侯爵令嬢の借金執事～許嫁はお嬢様！（3/1スニーカー文庫様より発売☆）

第一部

プロローグ（改稿済）

「遠い所をわざわざすまなかったね」

「いえ……少しここまで迷いましたけど、何とか」

「そうか。ああ、座ってくれたまえ。今、珈琲を入れよう」

「ありがとうございます」

　高級感溢れた服に身を包んでいる男性へ頭を下げ、恐る恐る椅子へ腰かける。

　多分、これ一脚で、俺が魚を釣って稼ぐ一年分以上の金額なんだろうなぁ。置いてある他の調度品や、硝子からも威圧感を感じる。

　流石は帝国内屈指の大貴族、ロードランド侯爵様。

　……今更だけど、どうして俺はこんな所にいるんだろう。どう考えても場違い。

　ことり、音を立てて小皿と珈琲カップが目の前に置かれる。嗅いだことがない芳醇な香り。蒲公英珈琲、じゃ、ない！？

「うむ、我ながらよく出来た。最近は、こうして自分で入れることにはまっていてね。なに、貴族の道楽、というやつだ」

「は、はぁ」　

　一口、飲む。

　うっまっ！　だ、大貴族ってこんなのを毎日、飲んでんのっ！？　一年に数回飲む、本物の珈琲とは何だったのか……。

　侯爵が愉快そうに笑った。

「口に合ったようで何よりだ。さて、では――帝国西方の外れから帝都まで、君にわざわざ来てもらった理由を話すとしよう。手紙は読んでくれたかね？」　

「はい。その……本当なんでしょうか？　うちの爺さ――祖父と、先代侯爵様が戦友だったっていうのは」

　――それは、数日前のよく晴れた日のこと。

　学校から帰ると、珍しく親父に呼ばれ一通の手紙を見せられた。

　内容は端的。

『古き約束により、貴家子息、ジャック・アークライトを我が孫娘の婚約者としたい。追記：不可の場合、貴家の借金を即刻、返済願いたく』　

　首を傾げる前に怒鳴ったね。そりゃ、怒鳴ったともさ。「またかよっ！」って。

　うちの親父は悪い人間じゃない。というか、悪人とか絶対無理。小悪党にすらなれないだろう。

　……が、余りにも、余りにも、人が好過ぎる。

　うちの家、アークライト男爵家は、帝国西方の外れに小さな領地を持っていて、親父は当代。毎日、領地を見回って、問題があれば真摯に対応。なので、領民からの受けはすこぶるいい。

　でも、後先考えず助けるもんだから、家計は何時も火の車。

　上の兄貴達二人はもう結婚して独立。姉貴も自立して、帝都で一旗揚げたらしく、毎月仕送りが来てるのにまだ、足りない。　　

　結果、我が家は貧乏貴族。まぁそれはいいんだが。ひもじい思いはしたことないし。

　にしても……この前、姉貴から届いたお金でようやく借金を返し終わったと思ったのに、隠れてまだ借りてたとは。

　俺が餓鬼の頃に死んだ母さんはきっと笑ってることだろう。「ジャックもまだまだ甘いわね」。いや、これは幾ら何でも。第一、古き約束って何なんだよ。

　問いただす暇もなく、親父は俺にこう告げた。

『ま、借金は返せない。すまんが、帝都へ逝ってくれ☆』

　文字が違ぇ！！！！

　取り合えず、本気で殴りかかり――気付いた時には馬車の上だった。お、おのれ。あの無駄に鍛えてやがる筋肉馬鹿っ！！！！

　で、とにかく話を聞き、申し開きをするべく侯爵家に辿り着いたってわけだ。閑話休題。

　侯爵が大きく頷いた。

「私の父は昔、近衛騎士団にいてね、そこで君のお爺様に命を幾度となく救われたそうだ。そして、戦乱が鎮まり別れる際、こう約束をした。『子供達を結婚させ、親族となろう』とね。まぁ、昔はよくあった話だ」

