侯爵令嬢の借金執事～許嫁はお嬢様！（3/1スニーカー文庫様より発売☆）

第5話 迷子

「…………此処、何処だ？」

　ああ、いや、場所は分かってる。

　皇宮。帝都で一番どでかい建物で、皇帝陛下がお住まいになっている場所。

　で、俺は今晩、ここのとんでもない広い内庭で開催されている、晩餐会に参加してるってわけだ。

　だが、しかし――周囲には人影無し。微かに喧騒は聞こえて来るものの、結界の外なのか、俺程度の技量じゃ、方向すらも曖昧。

　晩餐会会場で『少しは執事の仕事をしないとな！』と飲み物を取って来る最中、視界に捉えた妙な『影』が気になって、何となく着いて来たら、これだよっ！

　ぐるり、と四方を見渡しても見えるのは、咲き乱れる花々だけ。思わず呟く。

「…………まじぃ」

　まじぃっ！　ほ、ほ、本気でまじぃっ！！

　い、今頃、あ、あのお嬢様は、苛々し始めている頃だろう。

　あ、姉貴がいない分、まだ、マシだが……な、何をするか分かったもんじゃねぇ。

　どうにかして戻らねばっ！　でないと――

『ジャック――……以後、屋敷内、学内、外出する際は、首に赤紐着用を義務付けます★　拒否権はありません。貴方にそんなものは、前世も、来世も、来々世にも存在しません！　ええ！！　この私がっ、存在させませんっ！！！』

　……あいつは、エミリア・ロードランドなら、やる。間違いなくやる。絶対にやる。そして、俺の精神が死ぬ。

　どうにか、どうにか、回避せねばっ！　

「――……あ、あの」

「！　ひぃっ！　ご、ごめんなさいっ！！　わ、わざとじゃないんだってっ！！！」

「きゃっ！」

　突然、後ろから声をかけられ、両手を挙げ、即座に謝る。

　……あれ？　

　今の声、エミリアじゃなかったような？？

　恐る恐る、振り返ると、怯えた様子の少女が一人。

　淡く細いキラキラした長い金髪。均整の取れた華奢な身体に純白のドレスを纏っている。明らかに超高級品。歳は俺とそう、変わらないか、やや幼いように見える。

　なお、背は俺よりも高い……。

　おどおど、と少女が告げてくる。

「こ、ここは、は、入っちゃいけない、場所、なんですけど…………」

「あ、うん。そ、そうだよなー。そうだと思ったわ……」

「早く、で、出て行って、ください」

「…………」

　至極真っ当な要求。

　両目を閉じ、自らの自尊心を封じ、懇願する。

「えっと…………か、帰り路が、わ、分からねぇんだ……ど、何処から出て行けばいいのか、教えてくれないか？」

「？？？　此処まで、入って来たのにですか？」

「うぐっ！　そ、それは……へ、変な影を追いかけて来たら、いつの間にか、此処にいたから……その……」

「――あ、分かりました！　貴方、迷子の執事さん？　なんですね？」

「…………ハイ」

　少女が得心したように、手を合わせた。

　反面、俺は項垂れ、その場にしゃがみ込みそうになるのを必死で耐える。

　耐えろ、耐えるんだ、ジャック・アークライト。お前は、出来る男だろう？

　……まだ、まだ、間に合う。

　小言は確実に言われるだろうが、今、戻れば首に赤紐は免れる筈だ。

　その為ならば、一時の屈辱なんて――少女の楽しそうな声。

「分かりました。助けてあげます」

「ほ、本当か？」

「はい」

　おしっ！

　俺ってば、幸運っ！

　頭を下げる。

「よろしくお願い」「ただし、何かと交換です」

　俺の声と少女の声が重なる。

　…………おっと、雲行きが突然、怪しくなってきたぞ。

　頭を上げ、視線を合わせる。

　そこにあるのは、悪戯を思いついた大きな瞳。

　――エミリアが、俺に向けるのと同種だ。

　しどろもどろになりながら、説明する。

「こ、此処を、ぬ、抜け出て、晩餐会会場へ戻る方法だけを、お、教えてくれれば、いいんだが……？」

「私に利がありまえん。貴方は会場に戻る。では、その分、私に何を返してくださるんですか？」

「え、えーっと――……こ、紅茶を、淹れる、とか？」

「…………」

　少女が口元を押さえ、目を見開く。

　――やがて、上品に笑い始めた。

「私に紅茶を？　ですか？？　ふふ……。面白いことを言う執事さんですね。分かりました。なら、それを条件に貴方を案内します。御名前をお聞きしても？」

「……ジャックだ」

「ジャックさんですね。覚えました。さ、それじゃ行きましょう、迷子の執事さん♪」

「…………」

　少女が上機嫌に歩き始める。

　俺はその後へ続きながら、不吉な考えを思い――意図的に考えるのを止める。

　うん、そうだよな。俺なんか、大した魔法も使えないわけだし、偶々、今晩はこんな場所に入り込んじまっただけ。

　ここはきっと、ち、ちょっとした上級貴族様なら、入れる場所なんだろう。うん、きっと、そうだ。

　少女が振り返る。

「迷子の執事さんは、何処の執事さんなんですか？」

「…………そ、それ言わないと駄目か？」

「え？　だって、紅茶を淹れてくれるんですよね？　……もしかして、嘘を」

「う、嘘は言わねぇよっ！　だ、だけど、その……お、俺にものっぴきならねぇ、事情があってだな…………つ、仕えている先に迷惑をかけるのは、出来なくて……。ア、アークライトだ。俺の姓は」

「ジャック・アークライト、ですね。覚えました。はい、此処です」

　少女は満面の笑みを浮かべ、草むらを指さした。

　……普通の草むらなんだが？

「そこを通れば、晩餐会の会場に出られます。約束、守ってくださいね？　迷子の執事さん？　それと――」

　少女が耳元で囁き、何かを握らしてきた。

「今晩のことは、二人だけの秘密です」

「…………」

　俺は頷き、頭を下げ謝意を示し、草むらへ。

　――気づいた時には、賑やかな晩餐会会場の片隅に俺は立っていた。

　今までのは夢、か？

　けれど――手の中には。

　はっ！　さ、殺気っ！！

「………………随分と、遅いお帰りですね、ジャックぅぅぅぅ？」

　後方から、笑い混じりのお嬢様の問いかけ。

　身体が勝手に震えてくる。

　俺は、今晩で死ぬかもしれん。

　――その後、散々エミリアに絞られた。

　いやまぁ、俺が悪いから何も言えん。

　それでも――執事服のポケットに入れた、ブローチのことは流石に話せなかったが。