第15話 練習再開
「……うん、分かった。このままじゃ、埒があかないね。そろそろ再開しよう」
お嬢様に二杯目の紅茶を入れ、クッキーを食べさせているとネイが苦笑しながら声をかけてきた。
まー確かに十分、休憩したしな。
半分だけ食わせたクッキーを口に放り込む。おお、これまたうめぇ。
「! え、あ、う、し、しょの……」
「「…………」」
エミリアがわたわたし、二人からはジト目。何だよ?
冷めた珈琲を流し込み、立ち上がる。
うし、やるか!
「……ジャック。君ってさ」
「……思ってたより、質が悪いかもっ」
「はぁ? いきなり何だよ」
訳分からんことを。
ん?
硬直しているお嬢様の顔を覗き込む。
「おーい、どうかしたかー?」
「…………」
反応無し。
まるで、借りて来た猫――ああ、本物はそこにいるわな。
エミリアは俯き、膝上に両拳。身体を細かく震わせている。耳から首筋までは、ほんのりと赤く染まっている。
ふむ。
「おーい、乱暴巨大女~。虐めっ子なエミリア・ロードランド~」
「…………だ・れ・が、乱暴巨大女ですか? チビなくせにっ!」
「ち、ちげーしっ。成長期はこれからだしっ!」
「へー。ふーん。そうなんですねー。人参とピーマンが嫌いで、お化けと雷が実は怖い、ジャック・アークライト君?」
「! ばっ。そそそ、そんなこと……」
「こと?」
「――……ほ、ほら、とっとと始まるぞ」
「はいはい。大丈夫ですよ。お化けが出たら守ってあげますし、雷が鳴ったら傍にいてあげますから♪」
「うぐっ……」
こ、こいつ……こいつっ……こいつっっ!
何時か、ぎゃふん、と言わしてやる。
――あれ?
でも、どうして俺がお化けと雷が、少しだけ……そう! ほんの少しだけ苦手なのを知ってやがるんだ? 話したっけか??
小首を傾げていると、両肘をついて俺を見ているお嬢様が催促。
「さ、早くやってみせてください。ビシバシ、指摘―—」
「あ、少し待ってね。ロードランドさんは、ちょっと」
ネイが呼び止め、少し離れた場所でひそひそ話。
おーい。始めたいんだが??
「……今の内なら、逃げれるかも? う~でもでも、そしたら、ネイに怒られるし……」ムギ、諦めろ。あれで、ネイは案外とスパルタだろ?
「(いいかい? いきなり出鼻は挫かれたけど、これから、これからだよ。僕が、ムギで実演してみせるから、参考にしてみてほしい)」
「(わ、分かったわ! ネイ先生)」
お嬢様が両拳を握りしめ、頷いている。
多分、碌でもないことを――見るとムギが意を決して逃走しようとしていた。いや、だから無理だと思うぜ。
「――ムギ」
「! ネ、ネイ。えっと、あの、あのねっ。私にはやっぱり、ネイ達のクラスで解いてるような難しいお勉強は」
「――大丈夫」
「!」
頭に優しく手が置かれた。
膝を屈め、視線を合わす。
「ムギなら出来るよ。絶対に出来る。頑張ろうよ、ね?」
「う~……だ、だけど、さ……」
「これは、僕の我が儘なんだけど」
「?」
「ムギとクラスでも一緒に過ごしたいな、って思うんだ」
「!!」
「はは、変だよね? 昼休みや放課後、土日も一緒なのに。だけど、やっぱり君と一緒の時間を増やしたいんだよ。だから――僕のお願い」
「!!! ――うん、分かったっ! 私、頑張るねっ!!」
おおぅ……。
俺はいったい、何を見せつけられてるんだろうか。
けっ。モテる男はちげーぜ。
ネイが何故か、こちらを見てウィンク。視線の先には――。
「(こくこく!)」
椅子に座りながら激しく首を上下させているお嬢様。何故か、右拳を握りしめている。
……面妖な。
まーいいや。さ、練習っと。
魔力を左腕全体に纏わし、それを固定するイメージ。
爺ちゃん曰く、コツは『頑丈な篭手をつけることを考えよ。さすれば、簡単に出来る!』……いや、むずいってっの。基本、魔力って放出するもんだしなぁ。固定すんのはあんまし聞かねぇし。
結局、家族内で、完璧にマスターしたのは姉貴だけ。
あの人は竜のブレスも防ぐような『盾』まで展開出来るようになってたけど。あんな規格外と、平々凡々な俺を比較されても困る。兄貴達だって……いやまぁ、纏うことは出来てたか。に対して、俺は。
――左腕の魔力が四散。あーうーえー。
すっ、と手が伸びて来た。
「見せてもらったわ。つまり――こういうことよね?」
お嬢様が、細い右手に魔力を纏わせ、前へと突き出す。
いや、こうも簡単に再現すんのかよ。
才能の……いや、積み重ねた努力の差だな。俺は、爺ちゃんの特訓から逃げてばっかだったし。姉貴もだけど。
「もう一度、やってみて。私がサポートする」
「……あいよ」
左手を突き出し、魔力を集める。
――柔らかい手の感触。ぴったりとくっつけ、握りしめられる。
「お、おい」
「黙ってなさい」
有無を言わせぬ口調。
俺の魔力とお嬢様の魔力が、合わさっていき――固定。
……いや、マジか。
自分と他人の魔力の一体化は超絶高等技術。並の魔術師じゃ一生出来ねぇことを、さらりとやってのけるとは……こいつ、ほんと何でも出来んのな。
だけど、ちょっと傷つくわ。これ見よがしなドヤ顔だし。
「ふっふーん♪ どんなもんですかっ。さ、今の感じです。やってみてください!」
「……おぅ」
釈然とはしねぇが、まぁ助かった。
ネイ達が頭を抱えている。
「ロードランドさん、凄い。でも違う、違うんだっ! そうじゃないっ」
「凄いよ。ほんと、凄いんだけど……違うのっ」
お前らはこいつに何を求めているんだ。
はぁ、と溜め息をつく。
ああ、そーだ。
「エミリア」
「! な、何ですか?」
「……もう一回、頼めるか?」
「! も、もぅ~♪ しょうがないですねぇ。特別……そう、特別ですよ? きちんと、お礼を言ってくれないと、ダメなんですからね?」
「んー」
「ち、ちゃんと返事をしてください」
左手を伸ばす。
右手が繋がる。
――魔力が重なった。
「はい♪ どうですか? 何か、掴めましたか?」
「分かったような……分からんような……ま、ありがとよ。頑張ってみるわ」
「あ……」
手を離す。さて、やるかー。
何だよ??
「……ムギ」
「……ネイ」
「「これは、これで――ありなしで言ったら、ありかもっ!!」」
いやだから、何なんだよ。
ん? お嬢様、どした??
「……で、出来るまでやります。この、エミリア・ロードランドが付き合ってあげるんです。感謝するように」
「いや別に」
「さ、やりますよっ! 覚悟してくださいっ!」
――結局、その日、俺は魔力切れになるまで特訓させられた。
疲労困憊な俺。どんどん上機嫌になるお嬢様。途中から俺達を放置し、自分達の世界を形成するネイとムギ。これ、明日も続くそうだ。
……うぅ。田舎に帰りてぇ。
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