ルクトニア領百花繚乱円舞曲

タウンゼント子爵episode 2

「どうぞ」

　私は彼女にイスをすすめる。彼女は頷き、ゆっくりと腰掛けた。私も彼女の向かいに座る。

　ハンナは足元で蹲る仔犬をしばらく眺めていたけれど、ふと顔を上げて私に言った。

「タウゼント子爵には申し訳ありませんが、このお話はなかったことにしていただけませんか？」

　決意のこもった瞳を見、私は苦笑した。

「まだ、２回しかお会いしていませんが。私になにか落ち度がありましたか？」

「いいえ。とんでもありません」

　彼女は驚いたように首を横に振る。

「では」

　私は首を横に傾げた。

「誰か、忘れられない人でも？」

　ハンナは一瞬私を見、そしてうつむいた。無言ではあったけれど、答えは諾、なのだろう。

　私は彼女の方に身を乗り出した。

「母や姉妹のことなら安心して下さい。貴女との結婚については、私が説得し、納得させますから」

　ハンナは、まだ涙にぬれる瞳を、私に向けていた。

「私は、貴女が大事に思っているその男を、忘れさせてみせますよ。約束します」

　私はハンナの顔を見つめ、そう断言した。ハンナはしばらく私の目を見返していたものの、長く深いまばたきをひとつし、それから困ったように笑った。

「タウンゼント子爵の奥様は、本当にお幸せでしょうね」

　それは、自分ではない。言外にそう言われた。

「忘れられないのですね」

　私は口元に笑みをたたえたまま、彼女を見やる。ハンナは首元をそっと撫でると、テーブルのもう冷めた紅茶を眺めた。

「しるしが、消えないんです」

　彼女が言う「しるし」というのがなんなのか、私にはわからなかった。するりと彼女の指がすべる首元には、なんの痕も傷もない。

「しるしとやらは、心に残ってしまったのですか？」

　私が尋ねると、ハンナは目を上げ、それから力なく笑った。

「そうかもしれません。困ったものです」

「貴女に消えないしるしをつけた、その男性は今どこに？」

　僕はティーカップを再び手に取る。足に何か触れたと思ったら、仔犬だ。ハンナから離れ、僕の足元に移動していた。

「遠いところに行ってしまいました」

　遠いところ、とは。それは物理的な距離なのか、心理的な距離なのか。私には判断がつきかねた。私は彼女を眺めながら、随分と匂いも味も落ちた紅茶を口に含む。

「今日はどうも、ありがとうございました」

　ハンナは私に頭を下げる。私はカップをソーサーに戻して首を横に振った。

「どうか、その男性と幸せになってください」

　私の言葉に、ハンナはくすり、と笑った。

　諦めたような、力の抜けた笑いだった。彼女はもう一度頭を下げると、クラッチバックを持って立ち上がる。

「貴女は信じないようだが」

　随分と背が高い。多分、私より背が高いのではないだろうか。私は座ったまま彼女を見上げた。

「運命というのは本当にあるんですよ」

　ハンナはクラッチバックを両手に持ったまま、私を見降ろしていた。

「貴女にしるしをつけた相手が、貴女の運命の相手ならば、きっとまた出会いは訪れます。大切なのは、願い、待ち、そして賭けることです」

「賭ける？」

黙ってハンナは私の話を聞いていたけれど、不思議そうに首を傾げた。

「この人が、自分にとっての運命の人だと思ったら、思い切りよく自分のすべてを投げ出して御覧なさい。手持ちの札を全部相手に賭けるのです」

　私はハンナを見上げて笑いかけた。

　多分。

　この娘に足りないのは、自信だ。

「この人だと思っているのなら、迷ってはいけない。この人だと思っているのなら、その運命の相手は自分だ、と胸を張ってごらんなさい。そうすれば」

　私はハンナを指さし、人差し指をぐるぐると回して見せた。

「運命の環は回る。貴女とその男性を巡り合せるためにね」

ハンナは私の指先を見ている。

「だから、祈ればいいのです。また、その運命の男性と出会えるように、と」

　私の言葉に、ハンナは屈託ない表情で微笑んだ。

「今日は良いお話を伺いました」

　そう言うと、眼を細めて私を見降ろす。

「では、タウンゼント子爵が運命の相手と出会えるように、私は願っています」

　なるほど、そうきたか。「では」、と私は笑った。

「私は、貴女が運命の相手と出会い、結ばれるように、祈ることにしましょう」

　そういって私たちは、互いに頭を下げ、別れた。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　その後。

　私はとある舞踏会で出会った子爵の娘に運命を感じ、婚約することになった。

　ハンナの祈りが通じたのだろうか。気づくと口元に笑みが浮かんでいる。

「どうした？」

　父にそう尋ねられ、私は首を横に振り、また作業に戻る。

　私もハンナの幸せを願い、祈っている。

　だからきっと。

　彼女も今頃、運命の男と出会い、結ばれていることだろう。