侯爵令嬢の借金執事～許嫁はお嬢様！（3/1スニーカー文庫様より発売☆）

第20話 迷子

「えーっと……ここ、何処だ？？」

　ああ、帝都の大市場だってことは分かってる。お嬢様は「中央市場です」とか言ってたな。

　問題は、だ……周囲を見渡す。

　人、人、人。ここだけで、実家の村と同じくらいいるんじゃね？

　売ってる物は種々雑多。宝石、鉱石、魔力を感じる物。取り合えず食い物でないのは分かる。分かるが。

　さて、俺はどうやって帰ればいいんだろうか？

　入る時は、お嬢様とくっちゃべりながらだったし、その後も地図らしいもみた記憶がねぇ。道も……ここ、迷宮じゃね？　と思うくらい、入り組んでやがるし。

　つまり

「やれやれ……あいつ、いい歳して迷子かよ。困ったもんだ」

　と、悪ぶってはみるものの、現実は過酷。

　つーか、みんな背が高過ぎるだろうがっ！　何を食ったらそんなにでかくなるんだよっ！！

　何とかお嬢様を見つけようとするも、どうしても人混みに紛れてしまう。

　……背が足りないわけじゃねぇ。断じて、背が足りねぇわけじゃねぇぇ。

　が、見つけにくいのは事実。さて、どうしたもんか。

　う～ん、う～ん、と悩んでみても名案は浮かばず。

「ま、誰かに道を聞いて入り口で待ってればいいだろ。幾らあいつでも、俺を置いて帰ったりは……」　

　どうだろうか？

　流石に愛想をつかして帰っちまうかな？

　……急に、不安が込み上げてきた。

　い、いや、大丈夫。大丈夫だ、ジャック・アークライト。餓鬼じゃあるまいし。言葉が通じれば、どうとでもなる。

　むしろ、問題は――微笑を浮かべつつ、怒気を撒き散らすエミリア・ロードランドの顔が目に浮かぶ。

　い、いけねぇ。か、身体が震えてきやがった。

　いや、だって、そのお前、値切ってるし……あの石、キラキラしてて綺麗だったから……。

『入る前に言っておきます。この大市場で一度はぐれたら――まず、再会出来ません。ですから、絶対に手を離さないように。仮に、はぐれたら……うふふ』

　…………。

　ど、どうにかしてあいつを見つけないといけねぇ。じゃないと何をされるか。

　考えろ。考えるだっ、ジャック！

　左手を見つめる。

　――そうかっ！

※※※

「さて……あの人は何処へ行ったんでしょうね？」

　今いる場所は分かっています。

　帝都中央市場。世界中からありとあらゆる物が集まってくる、巨大な市場。

「一度はぐれたら再会するのは難しい。だから、手を離すなって、あれ程言ったというのに……これは、お仕置きが必要ですねっ！」

　取り合えず、今度出かける時は手首に赤い紐を結びましょうか。丁度良い物を先程、買えましたし。

　あの店主、中々の強者でした。この私、エミリア・ロードランドとあそこまで競おうとは……今度から、ジャック用の紐や布はあそこで買うことにしましょう。

　お仕置きは何がいいですかね？

　やっぱり、紐を手首に？　

　……いえ、確かに必要措置ですが、ちょっと違う気がします。二度と、私の手を離さないよう教育しないといけません。

「やはり……首、でしょうか？」

　脳裏に、赤紐を首につけ駆け寄ってくるジャックの姿が浮かんできます。

　……わ、悪くはないですね。改良の余地は相当残されているようですが。

　それよりも、昼間、怖い話を一緒に読むのはどうでしょうか？

　あれで、あの人は意地っ張り。きっと、昼間の内は一生懸命、怖くないふりをしても、夜になれば。

「――むふ」

　いい。いいです。最高です。

　お仕置きは決定しました。では、彼をとっとと見つけることにしましょう。

　普通の方ならば確かに再会は難しいでしょう。

　が、私はエミリア・ロードランドで、探す相手はジャック・アークライト。世界中、何処にいようが見つけ出してみせます。感知魔法を発動。

　――おや？

　感知をすると、少しずつですが近付いてきているようです。

　……仕方ありません。

　私は待つことが出来る女。ほんの少しだけですけど。

　あ、違います。こっち、こっちですっ！　そうですっ！！　ああ、もうだからっ。

※※※　

「えーっと……こっちか！」

　人混みを掻き分け、掻き分け、通りを進んでいく。

　――俺は、この数週間、何度もエミリアの魔力を感じた。

　なら、それを辿っていけばあいつがいる筈だ。

　ただ

「あーうー……魔力が足りねぇ……」

　連続で使っていたせいもあってか、もう限界が近い。

　ここら辺の筈なんだがなぁ。

　左手に魔力を集めて、探ろうとし――閃いた。

「あ、そうだわな」

　切り替え、ほんの一瞬だけ使うことをイメージ。

　――お、いた！

　でも、あ、あれ？　何か、これ、近付いてきてね？

　背筋が、ゾクリ、と震えた。

　い、嫌だ。振り向きたくねぇ。振り向きたくねぇ！

「……あらあら、何処へ行っていたんですかぁ？　迷子のジャック？」　

「ま、迷子じゃ」

　左手に赤紐が結ばれた。とんでもなく精緻な刺繡。

　ぐいっ、と引っ張られ後ろへ。手が伸びてきて抱きしめられる。

「まったくっ！　赤紐を買っておいて正解でした。今後、お出かけする時はこうしますから」

「…………迷子じゃねーし」　

「はいはい。心細かったですねー。大丈夫ですよー。お姉さんが一緒ですから♪」

「お前みたいな姉は、俺にはいねぇよっ！」

「……心配、したんですよ？」

　更に強く抱きしめてくる。

　あーあーうー……左手を、お嬢様の手に乗っけて呟く。

「……わりぃ……」

「――むふ」

　変な声が。……おい、もしかして、今の演技か？

　後ろを振りむこうとするも、首が固定されて不可能。　

　上機嫌そうにエミリアが宣言。

「も～そこまで言うなら、許してあげます！　寛大な私に感謝して、崇め奉ってくださいね？　迷子だったジャック・アークライト君？？」

「っぐっ！　て、てめぇ……」

「あ、一つお願いがあるんです。聞いてくれますか？　迷子だったジャック・アークライト君？」

「わ、分かった。分かったからっ！」

　きたねぇ。ほんと、このエミリア・ロードランドはきたねぇ！！

　――こうして、安請け合いをした俺はとても後悔することになったんだが、それはまた別の話だ。

　おおおお、お化けとか、怖くねぇしっ！　いねぇしっ！！　夜も、真っ暗でも大丈夫だしっ！！！