第20話 迷子
「えーっと……ここ、何処だ??」
ああ、帝都の大市場だってことは分かってる。お嬢様は「中央市場です」とか言ってたな。
問題は、だ……周囲を見渡す。
人、人、人。ここだけで、実家の村と同じくらいいるんじゃね?
売ってる物は種々雑多。宝石、鉱石、魔力を感じる物。取り合えず食い物でないのは分かる。分かるが。
さて、俺はどうやって帰ればいいんだろうか?
入る時は、お嬢様とくっちゃべりながらだったし、その後も地図らしいもみた記憶がねぇ。道も……ここ、迷宮じゃね? と思うくらい、入り組んでやがるし。
つまり
「やれやれ……あいつ、いい歳して迷子かよ。困ったもんだ」
と、悪ぶってはみるものの、現実は過酷。
つーか、みんな背が高過ぎるだろうがっ! 何を食ったらそんなにでかくなるんだよっ!!
何とかお嬢様を見つけようとするも、どうしても人混みに紛れてしまう。
……背が足りないわけじゃねぇ。断じて、背が足りねぇわけじゃねぇぇ。
が、見つけにくいのは事実。さて、どうしたもんか。
う~ん、う~ん、と悩んでみても名案は浮かばず。
「ま、誰かに道を聞いて入り口で待ってればいいだろ。幾らあいつでも、俺を置いて帰ったりは……」
どうだろうか?
流石に愛想をつかして帰っちまうかな?
……急に、不安が込み上げてきた。
い、いや、大丈夫。大丈夫だ、ジャック・アークライト。餓鬼じゃあるまいし。言葉が通じれば、どうとでもなる。
むしろ、問題は――微笑を浮かべつつ、怒気を撒き散らすエミリア・ロードランドの顔が目に浮かぶ。
い、いけねぇ。か、身体が震えてきやがった。
いや、だって、そのお前、値切ってるし……あの石、キラキラしてて綺麗だったから……。
『入る前に言っておきます。この大市場で一度はぐれたら――まず、再会出来ません。ですから、絶対に手を離さないように。仮に、はぐれたら……うふふ』
…………。
ど、どうにかしてあいつを見つけないといけねぇ。じゃないと何をされるか。
考えろ。考えるだっ、ジャック!
左手を見つめる。
――そうかっ!
※※※
「さて……あの人は何処へ行ったんでしょうね?」
今いる場所は分かっています。
帝都中央市場。世界中からありとあらゆる物が集まってくる、巨大な市場。
「一度はぐれたら再会するのは難しい。だから、手を離すなって、あれ程言ったというのに……これは、お仕置きが必要ですねっ!」
取り合えず、今度出かける時は手首に赤い紐を結びましょうか。丁度良い物を先程、買えましたし。
あの店主、中々の強者でした。この私、エミリア・ロードランドとあそこまで競おうとは……今度から、ジャック用の紐や布はあそこで買うことにしましょう。
お仕置きは何がいいですかね?
やっぱり、紐を手首に?
……いえ、確かに必要措置ですが、ちょっと違う気がします。二度と、私の手を離さないよう教育しないといけません。
「やはり……首、でしょうか?」
脳裏に、赤紐を首につけ駆け寄ってくるジャックの姿が浮かんできます。
……わ、悪くはないですね。改良の余地は相当残されているようですが。
それよりも、昼間、怖い話を一緒に読むのはどうでしょうか?
あれで、あの人は意地っ張り。きっと、昼間の内は一生懸命、怖くないふりをしても、夜になれば。
「――むふ」
いい。いいです。最高です。
お仕置きは決定しました。では、彼をとっとと見つけることにしましょう。
普通の方ならば確かに再会は難しいでしょう。
が、私はエミリア・ロードランドで、探す相手はジャック・アークライト。世界中、何処にいようが見つけ出してみせます。感知魔法を発動。
――おや?
感知をすると、少しずつですが近付いてきているようです。
……仕方ありません。
私は待つことが出来る女。ほんの少しだけですけど。
あ、違います。こっち、こっちですっ! そうですっ!! ああ、もうだからっ。
※※※
「えーっと……こっちか!」
人混みを掻き分け、掻き分け、通りを進んでいく。
――俺は、この数週間、何度もエミリアの魔力を感じた。
なら、それを辿っていけばあいつがいる筈だ。
ただ
「あーうー……魔力が足りねぇ……」
連続で使っていたせいもあってか、もう限界が近い。
ここら辺の筈なんだがなぁ。
左手に魔力を集めて、探ろうとし――閃いた。
「あ、そうだわな」
切り替え、ほんの一瞬だけ使うことをイメージ。
――お、いた!
でも、あ、あれ? 何か、これ、近付いてきてね?
背筋が、ゾクリ、と震えた。
い、嫌だ。振り向きたくねぇ。振り向きたくねぇ!
「……あらあら、何処へ行っていたんですかぁ? 迷子のジャック?」
「ま、迷子じゃ」
左手に赤紐が結ばれた。とんでもなく精緻な刺繡。
ぐいっ、と引っ張られ後ろへ。手が伸びてきて抱きしめられる。
「まったくっ! 赤紐を買っておいて正解でした。今後、お出かけする時はこうしますから」
「…………迷子じゃねーし」
「はいはい。心細かったですねー。大丈夫ですよー。お姉さんが一緒ですから♪」
「お前みたいな姉は、俺にはいねぇよっ!」
「……心配、したんですよ?」
更に強く抱きしめてくる。
あーあーうー……左手を、お嬢様の手に乗っけて呟く。
「……わりぃ……」
「――むふ」
変な声が。……おい、もしかして、今の演技か?
後ろを振りむこうとするも、首が固定されて不可能。
上機嫌そうにエミリアが宣言。
「も~そこまで言うなら、許してあげます! 寛大な私に感謝して、崇め奉ってくださいね? 迷子だったジャック・アークライト君??」
「っぐっ! て、てめぇ……」
「あ、一つお願いがあるんです。聞いてくれますか? 迷子だったジャック・アークライト君?」
「わ、分かった。分かったからっ!」
きたねぇ。ほんと、このエミリア・ロードランドはきたねぇ!!
――こうして、安請け合いをした俺はとても後悔することになったんだが、それはまた別の話だ。
おおおお、お化けとか、怖くねぇしっ! いねぇしっ!! 夜も、真っ暗でも大丈夫だしっ!!!
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