竜が紡ぐ ―竜と人間の星の物語―

第44話～託された竜の運命～

「グォォッ！シャァァァガガガガッ！」

　リヴァイアサンは痺れを振り払うと、凍てつく氷のレーザーで辺りの海面を凍らせる。

「あいつにとってはこっちの方が有利らしいな……」

　俺は妖刀村雨の鞘と柄に手をかけて抜刀の構えを取る。

　奴にとっては場面が凍っている方が立ち回りやすいのだろうか？

「ジーニズ！」

　俺は相棒の刀に強く呼びかける。

　奴が場面を組み立てるならそれを崩してしまえばいい。

『ガッ！！』

　氷上に刀身を突き立てて、炎属性を呼び起こす。

　やはり先程から属性変換等に心刀（こころがたな）を必要としなくなった。

　おそらくリヴァイアサンの不死身の力で、軽度の力の解放は短縮化されている……のだろうか？

　予想を疑問で塗り潰してしまう。

　ボワァッと刀身から炎が溢れ出して、周囲の吹雪を熱風に変える。

「クッ」

　リヴァイアサンが一瞬笑った……？

　俺にはそう聞こえた。

「アクアブレイズッ！！」

　竜は水と炎であろう何かの呪文を叫ぶ。

「罠か……」

　俺がそう呟く頃には竜から息吹の両腕が生えている。

　そして左右の手には水と炎の巨大な剣が、召喚の魔方陣から抽出された。

　召喚魔法で使いを呼び出したってとこだろう……

（使いってやっぱり武器の形なのか……？）

　その剣は貴族や賊等が使うような曲剣だった。

「僕も罠だとは思ったけど、ただの時間延長にしかならない」

　ジーニズは真剣な口調でそれも意味がないと言い張るが……

「そう言ってられるのは今のうちだ……」

　その言葉と共に剛速で繰り出される剣技は驚く程早かった。

　土壇場で避けるのは普通なら無理だろう。

（風圧は無いしバッチリだな……）

　上からの水剣を二刀で受け止めるフェイントを入れ、寸前で右刀で右に受け流す。

　氷に激突する水剣の衝撃波を活かし、空気抵抗を最大限に減らす。

　酸素を無くす一瞬の頭痛。それも気にすることなく、二刀で斜めのアーチを描きながら斬りかかって竜の胴体を氷上に薙ぎ倒す。

　だが奴の鱗は傷一つ付いていない。

　鱗の硬度はとんでもないほど堅くなっている。

『ドォンッ！！』

　脇腹に強烈な鈍痛が走る。

　一瞬のうちに左へ弾き飛ばされ、氷上を跳ね転がる。

　他の尾でやられたらしい……

　何とか立ち上がるも、出血と全身麻痺が酷い為か何度も倒れる。

　だが何度だって立ち上がる。

（ここで折れる訳にはいかない……！）

「おい、乱威智！早く心刀をッ！」

　持った刀を構える事も出来ない。

　もしかすると何か変な術にかけられたかもしれない。痛みの許容量を越えるほど体が自由に動かない。

「竜神に逆らうからだッ！！」

　巨大な剣先で俺の右腕ごと村正を切り飛ばされる。

「うぐッ！！はぁ、はぁ……」

　目眩と頭痛が酷く、思考が纏まらない。

「乱威智ッ！！逃げろッ！！くそっ、カウントが次で七に……」

「フッ、まずいことでも起きたのか？」

　リヴァイアサンと横たわったジーニズが睨み合うような会話をしている。

（もう見ることも……出来ない）

　乱威智が気を失い、息を引き取った。

「終わりだな」

「バカかお前は！？これで全部おしまいだ！この星も滅ぶ……お前も死ぬ。こんなのは望んでなかった……」

　リヴァイアサンの言葉に、ジーニズはただ絶望の言葉を口にする。

「フッ、ならここから離れるまでだ。貴様らの喜ぶ顔が見れて結構――」

　リヴァイアサンが踵（きびす）を返す瞬間、乱威智の体から闇の炎柱が直撃する。

　ジーニズが黒い炎で包まれ、消えていく。

「ならばその鼻を挫くしかあるまいな？」

　リヴァイアサンは諦めが悪く、乱威智に向き直ると炎と氷の二剣を構える。

　一瞬のうちに間合いを縮めた乱威智は、振り翳される氷剣を弾き返す。強烈な力で。

「なッ！？」

　リヴァイアサンの腕ごと引き千切れ、氷剣は地平線の彼方へ吹き飛ぶ。

　神のパラメーターの限界を越えた第二覚醒。

　その差は圧倒的な程までだった。

　全身は黒い炎を纏い、二本の黒刀は恐怖を感じさせるほど力が込もっていた。

「ッ……！捻り潰す！」

　リヴァイアサンは憤慨しながら呟くと、右腕と氷剣を再生して繋ぎ止める。

　乱威智は宙に浮いている。

　竜脈を因子に分解し、空気から取り込み始めていた。

「竜脈零結界（りゅうみゃくむけっかい）」

　乱威智は呟いた。母が使う防御魔法の覚醒模倣を。意図も容易く。

　対するリヴァイアサンは炎剣を斜めに振り下ろし、氷剣を横から叩き込む。

　どちらも弾かれる。

　透明な因子として取り込んだ竜脈が開花し、虹色に光る粉……覚醒粒子として絶対防御を実現させている。

「クッ……！」

　暗い表情を見せて剣を下ろすリヴァイアサン。

　乱威智は無表情のまま、前方に手をかざしている。

　覚醒粒子が一点に集まる。

「もういい……殺せ」

　リヴァイアサンは諦めの表情で剣を落とす。

「おい！！」

　サタンの声も聞こえず、二人は決着を済ませようとしている。

「道連れにしてなッ！」

　リヴァイアサンはカッと目を開き、自らからエネルギーを抽出する。

