ロードランドさんから受けるだろう、可愛がりを思い出すんだ。お化けを呼ばれたくはないだろう?」

「うんうん。もしくはエミリアに、決闘の直前にこう言ってもらえばいいよ。『ジャック! 勝ちなさい!!』って。御主人様の命令は絶対だもん。勝てるよ」

「…………お前ら、呪われちまぇ」


 友人達の余りの発言に、ほろり、と涙が零れそうになる。

 ……約束したし、何とかするけどよ。

 お澄まし顔で紅茶を飲んでいるお嬢様と視線が交錯。いけね。

 顔を横に向け――両手で向き直された。ぐぇ。


「何ですか? 私に用があったのでは??」

「な、何も」 

「いいえ、あります。ある筈です。さ、今なら聞いてあげます。言ってみてください」

「……手を離してほしい」

「ダメです」

「…………あーうー」

「ジャック、大丈夫です」


 お嬢様が俺を優しく抱きしめ背中をさすられる。「おおー」「ひゅーひゅー」……こいつら、後で殴る。


「貴方はこの数週間、まぁ……それなりに頑張りました。少しだけ褒めてあげてもいいです。本当はもっともっと努力してほしかったんですけどね」 

「……おい」

「だから、明日は気楽に――あ、やっぱり駄目ですね。死んでも勝ってください。私……えーっと…………とにかく! あの殿方と一緒にお茶したくありません。嫌です。代わりに」

「?」

「あ、貴方が、その、か、勝ったら……」

「んー?」


 小首を傾げる。こいつは何が言いたいんだろうか??

 ま、とにかく、女が嫌だ、と言ってるんだ。ここで勝たなきゃ男が廃るだろう。負けたら姉貴に殺されちまう。

 ぐい、っとエミリアを押す。


「ち、ちょっと、まだ話は」

「――任せとけ。明日は勝つよ。お前の為に」

「~~~っっっ」

「おやおや」「まぁまぁ」

「……そこの二人、うるせぇぞ。でも」


 深々と頭を下げる。こういう場でもねぇと機会がねぇしなぁ。

 ……多分、俺、明日負けたらもうこの学院に通えねぇだろうし。勝つけどよ。


「今まで、本当にありがとう。助かった。恩に着る」

「や、やめれくれよ」「そ、そうだよ。もとはと言えば私が……」

「勝ったらなんか奢れよ?」


 ニヤリと笑う。半ば演技だ。

 沈黙しているお嬢様にも向き直る。


「エミリア」

「…………」 

「色々世話してくれてありがとう。ノートのお陰でどうにか授業にもついていけてる。魔術も……俺にしては上達したと思う。お前からすると、物足りねぇだろうけどさ。ま、明日は大舟に乗ったつもりでいろよ。どうにかすっから」

「……小舟の間違いんじゃないんですか? しかも、泥製の」

「お、お前は俺に勝ってほしくねぇのかよっ!?」

「………………知りませんっ!!! さ、もう帰りますよ。ネイさん、ムギ、失礼します」

「お、おい」

 

 エミリアはさっさと自習室から出て行ってしまった。

 ……何なんだよ。


「ほら、ジャック追いかけなきゃ」「御主人様を一人にしたら、忠犬失格だよ?」「……なんかお前ら、俺をわんこ扱いしてねぇか。また、明日な」 


 手を振り、急いで後を追う。

 いきなりどうしたって――部屋を出た途端、真横に立っていた。俺を見ると、無言で歩き出す。俺も無言で後を追う。

 少しして人気がない廊下の隅。

 突然――近くの壁に押し付けられ、強く抱きしめられた。ふぇ?


「……バカジャック。私が、貴方に負けてほしいだなんて、思ってる筈ないでしょう?」

「あー……うん。わりぃ」 

「心がこもってない! 罰として」

「罰として?」

「…………明日は絶対に勝ちなさい」 

「おぅ」

「それで勝ったら」

「うん」

「…………分かってるでしょ?」

「おうよ! ネイ達に美味い物を奢って、っ!!!」


 光速の速さで右足が踏み抜かれた。あ、あぶ、あぶっ!

 こ、こいつ、決闘前に俺の足を殺すつもりかよ 

 文句を言おうとし……こっちからも抱きしめる。


「重ね重ね、わりぃ。泣くなよ」

「泣いてない……バカ。意地悪。鈍感。死ねばいい」

「分かった、分かった。勝ったら、足癖が悪い暴力長身女を誘ってお茶を飲みに行くって」 

「……嘘ついたら、長槍万本……」

「お、お、お前は何処ぞの魔王様かよっ!?」

「大丈夫です。既に準備済みなので」

「用意済みかよっ!?」

「……あと」

「あん?」

「…………本物の奇書も入手」

「よーし。何が何でも勝つ。俄然やる気が出て来た。バー……なぁ、あいつの名前なんだっけか??」

「はぁ……そんなことも覚えていられないんですか? ザー……些事ですね。さ、帰りますよ」

「あーあー! お前だって、覚えてねぇじゃねーかっ! 俺のことを言えな――……エミリア・ロードランドさんや」

「なんです、ジャック・アークライト君」 

「どうして、貴女様は俺の右手首に赤紐を結んだのございますか?」


 俺は瞬きをした。そしたら右手首に赤紐が結ばれていた。何が何だか分からねぇ。そして、外れねぇぇぇぇ。しかも、これ新しくね??

 お嬢様は、満足気。


「うん、やっぱり似合います。新調した甲斐がありました。今日からはそれをつけますね」

「はぁ!?」 

「だって、すぐ迷子になるじゃないですか。予防措置です。いい加減、帝都内で、私が『おいで』と言えば、駆けてきてほしいんですが……嘆かわしいですね」

「物理的に無理じゃねっ!? あと、一度しか迷子になってねぇだろうがっ!」 

「あら?」

「あら? じゃ」

「いいじゃないですか。はい」 

「…………ったく」


 差し出された手を取り握る。

 なーんか俺、こいつにほだされてるよなぁ。どうしてか、本気で抵抗出来ねぇし。も、もしや、呪術!?

 ……でも、ま、そうだとしても、か。 

 何となく、手をふにふにする。

 

「? ジャック??」 

「ん~?」

「いや、あの、えっと」

「どした~?」

「……そ、そういう顔は、卑怯だと、思いますっ!!!」

「???」


 はて? 変な奴。

 だけど、毎日毎日会ってれば情も移ってくる。勝たねば。物理的にも借金を減らすチャンスだし。

 この前、ふと利息の計算をしてみて顔を背けた。

 親父の……親父の内臓を全部売っても、足りないっ。何度か、蘇生させても足りない。

 ……姉貴に懇願する程、阿呆じゃないと信じてはいるが。

 手を引かれた。


「ほ、ほら、行きますよ! 今日の夕食は、ジャックの好きな物にしてもらいましょう!」

「引っ張るなっ! また、怪我するだろうがっ。……人参とピーマン、とか言うなよ? な、何だよ、その笑顔は!」

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