第2話 予行練習
「え、えーっと……こう、か?」
週末の休日、俺は自室に置かれた大きな姿見の前で、教則本を片手にぎこちなく、手や足の動きを再現する。
なお、着ているのは黒の執事服。
なんでも、俺はこれを着て皇宮へ行かないといけないそうだ。
……拒否権は端からない模様。お嬢様のニヤニヤした顔が脳裏に浮かぶ。
なんという横暴っ! 不条理っ!! 理不尽っ!!!
確かに俺には借金がある。親父の内臓その他を売る→禁呪で蘇生→再度(以下略)を数百回繰り返してなお、返しきれない借金が。
でも、でもっ……頭を抱える。これは幾ら何でも、酷い。酷過ぎる。あんまりだ。
「「じー」」
俺を見つめる、双子の視線。
いつの間にか、入り口が開き、リリアとルリアが入って来ていた。しまっ。
双子はすぐ駆け寄って来ると、楽しそうに聞いてきた。
「ねーねー、ジャック、ジャック」「ダ、ダンスの練習をですか?」
「う……」
目をキラキラさせている幼女達。逃げきれない。
それぞれの頭に手を置き、頷く。
「まーな。……今度、皇宮で晩餐会があるだろ? なんか、俺もそこに行くことになってな。お前らの姉の陰謀でっ!」
「! ジャックも行くの?」「わ、私達も行きます」
「おーそっかそっか。俺、そういうの出たことねーから、当日は助けてくれよ?」
「うん♪」「はーい♪」
「いい子だ。前払いで、こーだ!」
「「!」」
綺麗な髪を撫でまわすと、双子がきゃっきゃっ、とはしゃぐ。
嗚呼……ささくれ立った心が癒されるぜ。
「……リリア、ルリア。勉強はどうしたんですか?」
「「!?」」
一瞬で、心が寒風に曝される。
入口で腕組みをし、私服姿のエミリアが妹達へ厳しい視線。
双子達は俺を盾に、ぐいーっと押してくる。お、おいっ。止めろっ!
つかつか、とお嬢様が近づいて来た。俺を見て
「…………」
「な、なんだよ」
「な・ん・で・も、ありませんっ。リリア、ルリア、遊んでもいいですけど、きちんと勉強を終わらしてからになさい。そうしないと、この人みたいになってしまいますよ? それでいいんですか?」
「「! やっー!!」」
「なら、戻りなさい。後で一緒にお茶を飲みましょうね」
「「は~い♪」」
そう言うと、双子は通り雨のように去って行った。
その隙に、教則本を懐へ――手を、がしり、と掴まれた。
ぐぐぐ……こ、こいつ、俺より、力がつぇぇぇぇ。
「何を隠そうとしているのかしらぁ? 御主人様には全てを曝け出――……ひ、昼間から、な、何を言わせるのっ! 油断も隙もないんだからっ!!」
「さ、流石に、今の流れは拾いきれねぇぞっ!? 何でもねぇから、はーなーせー」
「いいでしょう」
エミリアが俺の手を離した。珍しく素直な。
まぁ、理由はどうあれ、バレないなら良し。
俺は平静を装い、姿見の前から離れようとし――お嬢様が再度、手を差し出してきた。表情はニヤニヤ。
「な、何だよ?」
「え? 練習をするのよね? ダンスの」
「っぐっ! ち、違っ」
「皇宮の晩餐会で、ダンスを踊れないととてもとても悲惨よ? 料理を食べるしかなくなるわ」
「最高じゃねぇか! 美味いんだろ? 味付けを覚えて」
「そして、参加させた家の名誉が傷つく」
「お、おーし、覚えようかなー。お前じゃなくて、ネイに習って」
「却下」
手を取られ、ぐいっ、と引き寄せられる。
抵抗することも出来ず、腕の中。うぐぐ……。
「ふふ……恥ずかしいの? 顔が真っ赤よ?? 大丈夫。私、自分より背が低い男は対象外だから♪」
「で、で? どうすればいいんだよ??」
毒を食らわば、の精神で尋ね返す。
――視線が交錯した。
何せ身体を密着しているわけで、近い。
お嬢様が左手の指と指を絡め、手を繋いできた。
そのまま、左腕を俺の背中に回しぎゅー。
「お、おいっ!」
「うふふ♪ ジャーック♪」
い、いけねぇ。
こ、こいつ、目的であるダンスを完全に忘却してやがるっ!
左手が動き、俺の右手を取った。そのまま、自分の背中へ持っていく。
……ここで拒否したら、泣きそうだ。
仕方なく、そう、仕方なく、俺は背中に手を回した。
「……い、いきなり、どうしたんだよ?」
「え? 理由なんかないけど? そこにジャックがいたから? あと、妹達だけだと不公平だし?」
「もっともらしく言っても駄目だからなっ!?」
「ケチっ。そんなこと言う人は、晩餐会で一緒にいてあげないから」
「リ、リリアとルリアと一緒にいるし」
「残念でしたぁ。あの子達は御母様と一緒に行動することが決まってるんですぅ」
「な、んだ、と……?」
無慈悲な宣告に、俺の膝が崩れそうになる。
つ、つまり、当日、俺が頼れるのは……い、いやっ! あ、諦めるな、ジャック。俺には、友人である
「なお、ネイさんはムギさんの紹介で貴方をからかう――……こほん、構っている暇はないわよ?」
「言い方っ! 言い直しているようで、直ってないからなっ!?」
「現実逃避してもいいけど、選択肢は二つしかないわ。当日、私にからかわれつつ回るか、私に遊ばれつつ回るか、よ★」
「あ、悪魔めっ……」
「そうよ? 知らなかった??」
エミリアが嬉しそうに、顔を肩に乗せてきた。
囁いてくる。
「貴方は私のなんだからね。リリアとルリアにも渡さない。……何処にも行っちゃ嫌」
「あー……大丈夫だって。多分。離れやしない」
「む! 多分って何よ、多分ってっ!!」
「まさか、はあるだろうが?」
「…………手首に紐を、ふぇ」
俺はお嬢様の頭を軽く抱いた。
前にも言ったことを囁き返す。
「まぁ……約束は守る」
「……うん、知ってる。誰よりも」
――なお、ダンス云々は杞憂だった。
ネイ曰く、踊りたくなければ踊らなくても良いらしい。
汚い。ほんと、俺のお嬢様である、エミリア・ロードランドは汚いっ!
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