ルクトニア領百花繚乱円舞曲

第38話 俺に会えなくて寂しかったか？

「誰だと思ってるわけ？」

　ユリウスは更に不機嫌に私を見下ろす。

　手を伸ばして彼の腕に触れる。

　触れるまで、自分が震えているということに気付かなかった。

　私の手は彼の腕を掴み、彼はそれをただ一瞥する。

「お前を探すのに、どれだけ苦労したか」

　ユリウスは憮然とした表情で、腕を掴まれたままそう言った。

「あの大司教は強情（ごうじょう）で言わねぇし」

　思いっきり顔をしかめている。

「拷問にかけろ、ってウィリアムに命じたら、『いやぁ、これでも僕、教会騎士なんで、それはちょっと』って言うし……」

　あの大司教様。

　ちゃんと私のお願いを聞いてくれたんだ。

　……その結果、拷問にかけられる寸前だったとは……。ごめんなさい。大司教様。

「おじい様は隠そうとするし。お前の家族に聞いても、『妹の居場所をこっちが知りたいぐらいだ』と泣きつくし」

　ユリウスは、ふん、と鼻で息を抜く。

「結局、ウィリアムと二人でなんとか探して二年も経ったよ」

　やっぱり、あの私を探しているという騎士はウィリアムだったのか。

　ぼんやりそんなことを考えていると、ユリウスは私が掴んだ腕を取って、部屋の中に入る。

「まぁ、座れよ」

　貴方の家じゃないでしょ。

　そう苦笑しながらも、ユリウスに促されるままにソファに腰掛けた。彼も隣りに座る。

「なんで俺から逃げてるわけ？」

　ユリウスは私の顔を覗き込むようにして尋ねる。

「……だって」

　口ごもると、ユリウスは意地悪く笑った。

「どうせ、妙な気でも遣ったんだろ。俺が王位を継いだし、とかなんとか」

　そう言われ、唇を噛んで俯く。

　ユリウスの視線を感じていたけど、私は自分からは何も言わなかった。

　呼吸を吐くように、小さくため息をつき、彼は言葉を続ける。

「俺が王だから逃げてました、っていうんなら、もうその原因は解消したから」

　ユリウスの言葉に、顔を上げる。

　驚いた私を見て、可笑しそうに笑った。

「あと１ヶ月程度で、王権は完全にエドワードに移行する」

「はぁ！？」

　声を上げる私に、ユリウスは背もたれに上半身を預け、足を組む。

「もともとそういう約束だったんだ。ある程度落ち着いたら、エドワードに王位を譲るって。おじい様も死んだしな」

「……亡く、なられたんですか……」

「半年前にね」

　ユリウスは肩を小さく竦めた。もう、彼の中では整理がついたような表情だった。

「俺が進めた施策については、引き続き進める、っていう約束で王位を譲っている。まぁ。それを守らなければ、また反乱軍を率いるだけなんだけど」

　人の悪い笑みさえ、なんだか、懐かしい。

「キスマークが消えて大分経つけど。俺以外の男に乗り換えて無くてよかった」

　絶句して。

　ユリウスを見上げた。

　彼にとっては、まだ有効な話だったのだろうか。

　私は彼のもので良いのだろうか。

　あの話の続きは。

　こんなに、幸せな結末でいいのだろうか。

「アレクシアに会ったら、絶対言ってやろうと思ってたことがあってな」

　黙っていたら、不意にそんなことを言い出した。

「私に？」

　尋ね返す。ユリウスは瞳に複雑そうな色を滲ませて私を見た。

「俺、お前と別れて戦場に行ったじゃないか」

　あの晩のことだ。

「あの後、王都で宣言を出したけど、すぐに敗走して……。っていうか、ほとんどずっと敗走なんだけど」

　つまらなそうに、顎を掻いた。

　……まぁ、そうだよね。うん。よく最後の最後で勝てたよ。

「秋口に、潜伏先をまた襲われてさ。山間の渓谷で野宿してるところを急襲されて、崖から川に飛び込んで逃げたんだよ」

　その時のことを思い出したのか、面白くなさそうに顔をしかめた。

「寒いし、急流だし、ウィリアムからはぐれるしで、散々でさ。あ、これ俺死ぬな、って思ったんだよ。もうダメだ、って」

　ふん、と鼻で息を抜いて、前髪を指ではじく。

「その時、『ああ、やっぱりここで死ぬんなら、あの時アレクシア抱いとくんだった』って思って」

　ユリウスはそこで、私を睨みつけた。

「思った瞬間、ものすごく腹立ってさ。あいつ、あの時、気を利かせろよって」

　いや……。この男、何言ってんの。

「もう、これは絶対生きて帰って、あいつを抱いてやる、って思ってさ。必死で川を渡ったんだよ」

　それ、私に聞かせて、どうしろと。

「結果、こうやって生きてるわけだから、そのことについては感謝している」

