侯爵令嬢の借金執事～許嫁はお嬢様！（3/1スニーカー文庫様より発売☆）

第4章

第1話 似た者同士

「へぇぇぇ、ジャック、王宮に行くんだぁ。凄いねー。あ、ネイ、そっちのクッキー取ってー」

「ん？　これかい。はい、あーん」

「も、もうっ。ジャックもいるのに、恥ずかしいよっ。でも、でも、ありがとっ」

「…………おい、お前ら」

　目の前でいちゃつきやがる、ついさっきまで友人だと信じていた二人組――相変わらず人がよさそうなネイと、その恋人である猫族のムギを睨みつける。

　が――効果無し。

　ネイは構わず、自分の彼女を心底愛おしそうに餌付け中。ムギはムギで、言葉でこそ恥ずかしいなぞと言ってやがるが……おい、耳と尻尾で丸わかりだからな。

　境遇に同情すらしてくれない薄情者達めっ。とっとと、籍でも入れて学生結婚しちまえばいいんだ。

　身体をカフェテリアのテーブルへ投げ出し、横を向く。

　外では、お澄まし顔のお嬢がクラスメートの女子達に囲まれていた。昨日以降、機嫌良し。

　……ああ、間違った。

　この数ヶ月で一番、機嫌良し。何しろ、俺が女子生徒と長話しても、笑顔だったくらい。

　理由は言わずもがな。そのままの姿勢でティースプーンをかき回す。

「…………俺はー、お前らをー、友人だとー、思ってたのにぃよぉ……」　

「え？　だって、ジャック」「嬉しいんだろう？」

「ど・こ・か・ら、その発想が出て来たっ！！！！」

「「え？　幻の尻尾からだけど？？」」

　打ち合わせしたわけでもないだろうに、ぴったしと息を合わせて即答。

　こ、こいつら……こいつらぁぁぁ！

　椅子に座りつつ、じたばた。

「行きたい筈がねーだろーがぁぁぁ。皇宮だぞ？　偉い貴族やら、大金持ちやら、何から何まで、とにかく、そういう場所に俺なんかが、行ってどうしろってんだよ？」

「え？　それは」「うん、決まってるよね」

「あえて……あえて、聞いてやろう。何だよ？」

「「御主人様の愛犬披露＋番犬☆」」

「お前らは、もう、とっとと結婚して、幸せになってろっ！！！」　

「そうだね。そうしようか、ムギ？」

「へっ？　わ、わ、私は……そ、その、ネイさえ、良ければ、その、何時でもっ！」

「ありがとう。大好きだよ、ムギ」

「ネ、ネイ……私、私……！」

　二人が瞳を潤ませ、手を取り合う。

　あーあーあー。

　……俺は、昼間っから何を見せられていやがるんだろうか。うぅ、田舎に帰りてぇ。

　黄昏れつつ、ポケットの中から一枚の紙を見やる。ロードランド侯爵家への最新借金額（※利子除く）だ。えーっと。

　――意識が一瞬で混濁し、直後、親父へ憤怒が込み上げてきた。

　そうだ！　

　俺は、こんな所で心を折られている場合じゃないっ！

　何としても、何としても、借金を返済し、自由を、この身の自由をっ！！

　その為には……どうしたもんか……。

　最早、親父を百人単位で潰して出荷しても、足りない額なんだが。

　ふふ……ふふふ……白金貨の上の、翠金貨なんて単位、よもや、生きている内にお目にかかることがあるとはなぁ……泣きたい。

　頭を抱え、考え込む。

　現状、俺の生殺与奪は来世の来世、更にはその来世分くらいまで、あのさっきから、俺へ『……そろそろ、私を呼びに来て。というか、来い』視線を送っているお嬢に、がっちりと握られている。べー、だ。誰が。行ってやるかよ。

　小さく舌を出し、顔を背ける。「ロードランド様！？」「ど、どうされたんですかっ！？」女子生徒共は騒がしいぜ。

　――思考を戻す。

　生殺与奪権をあの頭がお花畑状態お嬢に握られている以上、行動は制限される。　友人共は「ムギ、可愛いよ」「ネ、ネイも、カッコいい！」……頼りにならず。

　姉貴に頼めば『何とか』はしてくれるだろう。『何とか』は。

　……最終的に、先日みたく、ホテルやらが倒壊するだろうが。

　借金だけでも、頭が痛ぇのに、皇宮とか。はぁ……。

　アークライト家は由緒正しい貧乏貴族。祖父ちゃん以外は行ったことなんかない。姉貴？　あれは規格外。アークライトの枠に留められる人じゃないし。別枠だろう。

　第一、俺、しきたりとか何も知らねーし。

　……どうして、こんなことに……。

　――はっ！　妖気っ！！

　思わず退避しようとした、俺の身体はあっさりと宙を舞い、ふわりと椅子へ再着席。目の前には微笑のお嬢。心なしか、血色がいい。

「…………」

「あーあー。本日はお日柄もよく」

「先程、目、合いましたよね？」　

「あ、合ってない」

「ふ～ん」

　細い指で、頬っぺたを突かれる。瞳には嗜虐の色。

　こ、こいつはまじぃ。ネイ、ムギ、今こそ、友人たる真価を！

「ムギ……」「ネイ……」

　こ、この、万年発情期がぁぁぁぁ！！！！

　ずいっと、エミリアが身体を乗り出し、頬杖をついた。

「まーだ、皇宮へ行くの、拗ねてるんですか？」

「拗ねてる、というか……無理だろ、常識的に考えて。家格が足りねぇと」　

「貴方は私の婚約者です」

「…………なぁ、お前、それ人前で言いたいだけなんじゃないよな？」

「――――まさか。事実ですから。とにかく、その件は諦めてください。大丈夫ですよ。当日は私がエスコートしますし。離れたら、命の保証は出来かねますが」　

「命！？　迷子になったら、俺は、し、死ぬのかよっ！」

「…………」

　そっ、とお嬢が目を伏せた。

　はんっ！　そ、そんな手には乗らねぇ。どうせ、俺をからかって。

　――瞳は真剣の真剣

　え？　ま、マジで？？

「取り込み中のところ悪いんですが、ネイさん、ムギに話はしたんですがか？」　

「あ、そうだったね」「ふぇ？　私に何かあるの？？」　　

「うん。そうなんだよ。ムギ」

「？？？」

　帰還したネイが、ムギへ微笑みかける。

　……この感じ。さっきのお嬢とそっくりだぜ。性質は微妙に似てやがるんだよな、この二人。

「――今年は、僕も皇宮の晩餐会へ招待されているから、一緒に来てほしいんだ」

「……………ふぇ」

　ムギが硬直した。思考停止状態。

　う～む……きっと、俺もこんな感じ

「残念ながら、ムギの方が可愛いですね。貴方もこれくらいの可愛げを目指してください」　

「お前は、俺に何を求めてやがるんだっ！？」

「決まってるじゃないですか。ジャック、お手！」

「ん？」

　手を出してきやがったので、手を置く。　

「ここから先です。ジャック、手を握ってください」

「嫌、痛っ、痛っ！　爪を立てるなっ！！」

「……皇宮までに覚えないと、当日は鎖で繋ぎますからね」

「目、目が怖い」

「私は、本気デス」

「……あーあー、分かった」

　俺から手を握る。

　すると、きょとん、とした後、満面の笑みに変化。何がそんなに嬉しいんだか。　……にしても、皇宮なぁ。

　ま、同じ生贄――こほん、ムギもいるし、どうにかなるだろ。

　……多分。