第4章
第1話 似た者同士
「へぇぇぇ、ジャック、王宮に行くんだぁ。凄いねー。あ、ネイ、そっちのクッキー取ってー」
「ん? これかい。はい、あーん」
「も、もうっ。ジャックもいるのに、恥ずかしいよっ。でも、でも、ありがとっ」
「…………おい、お前ら」
目の前でいちゃつきやがる、ついさっきまで友人だと信じていた二人組――相変わらず人がよさそうなネイと、その恋人である猫族のムギを睨みつける。
が――効果無し。
ネイは構わず、自分の彼女を心底愛おしそうに餌付け中。ムギはムギで、言葉でこそ恥ずかしいなぞと言ってやがるが……おい、耳と尻尾で丸わかりだからな。
境遇に同情すらしてくれない薄情者達めっ。とっとと、籍でも入れて学生結婚しちまえばいいんだ。
身体をカフェテリアのテーブルへ投げ出し、横を向く。
外では、お澄まし顔のお嬢がクラスメートの女子達に囲まれていた。昨日以降、機嫌良し。
……ああ、間違った。
この数ヶ月で一番、機嫌良し。何しろ、俺が女子生徒と長話しても、笑顔だったくらい。
理由は言わずもがな。そのままの姿勢でティースプーンをかき回す。
「…………俺はー、お前らをー、友人だとー、思ってたのにぃよぉ……」
「え? だって、ジャック」「嬉しいんだろう?」
「ど・こ・か・ら、その発想が出て来たっ!!!!」
「「え? 幻の尻尾からだけど??」」
打ち合わせしたわけでもないだろうに、ぴったしと息を合わせて即答。
こ、こいつら……こいつらぁぁぁ!
椅子に座りつつ、じたばた。
「行きたい筈がねーだろーがぁぁぁ。皇宮だぞ? 偉い貴族やら、大金持ちやら、何から何まで、とにかく、そういう場所に俺なんかが、行ってどうしろってんだよ?」
「え? それは」「うん、決まってるよね」
「あえて……あえて、聞いてやろう。何だよ?」
「「御主人様の愛犬披露+番犬☆」」
「お前らは、もう、とっとと結婚して、幸せになってろっ!!!」
「そうだね。そうしようか、ムギ?」
「へっ? わ、わ、私は……そ、その、ネイさえ、良ければ、その、何時でもっ!」
「ありがとう。大好きだよ、ムギ」
「ネ、ネイ……私、私……!」
二人が瞳を潤ませ、手を取り合う。
あーあーあー。
……俺は、昼間っから何を見せられていやがるんだろうか。うぅ、田舎に帰りてぇ。
黄昏れつつ、ポケットの中から一枚の紙を見やる。ロードランド侯爵家への最新借金額(※利子除く)だ。えーっと。
――意識が一瞬で混濁し、直後、親父へ憤怒が込み上げてきた。
そうだ!
俺は、こんな所で心を折られている場合じゃないっ!
何としても、何としても、借金を返済し、自由を、この身の自由をっ!!
その為には……どうしたもんか……。
最早、親父を百人単位で潰して出荷しても、足りない額なんだが。
ふふ……ふふふ……白金貨の上の、翠金貨なんて単位、よもや、生きている内にお目にかかることがあるとはなぁ……泣きたい。
頭を抱え、考え込む。
現状、俺の生殺与奪は来世の来世、更にはその来世分くらいまで、あのさっきから、俺へ『……そろそろ、私を呼びに来て。というか、来い』視線を送っているお嬢に、がっちりと握られている。べー、だ。誰が。行ってやるかよ。
小さく舌を出し、顔を背ける。「ロードランド様!?」「ど、どうされたんですかっ!?」女子生徒共は騒がしいぜ。
――思考を戻す。
生殺与奪権をあの頭がお花畑状態お嬢に握られている以上、行動は制限される。 友人共は「ムギ、可愛いよ」「ネ、ネイも、カッコいい!」……頼りにならず。
姉貴に頼めば『何とか』はしてくれるだろう。『何とか』は。
……最終的に、先日みたく、ホテルやらが倒壊するだろうが。
借金だけでも、頭が痛ぇのに、皇宮とか。はぁ……。
アークライト家は由緒正しい貧乏貴族。祖父ちゃん以外は行ったことなんかない。姉貴? あれは規格外。アークライトの枠に留められる人じゃないし。別枠だろう。
第一、俺、しきたりとか何も知らねーし。
……どうして、こんなことに……。
――はっ! 妖気っ!!
思わず退避しようとした、俺の身体はあっさりと宙を舞い、ふわりと椅子へ再着席。目の前には微笑のお嬢。心なしか、血色がいい。
「…………」
「あーあー。本日はお日柄もよく」
「先程、目、合いましたよね?」
「あ、合ってない」
「ふ~ん」
細い指で、頬っぺたを突かれる。瞳には嗜虐の色。
こ、こいつはまじぃ。ネイ、ムギ、今こそ、友人たる真価を!
「ムギ……」「ネイ……」
こ、この、万年発情期がぁぁぁぁ!!!!
ずいっと、エミリアが身体を乗り出し、頬杖をついた。
「まーだ、皇宮へ行くの、拗ねてるんですか?」
「拗ねてる、というか……無理だろ、常識的に考えて。家格が足りねぇと」
「貴方は私の婚約者です」
「…………なぁ、お前、それ人前で言いたいだけなんじゃないよな?」
「――――まさか。事実ですから。とにかく、その件は諦めてください。大丈夫ですよ。当日は私がエスコートしますし。離れたら、命の保証は出来かねますが」
「命!? 迷子になったら、俺は、し、死ぬのかよっ!」
「…………」
そっ、とお嬢が目を伏せた。
はんっ! そ、そんな手には乗らねぇ。どうせ、俺をからかって。
――瞳は真剣の真剣
え? ま、マジで??
「取り込み中のところ悪いんですが、ネイさん、ムギに話はしたんですがか?」
「あ、そうだったね」「ふぇ? 私に何かあるの??」
「うん。そうなんだよ。ムギ」
「???」
帰還したネイが、ムギへ微笑みかける。
……この感じ。さっきのお嬢とそっくりだぜ。性質は微妙に似てやがるんだよな、この二人。
「――今年は、僕も皇宮の晩餐会へ招待されているから、一緒に来てほしいんだ」
「……………ふぇ」
ムギが硬直した。思考停止状態。
う~む……きっと、俺もこんな感じ
「残念ながら、ムギの方が可愛いですね。貴方もこれくらいの可愛げを目指してください」
「お前は、俺に何を求めてやがるんだっ!?」
「決まってるじゃないですか。ジャック、お手!」
「ん?」
手を出してきやがったので、手を置く。
「ここから先です。ジャック、手を握ってください」
「嫌、痛っ、痛っ! 爪を立てるなっ!!」
「……皇宮までに覚えないと、当日は鎖で繋ぎますからね」
「目、目が怖い」
「私は、本気デス」
「……あーあー、分かった」
俺から手を握る。
すると、きょとん、とした後、満面の笑みに変化。何がそんなに嬉しいんだか。 ……にしても、皇宮なぁ。
ま、同じ生贄――こほん、ムギもいるし、どうにかなるだろ。
……多分。
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