ルクトニア領百花繚乱円舞曲

第２章

第6話 ぶさいくな女どもを蹴散らしてくれる

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「ジュリア姫？」

　私はドアをノックする。

　ドアに耳を寄せ、室内の音に集中するが、返事も物音も聞こえない。

　隣のウィリアムを見上げる。彼も困ったように肩を竦めるばかりだ。

　この部屋にいない、ということはないのだろうけど……。

「まさか、逃げ出した、ってことはないよね」

　ウィリアムはくすり、と可笑しそうに笑う。

　おいおい。笑い事じゃないわよ。

　私は溜息をつくと、周囲を見回した。

　人影は廊下には無かった。

　私は、小声だが、しっかりとした発音で扉の方に向かって声をかける。

「ジュリア？　いるんでしょう。準備は出来ていますか？」

「うるさいっ」

　返事は早かった。

　いるんじゃない。

　顔を上げてウィリアムを見る。

ウィリアムは小さく噴出したようだ。

　ドアノブに手をかけ、大きく内側に向かって押す。

　チョコレートの板を貼り付けたようなドアは、なんの抵抗も無く開いた。

「ジュリア」

　大きく溜息をつく。

　部屋の中には、布張りの長椅子に寝そべるジュリアの姿があった。

　私とウィリアムは素早く室内に入り、後ろ手にドアを閉める。とてもじゃないけど、外部の人に見せられた姿じゃない。

「もう、舞踏会は始まってますよ。みんながジュリアを待っているんです」

　焦りながら声をかける。

　長椅子に寝そべるジュリアは、頭さえ起こそうとしない。

　桃色のハイネックのドレスを着て、髪も折角結い上げているのに、気にもしない様子でクッションに押し付けている。

「行かない」

　ジュリアは天井を見上げたまま、ぶらぶらと足を揺すっている。

　私の頭の中で、かちん、と硬質的な音がした。

「行かないなんて、選択肢はありませんっ」

　気付けば怒鳴っていた。

「ジュリアが参加したい、というから、我々はここにいるんですよっ」

「うるさいっ」

　がばり、とジュリアは上半身を起こす。

　ほっとしたことに。

　あれだけ時間をかけて結い上げた髪形に崩れはなかった。

「俺に指図するなっ」

　睨みつけてくるその瞳に、私はひるまない。

　というか、ここ数ヶ月で、コレぐらいには慣れた。〝怒鳴る〟〝凄む〟にひるんでいたら、この人の付き人にはなれない。

「指図されたくなかったら、ちゃんとしなさいっ」

　怒鳴り返すと、ジュリアは一瞬口を開いたが、結局言葉が見つからず、こっちに向かってクッションを投げる。

　間一髪でクッションを避けると、一歩ジュリアの方に歩み寄った。

　腰に手をあてて、座ったままのジュリアを見下ろして、言う。

「早く大広間に行かないと、みんなが不審に思いますよ」

「アレクシアのばかっ」

　ジュリアはそう怒鳴ってそっぽを向く。子供か。呆れて彼を見下ろした。

「ジュリアがこの舞踏会に参加する、って言いだしたんでしょう」

「大事なお役目があるんじゃなかったですか？」

　ウィリアムが優しくジュリアに尋ねている。

　ないわー。

　私にはこんな優しさないわ。

　だけど、ウィリアムの〝優しさアピール〟は効を奏しているらしい。ちらり、とジュリアがウィリアムに視線を向ける。ウィリアムはにっこりとほほ笑んだ。

「サンダース公爵夫人には、ジュリアが体調不良でしばらく部屋で休んでいる、と説明していますが、流石にこれ以上遅くなるのはいけません」

　ウィリアムが相変わらず頬に微笑を滲ませてジュリアに言った。

「さぁ。早速会場に向かいましょう」

　ジュリアはそんなウィリアムの顔を見ていた。

　てっきり、その指示に従うのかとおもいきや。

　急に目を細めて、じっとりとウィリアムを睨む。ぼそりと呟くように言った。

「舞踏会にはお前のお気に入りのアンやミランダが来てるんだろう」

「来て……、ますね」

　ウィリアムは相変わらず表情は変えない。表面上は穏やかに微笑んだままだ。

　この教会騎士を間近で見続けて気づいた事。

　それは。

　かなりの女ったらし、ということだ。

　騎士という立場や、甘いマスクで社交界の女性にはかなりモテるらしい。とっかえひっかえ、とまでは言わないが、かなり浮名を流しているようだ。

　ジュリアだけではなく、私もウィリアムを湿気に満ちた瞳で見てしまう。

　なんだ。ジュリアを急かして会場に行きたいのは、自分にも目的があるからか。

「結局、お前が会場に行きたいのは、お前の女たちに会いたいからだろう」

「何をおっしゃるやら」

　ウィリアムは小さく肩を竦める。

「アンもミランダも。……いえ、舞踏会場の女性の誰もが、ジュリアの前では霞みますよ」

　ウィリアムの言葉に目を丸くする。

　そんな私に気付かないのか、それとも無視しているのか、ウィリアムはにこにこしながら言葉を続けた。

「アンもミランダも、僕の前では、常に〝二番〟です。〝一番〟はジュリアだ。僕が早く会場に行きたいのは、そこに参加するすべての男たちの視線を、貴方が奪う様を見たいからです」

　なぁにを、言ってんだ、この男は。

　私は呆れたようにウィリアムを見上げる。

　だけど、ジュリアは違ったようだ。

　青い目の奥がきらり、と輝く。

　おもむろに立ち上がると、

「よく言った、ウィリアム」

　と、満足そうに背筋を伸ばした。

「それはそうだ。俺が一番だ」

　すっくと背筋を伸ばして立ち上がると、すらりとした肢体にまとった桃色のドレスと相まって、いつも以上に可憐に見える。

「俺の容姿の前では、どんな女も霞んでみえる」

　その自信がすごい。

　さっきまで、「行きたくない」だの「来なけりゃよかった」だの、「なんで俺は生まれた時から女装させられてんだ」と愚痴愚痴愚痴愚痴言っていた人とは別人に見える。

「全くその通りです」

　ウィリアムは恭しく頭を下げる。その視線をちらりと上げ、私に向かって小さくウインクして見せた。

　すばらしい操縦術だ。

　内心で苦笑する。

「では、パーティーを乗っ取りに行くぞ。ぶさいくな女どもを蹴散らしてくれるっ」

　ジュリアはウィリアムが差し出した腕に手を伸ばす。

「アレクシア、着いて来いっ」

　はいはい。

　小さく返事をし、慌ててその背後についた。