ルクトニア領百花繚乱円舞曲

第28話 お前は、俺が他の女と一緒に居ても平気なのか

「おじい様の思い通りになんてもうならない」

　どこか不貞腐れたように言うジュリアは、ちらりと私を見た。

「ですが、ロゼッタ卿のおっしゃることも正しいのでは？」

　恐る恐る口にする。

　多分、怒るだろうな、と思いつつそう言うと、想像通り怒り狂った。

「どこがだよっ。何がだよっ。女になれだの男になれだの、気まぐれで言いやがってっ」

　ジュリアは立ち上がって私を見下ろして怒鳴る。

　同時に近くに雷がまた落ち、私は首をすくめた。

「ジュリアにしかできないことがある、ということです」

　立ったままのジュリアを、見上げる。

「ジョージ王の遺児として、この国でできることをするべきじゃないか、とは私も思います」

「できること？」

　顔をゆがめ、鼻で嗤った。

「国を乗っ取る事か？　馬鹿馬鹿しい」

「乗っ取るのではなく、立て直すのでしょう？」

「エドワードやあのクソじじいの理想の国にな」

　苛立ち紛れに言葉を吐き出すジュリアを見上げたまま、言葉を続ける。

「私はまだ王都や周辺領の変化を知りません。ジュリアもご存じないのでは？」

　口を開き、なにか言いかけたものの、彼は黙ったままだ。

「姉のエマも言っていました。王は散財し、王都は疲弊している、と。おまけに王都を作りかえる噂まで出ていて、皆不安なのだ、と」

　ジュリアは唇を噛んで、ただ私の声を聞いていた。

「ひょっとしたら、ロゼッタ卿やエドワード王子の言っていることが正しいのかもしれない。それを確認してから、家を出る決意をしてもいいのではないですか？」

　ジュリアは無言で私を見下ろしている。

　その瞳から、目をそらさない。

「私の父がよく言っていました。逃げたものには必ず追われる、って。だから一歩もひいてはいけない、と。問題はその場でその都度片付けるほうが効率的だ、って」

「……お前のお父上の至言は、ありがたくお受けしよう」

　ジュリアはそっぽを向いてそう言う。

　その姿は全然、ありがたく思っていない。

　頑固と言うか、聞き訳が無いというか。

　私は、口から零れ出そうな溜息をなんとか飲み下した。

「お前を初めて見た時にさ」

　ジュリアは両腰に手をあてて、不意にそんなことを言いだす。

「あの、東屋ですか？」

「そう」

　ジュリアは私の方を見ずに頷く。

「俺の領は海港があるから、外国との交渉が多いんだ」

「存じてます」

「美術品も入って来るんだけれど。その中に宗教画があってさ」

　ジュリアの言う宗教画とは、この国の絵画法とは違い、遠近法や陰影を多用したものだろう。

「すごい好きな絵があって。その天使の画に、お前が似ててさ」

「……私？」

　眉をしかめて思わず聞き返す。

　ジュリアは改めてそうだ、とは言わなかったけれど、確かに異国の画であれば、私とどこか共通点があってもおかしくはない。

　思い返してみると、確かにジュリアは私を見た時、ものすごく驚いた顔をしていた。

「綺麗な娘だな、って思ったんだ」

　いきなりそう言われ、頭の中が真っ白になる。

「お前はなんとも思わないのか？」

　ぼそり、とそっぽを向いたまま尋ねられて、慌てて意識を引き戻す。

「何が、ですか」

　真っ赤になった顔をごまかすように、わざとぶっきらぼうに尋ねた。

　ごろごろ、と遠くで雷が鳴っている。

　どうやら雷はこの辺りから移動し始めているようだ。

「俺がおじい様の言うとおり、さっきの肖像画の気に喰わねぇ不っ細工の誰かを妻にして、その他大勢を妾にして……」

　ジュリアはぐっと唇を噛んで、顔をこちらに向けた。

「それでも、お前はなんとも思わないのか」

　ジュリアの言葉に、今度は私が言葉を飲む。

　あの肖像画の誰かを妻にする。

　彼自身がそう口にしただけで、心臓が締め上げられたように苦しくなる。

「だけど」

　喉のつかえを吐き出すように、声を絞り出す。

『その娘はダメだ、ユリウス』

　ロゼッタ卿の言葉が胸を刺す。

　私では無理だ。私にはその価値がない。

　私には、ジュリアの隣に立つ資格がない。

　いたたまれなくなって、ジュリアから視線をそらす。

　土間を見つめ続けたが、次の言葉が見つからない。

「俺は」

　ジュリアが言う。相変わらず、顔が上げられない。

　ロゼッタ卿の言うとおり、国を立て直してはどうだ、と言う私は、だけど一方で、ロゼッタ卿の勧める結婚話は受けるな、と言えるのか。

　私自身が、すでに矛盾の固まりだ。

「俺は」

　焦れたようにジュリアが言い、私の両肩を掴んだ。

　びっくりして顔を上げると、ジュリアの真剣な双眸にぶつかった。

「アレクシアが、王子と踊りたいっていうから、叶えてやろうと思って……。エドワードと踊れるようにセッティングした」

　あの日の舞踏会のことだ。

「だけど」

　ジュリアは腰を折り、私の顔を覗き込む。その、青い瞳から、目を逸らせない。

「お前とエドワードが踊ってるのを観て、いらいらした。お前に触れるエドワードを殺してやりたいって思った。お前は……」

　ジュリアは、堅い声で尋ねる。

「お前は、俺が他の女と一緒に居ても平気なのか」

　そんなもの。

「平気じゃない」

　言った途端、目から涙がぽろりと零れ落ちた。