侯爵令嬢の借金執事～許嫁はお嬢様！（3/1スニーカー文庫様より発売☆）

第11話 待ち人

「お、少年、来たわね」

「…………」

　皇宮内、停車場で俺を待っていたのは、本来、こんな所にいちゃいけない人だった。

　光り輝く金と銀の混じり髪。すらりとした肢体で長身。

　何でかは分からないないが、女性用の騎士服を身に纏われている美少女。

　――第一皇女殿下のメルタ・カルテニウス様。

　思わず硬直した俺は、戸惑いつつも、どうにか頭を下げ、挨拶。

　お、落ち着け俺。落ち着くんだ。

　な、何か粗相があったら、即罰せられるぞ。

　で、罰金とか喰らったら……これ以上の借金は、自らの寿命を縮めるものと心得よ。肉体は大丈夫でも、精神が死ぬ。死んでしまう。

　もう、お嬢様と姉貴に借りる金貨は増やせないのだから……。

　大丈夫、大丈夫だ。俺なら、万事、上手くこなせるさ。そうだろう？　

「ジ、ジャック・アークライト、で、す。ほ、本日はお招きいただき、ま、真にありがとう、ござい、ましゅ」

　俺の、俺の、俺の馬鹿っ！！！

　こ、ここで、この場面で噛むなっ！！！！

　――前方から朗らかな笑い声。

「ふふ、ふふふ……し、少年、い、幾ら何でも、緊張し過ぎよ？　貴方は、かのセティ・アークライトの弟にして、『翼持つ者』アークライトの直系。私程度に気を遣う必要もないわ。普段の口調で大丈夫よ。さ、行きましょう」

「は、はぁ……」

　『翼持つ者』って、時折、言われるんだが、知らねぇんだよなぁ……。

　爺ちゃんは教えてくれる前に死んじまったし、姉貴に聞いても答えてくれねぇし。

　……親父？　

　あの人は駄目だ。

　聞く度に真面目腐った顔をした後『……ジャック、その話はしてもいいが、とても高いぞ？　六十四回払いも出来るが、手数料はお前負担だ』と言いやがる。何時か、長首鰐用の罠に嵌める。

　目の前に綺麗な顔が広がった。

「少年？　聞いている？」

「！　あ、す、すいません。ち、ちょっと、考え事をしてました。え、えっと……改めて、本日はよろしくお願いします。俺、まだ執事になって日が浅いんで、粗相すると思うんです。その場合の責任は――ロードランド侯爵家や姉貴にではなく、俺個人に」

　真っすぐ目を合わせ、一番大事なことを頼んでおく。

　……まぁ、俺が昨日、迷ったことが原因なんだ。これ位は仕方ないわな。

　すると、メルタ様は少しだけ驚いた顔をし、微笑んだ。

「――分かりました。我が名、メルタ・カルテニウスのにおいて確約します」

「ありがとうございます」

　深々と御辞儀。

　これで、安心？　してお茶を淹れられるってもんだ。

　皇女殿下が、くすり、と笑われる。

「……セティが貴方を自慢するのが少しだけ分かるわ」

「？　今、何か言われました？？」

「いいえ、何も。さ、今度こそ行きましょう。ロサナが待ちくたびれて、拗ねてしまうから」

※※※

　メルタ様に案内されて皇宮の中を進む。

　時折、すれ違う人達はまずメルタ様を見て驚き、次いで俺を見て「？」という顔をする。

　いや、そうでしょうよ。俺だって、そうなる。

　…………どうして、俺はこんな所にいるんだろうか。

　あ、明日、提出する課題、まだ終えてねぇや。

　最悪、ネイの奴に借りるしか――

「そう言えば、少年は学院に通っているのよね？」

「あ、は、はい。……無理矢理ですけど。実力じゃないです」

　何せロードランド侯爵家の力は絶大なのだ。

　金貨の山は、大概の問題を無理矢理だろうが解決する。

　まぁ、時に姉貴みたいな存在によって、それすらもあっさりと打ち砕かれる場合もあるけれども。

　メルタ様が軽く手を振られる。

「それでも貴方は学院にいるのでしょう？　なら、何れ実力になる。怠けない限りはね。そして、残念ながら貴方は怠け者に見えないわ。ロサナとした口約束の為に、わざわざ、律儀にこうしてやって来るくらいだもの。セティも言っていたわよ？　『弟はとっっても、真面目ないい子なのっ！』って」

「……は、はぁ」

　何とも言えない気分になり、曖昧に答える。

　……皇女殿下との約束を守らない、っていう選択肢をする存在なんて、この帝国内にいるんだろうか？　

　無論、姉貴は除く。

　あの人は、気に喰わなかったら皇帝陛下からの召喚状すら無視しかねない。

　むしろ『来い』って言う。

　我が姉ながら、その光景が容易に思い浮かべられるのが怖い。で、何でか俺も巻き込まれる。酷い。

　恐る恐る、質問する。

「そ、そう言えば、姉貴とお知り合いみたいですけど……何処で御迷惑をおかけしたんでしょうか？」

「ふふ……最初から『御迷惑』ね。本当にいい子ね、少年は。――セティとは北方の戦場で知り合ったわ。まぁ、命の恩人、と言っても良いと思う。攻撃に巻き込まれて死にかかったけどね」

「あ～…………すいません……」

　額を押さえ、嘆息する。

　脳裏に浮かぶのは、大剣を大上段に構え『うざったい』の一言を零し、全てを薙ぎ払う姉貴の姿。

　身内なので擁護しておくが、味方は殺さないよう加減しているのだ。

　実際、射線上に巻き込まれた人は死なない。

　……死の際は例外なく見ることになるだろうが。

　メルタ様が苦笑される。

「本当に滅茶苦茶よね、セティは。たった一人で、無数の死霊兵に押されていた北方戦線の戦局を覆し、帝国に勝利を齎した。それでいて、褒賞は殆ど受け取らない。当時、父上は頭を抱えていたわ。『……アークライトの者はどうして、揃いもそろってああも無欲なのだっ！！！！』って」

「？　姉貴が無欲ですか？？」

　不思議に思い、考え込む。

　……いや、結構、物欲持ちだと思うんだが。

　単独で戦局を覆したってのに驚きはない。あの人なら平然とやる。下手したら、神様だって、欠伸をしながら狩りかねない。

　メルタ様が続ける。

「セティから、少年の話は散々聞かされたわ。一度会いたいと思っていたのよ。そうしたら、ロサナといつの間にか仲良くなっているんだもの」

「……すいません。本当にすいません！」

　何度も頭を下げる。

　……うちの姉貴は、すぐに俺の話をしたがる悪癖を持っているのだ。

　長い石造りの廊下の果てが見えてきた。どうやら、終着点らしい。

　メルタ様が微笑む。

「とにかく、今日は私の妹の相手をしてあげて。あの子、少年のことが気に入ってみたいだから」