「…………」

　確かにありがちな話ではある。あるが――相手は侯爵。しかも、皇帝陛下ですら気を遣う由緒正しいロードランド家。

　で、うちは爺ちゃんが戦場で活躍し、叩き上げで貴族になったぽっと出貧乏貴族。

　……普通に考えたら無理じゃね？

　顔に出ていたらしく、侯爵も首肯。

「うむ。普通は無理だろう。が、我が父親ながら、先代は頑固者。約束は必ず果たす、と言ってきかないのだ。お互いの子供達は皆、男子ばかりだったからな」　

「……それで、孫の俺、というわけ、ですか。あ、でも、それならうちの姉貴なんか如何でしょう？　独身ですし、歳も俺と三つ違い」

「うち子供達は三人共、娘ばかりだ」

「…………借金は、如何ほど？」

「見ない方が良いと思うがね」

「お願いします」

　メモ紙に数字がかかれ、差し出される。

　み、見たくない。けど、見ないと先へ進まない。頑張れ。頑張るんだ、ジャック。お前なら立ち向かえるさ。

　意を決して覗き込み――嗚呼、真っ白な地平が見える。

　あ、あのクソ親父ぃぃぃぃぃぃ！！！！！！

　なんつー額を借りてやがるっ。うちの年収の何年分だよ、これ。うぅ……おうち帰りたい……。

　侯爵がにこやかな笑み。

「残念だが、君には選択肢がない。諦めてくれたまえ。何、悪いようにはせん」

　手元の鈴を鳴らす。

　扉がノックされ、綺麗な栗色の髪を長く伸ばし、リボンでそれを結っている長身の美少女が部屋へ入って来た。ほ～。

「御父様、お呼びですか？」　

「エミリア、先日、話をしたな。この子が、お前の婚約者となるジャック君だ。うちから魔術学院に通ってもらう。右も左も分からぬだろうから、色々と世話してあげなさい」

「はい、分かりました――御父様、ジャック様に御屋敷を案内して差し上げたいのですか」

「構わんよ。ジャック君、では、これからよろしくな」

　俺の意思は最早ないらしい。

　――だが、しかし。

「ま、待ってくださいっ！」

　俺は勇気を振り絞り、声を張り上げる。

「何かね？」「………」

　侯爵と少女が俺を見た。

　回らない舌で訴える。

「お、親父の、し、借金は、も、申し訳ありませんでした。で、ですが、ど、どうにか、返したいと思っています。『借りはすぐに返せ』。か、家訓なので。な、何でもします！」

「ふむ……一理ある。ならば」

　侯爵がにこやかな笑み。

　――……あ、これ、まずったかもしれん。

「君には、娘の専属執事になってもらおう。その給金の一部で、返済していく、というのでどうかね？」

「！？　し、執事ですか？」「御父様？」

　侯爵が頷き、少女は何処か不満気。

　すると、執務机に近づくよう、手で指示。父娘が内緒話。

「（良いではないか。どうやら、彼は、随分と律儀な男に育ったようだ。なに、あの額だ。返しようもあるまい。執事にしておけば――何時でも、傍に置けるぞ？）」

「（！　た、確かに……そ、そうですが……）」

　少女が俺をちらり。

　視線を戻し、侯爵へ頷いた。

「娘も同意したようだ。では、これからよろしくな、ジャック君。エミリア、彼を」

「はい」

「…………はい」

　俺は力なく立ち上がり、頭を下げ、部屋から出る少女の後に続く。

　……並ぶと分かる。俺より背が高ぇ。

　――無言で長い廊下を歩くこと暫し、少女が振り向いた。目には嫌悪感。

　冷たい小声で囁く。　

「言っとくけど、私、あんたの許嫁になったつもりなんか、これっっぽっちもないわっ。そのつもりでいてよね。御父様と御母様に心配はかけたくないから、屋敷内でだけ話はしてあげる。か、感謝なさい。でも、仕事はしてもらうから」　

「！　まじかっ！　いや、良かったぁぁ。なら、とっとと破談になるよう頑張ろうなっ！　なっ！！　あ、仕事はするぜ。頑張る！」

「…………」

　無言で少女が大股で歩き出した。さっきより明らかに不機嫌。あ、あれぇ？

　ま、いいか。少なくともこいつは敵じゃない。味方でもないだろうが、大局的に見れば味方な筈。今のところはそれだけで十分。

　だから――背で負けてるのは、見なかったことにしといてやるっ！