第7話 遅い昼食
連れていかれたのはカフェテリアだった。
昼休みはとうに終わってるらしく、学生達の姿はなく、俺達しかいない。きょろきょろしつつ、少し先を進むお嬢様の後を歩く。
俺は別に目利きでもなんでもない。だけど、そんな俺でも置かれているテーブルや椅子、花瓶といった調度品がとんでもなく上質なのが分かる。
こ、これを傷つけたりしたら……こ、こわっ。借金が増えるのは勘弁だぜ。
突然、お嬢様が立ち止まった。避けきれず、背中に軽くぶつかる。
くっ……頭一つ分は、こいつの方が高ぇか……。
俺が口を開く前に振り返り、ジロリ、と睨まれた。
「……ちょっと」
「わ、わりぃ」
医務室から出た直後、『転んだら危ないし……ん』と手を差し出されたのを断ってから、ずっとこうなのだ。
いや、別に足は怪我してねぇし。取り合えず、階段上で足を踏み抜こうとするのは止めてくれ。足癖がほんとわりぃ。
さっきは、ちょっとだけしおらしかったってのに……。
「ほら、座りなさいよ」
「お、おお」
椅子を引いてくれた。おずおず、と座る。
――ほぇぇぇ。
な、何だ、これ! 高い椅子って、こんなに座り心地がいいもんなのか?? すげぇぇぇ……はっ!
気付けば隣の椅子に座っているお嬢様。肩肘をついて、顔を手に乗せニヤニヤ。
「な、何だよ」
「んーべっつにぃ」
「う、嘘だっ! 今、絶対に俺のことバカにしてただろっ!」
「バカにしてなんかいないわよ。ただ」
「ただ?」
「子供っぽいなって思っただけ。ほんと、貴方って顔に出るわね。どうせ、座り心地がいい! って思ってたんでしょう? 私より、数日だけ年上なのに」
「っぐっ……ほ、ほら、早く、食って授業に出ようぜ」
「あら? やる気が出て来たみたいね。そんなに、私のノートが楽しみなのかしら??」
「……で、どうやって、注文すればいいんだ? 見た感じ、受け取り口も」
「ああ、こうやってよ」
テーブルの上にある小さなボタン? 押す。
すると――文字が空中に浮かび上がった。どうやら、これがメニューらしい。地下の大食堂と違い過ぎる。
「ほら、好きな物を注文なさい。あ、これなんていいんじゃない? 『雪人参の特製シチュー』ですって。それとも『雪人参のソテー』がいい?」
「……おい」
「好き嫌いをすると、背が伸びないわよ? 私より大分背が低い、ジャック・アークライト君♪」
こ、こいつ……何時か抜かす。ぜってぇ、抜かすっ。
俺はメニューに目を通していく。
が……ちらり、とお嬢様を見る。
「――ん? どうかした?」
「いや、その」
「? ああ、そういうこと。えーっと、これと、これと、これ、ね」
「お、おい!」
止める間もなく、お嬢様はさっさとメニューの文字に触れた。何を選んでいいか、迷ってたのを見透かされたみたいだ。
直後、メニューが消失。注文は終わったらしい。
「大丈夫よ。ここの料理はどれも美味しいから」
「あ、ああ」
「勿論――『雪人参の特製シチュー』と『雪人参のソテー』は頼んでおいたわ。安心してちょうだい」
「何でだよっ!? 俺、人参嫌いだって、さっき言ったよなっ!!?」
「そうだったかしら? ま、いいじゃない。何事も経験よ」
そう言うと、くすくす、笑う。
……分からん。
ほんと、俺の許嫁だというこの、悔しいけれど、とんでもない美少女――エミリア・ロードランドは分からん。
足癖はわりぃし、俺より背は高いし、幼気でか弱い俺を虐めて楽しむけど……悪い奴じゃないんだろう、多分、きっと、おそらくは。
俺は、兄貴達や姉貴と違って、自分の頭がよくねぇのは分かってるから、何れ、侯爵やこいつも愛想はつかすと思う。
けど……少しは、お互いを知る努力はしてもいいのかもしれねぇな。
※※※
「と、珍しく真面目に思ってたんだぜ、俺は……なのに……なのによぉ……」
「何をぶつぶつ、言ってるよ。ほら、口を開けなさい」
「…………」
大人しく口を開けると、隣からスプーンが放り込まれる。
だ、だって、拒否しようとしたら、さも、寂しそうに視線を落として小声で『そう、よね……ごめんなさい……』なんて言うんだぜっ!?
このお嬢様、ほんとやり口が――うっめぇぇぇ……!
人参って、こんなに甘いもんだったのかっ!!
俺が今まで食ってきたのは――この台詞、昨日も言ったような。
「美味しい?」
「(こくこく)」
「そ、良かった。ほらね? 人間、何事も経験してみてからよ」
ぐうの音もでねぇ……。
あーだけどまぁ、そろそろケジメはつけとくか。丁度、人気もねぇし。
「あー……なぁ」
「んー? ほら、もう一口、食べなさいよ。それとも、パンがいい??」
「――エミリア」
「!!!」
ガシャン、と食器が音を立てる。お嬢様が目を見開いている。
いや、そこまで驚かんでも。
頭を深く下げる。
「ほんと悪い。いきなり迷惑をかけちまった。学校側からペナルティがあるようだったら、そいつは俺が全部引き受ける」
「べ、別に、そんなの……わ、私が自分の意思でしたことよ。貴方に謝られる筋合いなんてないし。第一、向こうが何かしでかしたんでしょ? そうじゃなくても、剣を抜いた方が裁かれるべきよ」
「さぁな。俺は、ここのことや、貴族のしきたりなんて知らねぇから、事の良し悪しは分かんねぇよ。だけど」
「だけど?」
「――女の子が泣きそうだったら、何はともあれ助けないと、って思うだろ?」
「…………あんたって、ほんと、昔と全然――」
お嬢様が小声で何を呟き、下を向き黙り込む。身体も震えている。
……今回は怒鳴られてもしょうがねぇ。
何せ、騒動を起こしたのは俺。こいつは、助けてくれた側。
愛想をつかされて、一日で婚約破棄も――ガバッ、と顔を上げた。瞳はらんらんと輝いている。おおぅ?
「詳細は今から、じっっくり、と聞くわ。食事の続きよ。口を開けなさい♪」
「い、いや、経緯を話すのは構わねぇけど、だ、大丈夫だって。一人で食」
「…………ジャック、ダメ?」
くどかろうが、何度でも言う。言ってやるっ!
俺の許嫁――エミリア・ロードランドはマジできたねぇっ!!
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