　それは奴の眼前から氷塊となって現れる。

「黒光滅線（ブラックレーザー）……」

　乱威智は無造作に呟き、虹色の波紋から黒虹色の光線を発射する。

『ギュリィィィン！！』

　遅れて高周波の発射音が周囲をつんざく。

「痛みを思い知れ……！」

　リヴァイアサンがそう言い放つと、青く煌めく氷の光線を発射した。

『痛みを思い知れ』

『痛みを思い知れ……』

　言葉は乱威智の心の中に囁きかける。

『痛みを知りなさい！』

　幼少期の結衣の言葉が脳の思考を阻害する。

　結衣と優華との記憶のカケラ。

　今ある捻れた友情のカタチ。

　そこにはあるきっかけがあったことを思い出す。

　優華の軽いイジリ。友達としての強烈なスキンシップ。それは学校に入る前からあった。

　だから自分が抱える愛美への嫉妬を交えてしまい……

　彼女へ酷いことを言ってしまった。

「もう触るな！」

　彼女は泣いてしまった。一度も泣き顔なんて見せない。

　どれだけ辛い立場にあっても、強く俺を励ましてくれるヒーロー。

　その時から優華の事が放っておけなくなった。一番辛いのは分かってる。

　気付いたら結衣のビンタが俺の頬を貫いていたのだ。

「痛みを知りなさい！そんなだから愛美にも弟としか見られないのよ！」

　彼女の的確な言葉も、幼いながらの俺の心を切り裂いた。

「強くなりたい……」

「じゃあ優しくならなきゃ、強くなんかなれないわ！」

　彼女の言葉は、丸々愛美の語り文句。

　でも、その時だけは心に染みる痛みがあった。

　その時から結衣には嫌悪を抱かれるようになる。

　俺が少し強くなって、彼女を助けて支えるようになって……

　次第にそれは解けてはいった。

　何故か好きになってほしい、だなんて欲張りな感情に変わっていったのだ。

　それが俺の強く生きる。意志を持つきっかけだった。

　今の俺はどうしてる？

　彼女に胸を張って愛してもらえるか？

　ぶつかって波紋を呼び起こし、次元に穴を空ける二つの光線。

　俺は……俺はこいつにどうしてほしいんだ？

　結衣と同じように苦しんでいる人を助けたい。

　その感情は脳裏でハッキリと呼び起こされる。またジーニズに借りが出来てしまった。

「ん？ま、まさか……！？」

「あぁ……そのまさかだ。お前とは切っても切れない程、似た影響を受けて似た人生を歩んでるらしいな」

　二つの光線の波紋は収束し、闇の波動となって収まっていく。

「お前が折れても、俺らは決して折れない。仲間と自分で全てなんだ」

「はぁ？貴様の話は――」

　リヴァイアサンが俺の主張に憤りを覚えたらしい。

「悪かったな。ジーニズがお前に迷惑をかけたならしっかりと謝る。申し訳ない」

　謝罪する乱威智は、戦力を見せない為に覚醒状態を解除する。

　髪色も元の赤い髪へと戻っていく。

（これで一つ借りは返したぞ）

「？」

　心の中でそう唱えるも、ジーニズはぽかんとしている。

「…………ググゥ、貴様は……沢山の竜の命をッ！そんな平謝りで償えると――」

　リヴァイアサンは涙を堪えながら怒りを訴える。あと一押しだろう。

「だからお前に会いに来た。竜達の平穏を取り戻す為に……人間は恩を忘れない奴もいるって気付いてもらう為に。お前がその一人目だ」

　俺は真剣な眼差しで、ジーニズと今ここで決めた夢のカタチを伝える。

「フッ、お人好しだな」

　サタンは小さく笑いながら口を挟む。

「だから……お前の苦しみを、見てもいいか？」

　俺は幻覚魔法で奴の心を見ても良いか、聞いてみる。

「私には確認を取るのだな……」

「一目で分かる。重い痛みを抱えてる人は動じない程の頼もしさがあって……強い絶望を覚えた時にしか、泣けないんだ……」

　彼を説得しながら、優華の涙を思い浮かべる。

　その後のぼろぼろに怒った顔も。安心したように話す言葉も。

　ヒーローが見せる本心は、俺の馬鹿な夢を覚まさせてくれた。

「乱威智、お前は見事だ……力も去ることなく、コントロールして我を説こうする……」

　リヴァイアサンは俺を称賛してくる。

　貴様という警戒した口調も解けている。

「乱威智、後は――」

　ジーニズが申し訳無さそうに幻覚魔法を使うことを許してくれる。

「だが、貴様は許したとは言ってないぞ。ジズ」

　彼の言葉に衝撃を覚える。

（えっ！？）

「フッ、そう焦るな。これから示せと言ってるんだ。リヴァイアサン、お前は恥ずかしがりやだもんなぁ？」

　サタンが俺を宥めるように淡々と話す。

　軽くリヴァイアサンの本心をひけらかす。

「や、やめろッ！後は心を見るだけで勘弁してくれ……！」

（案外少年なんだ……）

　俺は彼の近くへ寄る。

　頭を下げるリヴァイアサンの氷の角に手をかざす。

（あまり見てなかったけど立派な角だ……）

　鋭利な角は曲がりくねった宝石の様だった。

「じ、ジロジロ見るな……」

　リヴァイアサンは目を瞑ったまま、恥ずかしそうに答える。

　恥ずかしがる愛美の顔が脳裏を掠める。

（いやいやいや何でそっち……）

「じゃあ、始めるぞ……」

　唯一神が作り出した三頭の竜神。

　俺は見てはいけない事実を知ろうとしているのかもしれない……