ルクトニア領百花繚乱円舞曲

ユリウスepisode 2

　一瞬。

　体は闇に浮き、それから急降下を始める。体は落ちていくのに、内臓は逆に浮き上がるようで、妙な感覚に目を硬く瞑った。

　数秒後。

　水に着水する、というより、何か板のようなものにぶつかったような衝撃を感じ、すぐに全身が水に飲まれた。

　息ができない、ということよりも、目を開けても暗闇に目が見えない、ということで恐慌をきたしそうだ。強烈な右からの流れに体をもまれながら、必死に手を掻いて体を上げようとするけれど、足首を掴まれたような重みで、浮上できない。

　ごぼり、と小さく息を吐き、水の中で目を凝らす。

　すぐに、長靴のせいだと気づいた。水を含み、桶のように足にぶらさがるせいで、底へ底へと引っ張られる。

　俺は脚同士をすり合わせるようにして長靴を脱ぐと、両手を掻いて必死に体を上昇させる。

　体は急流のせいで斜めに流れながらも、なんとか顔が川面から出た。

　肺が空気を求めるように、一気に気道に空気を送り、ひゅうう、と無様な音が鳴る。

　すぐに空気だけではなく、飛沫まで入ってむせ返る。流れに飲まれながらも、立ち泳ぎの要領でなんとか岸を目指すが、果てしなく遠い。水を吸った服が重い。おまけに、寒い。

　時折、川の岩にぶつかり、口からうめき声が漏れた。

　一瞬。

　ほんの一瞬。

　もう、駄目かもしれないと思った。

　必死に川の中で暴れ、もがきながら、それでも沈んでいく自分の体に抗ってなお。

　このまま、死ぬのかもしれないと思った。

　がぼり、と川の水を飲み、頭が水の中に沈む。

　ふと。

　鼓膜に蘇ったのは、さっきのウィリアムの言葉だった。

『アレクシア殿を抱くんじゃなかったんですか！？』

　そういえば、あの夜這いをかけてきた、領主の娘。

　綺麗か不細工かといえば、綺麗な部類だった。

　王都で宣言をして以降、ずっとむっさい男やじじぃにばっかりに囲まれて、欲求不満とえいば、欲求不満だった。アレクシアのことは別にして、領主の娘がいいんなら、手を出しても問題ないんじゃないかと思ったのは確かだ。

　それなのに。

　実際に腕に抱いてみたら、アレクシアと違う部分ばかりが目に入って、気付けば萎えている自分がいた。

「……くっそ」

　俺はなんとか顔を水から出した。呟くと、自然に口の中の水が吐き出され、肺に空気が満たされる。

「だいたい、あいつ、なんだよっ」

　無性に、腹が立ってきた。好きだのなんだの言ってるのは、良く考えたら自分ばかりじゃないか。良く考えたら、あいつ、俺のことをどう思ってるのか、口に出して言ったことはあったか？

「許せん……っ」

　呟くと、肩に力が戻って来る。気付けば、必死で岸に向かって泳いでいた。

◇◇◇◇◇◇◇

「殿下！」

　合流地点の花崗岩の側で震えていたら、ウィリアムの声が聞こえてきた。

　俺は顔を上げる。顔を上げたと言うより、震えた拍子に顎が上がった、という感じだ。

　朝陽が差し込み始めた森の中から、ウィリアムが足を引きずりながら駆け出してくる。

　夜が明けたと言うのに、顔も洗っていないらしい。髭面の顔は、血糊で汚れ、さらにそこに土埃がついて、折角の男前が台無しだ。おまけに、片足には添え木がされていて、折れるか切れるかしたようだ。右肩は剣で斬られたのか、紺色の軍服の上から裂いただけの布をぐるぐる巻きにしている。

「ご無事で何より」

　ウィリアムは俺の側に跪き、森のほうに向かって声を張った。「殿下はここだ！」。すぐにエドワードの供回りの騎士たちが飛び出してきた。

「殿下にタオルを！　誰か焚火！」

　がたがたと膝を抱えて震えている俺に、ウィリアムが大判のタオルを肩口に掛けてくれる。ただ、一枚の布がこんなに温かいとは思わなかった。

「……ウィリアム」

　わしわしと俺の頭を拭き上げるウィリアムに、俺は声をかける。

「どうしました？　温かいお茶を今、用意しますよ」

　騎士たちが次々にウィリアムにタオルを渡し、それを贅沢に使いながらウィリアムは首を傾げた。あれだけの騎士を相手にしながら、この程度の傷で済むんだから大したものだ。心配して損した。こいつ、本当に殺しても死なないのかもしれない。舌打ちし、俺はウィリアムに言う。

「俺は、ただちにヘンリー王を討ち、国内を平定する」

「それは……」

　タオルを動かす手を止め、ウィリアムは目を瞬かせた。

「立派なお考えですね」

「それでもって、アレクシアを早急に呼び寄せて、俺のものにする」

「……突然どうしたんです」

「あの、夜這い女。それなりに可愛かったよな」

「ええ、まぁ」

「それなのに、俺、手が出なかったんだよ」

「……ですねぇ」

「アレクシアのせいだ」

「……はぁ」

「あいつが俺をこんな体にしやがって」

「ですかねぇ」

「責任をとってもらう」

　俺が力強くそう言うと、ウィリアムは噴出した。

「そんなことを川の中で考えてたんですか？」

　俺は黙る。強いて言うなら、そんなことしか考えてなかった。

「アレクシア殿は大変だ」

　そう言って、わしわしと俺の頭を再び拭き始めたウィリアムに、俺は怒鳴りつけた。

「俺のほうが大変だろ！？　大体、あいつ、頭も顔もいいのに、気が利かねぇ！」

「そうですか？」

「普通、死ぬかもしれないって分かってたら、ちょっとは色っぽいことにならないか！？」

「人によるんじゃないですかねぇ」

「あいつは鈍いんだよっ」

「いや、結構鋭いし、気を利かせてると思いますよ」

「そんなことないっ！　もう、最短距離で国内を平定するっ」

　俺の決意表明に、ウィリアムは愉快そうに笑った。

「国家の一大事が、こんな風に決まるとは」

「うるせぇ！　全部、アレクシアのせいだ！」

　今頃、アレクシア殿はくしゃみをしているでしょうね。ウィリアムはそう言って笑った。

　この数ヶ月後。

　エドワードとユリウスの軍は、ヘンリー王の軍を撃破。

　国政を握ることとなる。

　最速の布陣も、後世に『烈火のような戦術』と呼ばれる軍隊の行動様式も。

　その背後にあるのは、ただひとえに、ユリウスの個人的な感情のせいだということを、ウィリアムだけが知っている。