　……どのこと。なに。ちょっと分かりにくいんですけど。

「王位に就いたら就いたで、結構女が寄ってくるんだよ。寄ってくるんだけど、なんかこう。誰に対しても食指が伸びなくてさ」

　はぁ。

「俺、病気かなって真剣に悩んだ」

　ふぅうん。

「結局、いろんなことを妄想するのも想像するのも、相手はお前でさ。これはあれだ、もうアレクシアに会うしかない、って」

　……素敵な再会、という話ではなくなってきた。

　目の前の男が、欲の塊にしか見えないんですけど。

「お前は俺に会えなくて寂しかったか？」

　私の顔を覗き込むようにしてユリウスは尋ねる。

　途端に、噴出した。

　なんだかんだで、聞きたいのはそのことか。

「……寂しかったですよ」

　数年前にいえなかった言葉を、今、伝える。

　ユリウスは満足そうに笑った。

　昔のままのあの、傲岸そうな笑みだ。

　つい頬が緩む。変わらないなぁ、本当に。

「だろうと思った」

　そう言われる。

「相変わらずな性格ですねぇ」

　笑いながら、伝えた。

　ユリウスは組んだ足の上に頬杖をつき、私の顔を覗きこんでくる。

「俺のことで妄想した？」

「ばっ……」

　馬鹿じゃないのっ。

　そう言おうとした口を、ユリウスの唇でふさがれる。

　絶句した私から唇を離すと、にやにや笑いながらまた尋ねて来た。

「俺はめちゃくちゃ妄想した。アレクシアは？」

「してないっ」

　顔を真っ赤にして反射的に返事すると、ユリウスは不満そうに顔を歪める。

　なんなの、この男はっ。

「なにそれ。俺だけかよ」

　そんなこと、知るもんか。

「じゃあ、今晩で俺のことを忘れなくさせてやるからな」

　何宣言！？

　ユリウスはそのまま私にのしかかってきて、私はソファに押し倒される。

「ちょ、ちょっと待った！」

　おもわず扉の方を見る。

「扉！　開いたままっ」

　そう叫び、そういえばこの男、どこから入って来たんだ、と今さらながらにユリウスを見上げた。

　この館には、伯爵夫妻とお嬢様がた。

　それから数人の使用人がいたはずだ。

　戸惑う私を見おろし、ユリウスはしれっと答えた。

「大丈夫。今、この家は誰も居ないから」

　はぁ！？

「王になって初めての散財。サザーランド伯爵からこの家買ってやった」

「はぁ！？」

　今度は、声が出る。ユリウスは私を見て愉快そうに笑った。

「お前がここに来てるって言うから、サザーランド伯爵を呼び出して説明したんだ」

　ユリウスは、晴天のような瞳を細める。

「ハンナ・ヨハンセンという偽名を使った娘は、俺のものだ。悪いが、お嬢さんがたの家庭教師は他の誰かをあたってくれ、って」

「……伯爵はなんて？」

　茫然と尋ねると、ユリウスは喉の奥でくつくつと笑い声をたてた。

「そしたら、あの夫婦良いやつだな。久しぶりの再会でしょうから、この屋敷をお使いください、って」

　伯爵ぅぅぅ。

「お前が伯爵夫婦と明日の予定を話し合っている間に、ウィリアムが姉妹のところに行ってさ。今日は、王様が来るから、別のお屋敷に泊まりますよ、って。だけど、一度大騒ぎして先生を呼んじゃおうか、ってけしかけて」

「ウィリアムが、あの姉妹のところに行ったんですね！？」

　まさかと思うけど、ウィリアム。私の大事なお嬢さんがたに手を出してないでしょうね！？

「で。お前が姉妹を寝かしつけてる間に、先ず伯爵夫婦が別宅に移動して、今はウィリアムが姉妹を連れて別宅に移動してる最中」

　あの伯爵夫婦が、今頃面白がっている顔が目に浮かぶ。『なるほど、大司教がおっしゃる〝ワケあり〟とは、こういうことか』と。

「だから、この家にはお前と俺しか今いない。扉が開いていようが、ソファで何しようが、俺の勝手だ」

　ユリウスは人の悪い笑みを浮かべた。

「お前はこれからもずっと、俺のものだ」

　ユリウスが唇を重ねる。

　私は彼の腰に腕を回した。

　そうかもしれない。

　それでいいのかもしれない。

　色々考えて逃げ回っていたけれど。

　ユリウスの側にいる、という選択をし、それにすべてを賭けてもいいのかもしれない。

「一緒にルクトニアに帰ろう」

　私の首筋に顔を埋めてユリウスが言う。私は大きく頷いた。

　結局、その晩。

　ユリウスは小憎らしい言葉を言うくせに、私の肌にさわる唇も腕も繊細で。意地悪なくせに、まるで壊れ物をあつかうように、私にふれた。

『俺のことを忘れられなくさせてやる』

　ユリウスはそう言ったけれど。

　彼の指も腕も声も。

　私にとっては、あのダンスを踊った日から、忘れられない。