ルクトニア領百花繚乱円舞曲

第16話 隠し扉、ですね

「ジュリアが一番でした」

　繰り返すと、ジュリアは鼻歌を歌いながら歩き始める。

「お前、あの後いろんな男にダンスを申し込まれてたじゃないか」

「あの後、ポルカだのメヌエットだのが始まっちゃったので、踊れない、って断ったんですよ」

「もったいない。将来の結婚相手がいたかもしれないぞ」

「エマも言ってました。『だぁから、ダンスをちゃんと練習しなさい、って言ったでしょ』」

　エマの口調を真似てそう言うと、ジュリアは声を上げて笑う。

　こんな、何気ないことが。

　やけに嬉しくて楽しい。

「あの正面の階段らしい」

　しばらく歩くと、大きなホールに出る。

　私はジュリアがカンテラを掲げる先を目を凝らしてみた。

　なるほど。大きな階段だ。

　二十数段ある絨毯の敷き詰められた階段を上がると、左右に分かれて伸びている。

　私は振り返り、闇の中を見た。

　ぼんやりと見えるのは、館の正面扉のようだ。

　どうやら、エントランス付近まで来たらしい。屋外のようなねっとりとした闇ではなく、薄いベールのような闇越しに、正面扉に張ってあるステンドグラスがきらりと光って見えた。

「あの階段を上がった踊り場に男の姿が現れて、すっと消えるらしい」

　ジュリアはわくわくした口調で言うと、私の手を握った。

「行こうぜ」

　温かいその手で急に掴まれてびっくりするけれど、ジュリアはなんの意図もないらしい。愚図愚図と周囲を見ている私に焦れたようだ。子どものように私の手を引いて階段を登り始めた。

　カンテラが揺れ、階段の踊り場付近をぼんやりと照らす。

　踊り場には、どうやら大きな一枚物の風景画が飾られている。

　狩りの一場面を描いているようだ。数人の男たちが騎乗で弓を引き、絵画左側に描かれている鹿を追っている絵だ。

　ちらりと。

　その時、何かに気付く。

　ジュリアも気付いたようだ。

　カンテラを左側前方に向けた。

「……なんだ」

　ジュリアががっかりした声を漏らし、私も笑う。

　踊り場に立ち、左側に向かって伸びる階段には、丸い装飾性の強い鏡が飾られていた。

　そこに、私とジュリアが並んで写っている。

　多分、これを夜に見て幽霊と勘違いしたのだろう。

「幽霊話なんて、こんなものでしょう」

　ジュリアに話しかけた時、すいっと腕を撫でる風に気付いた。

　……あれ？

　周囲を見回す。

　窓など空気が入るところはない。玄関扉だって、ここからだと大分距離がある。

　だけど、私の寝着から伸びた腕には冷気が触れ、風が動いている事は確実だ。

「なんか、風を感じるよな」

　顔を上げると、ジュリアが私の目を見てそう言う。おずおずと頷いてみせた。

　ジュリアはカンテラでじっくりと周囲を照らし始めた。私も風の先を追う。

「絵……、じゃないですか？」

　まっすぐに指差すと、ジュリアはカンテラを持ったまま絵画に近づいた。しばらく照らすと、おもむろに額縁を持ち上げた。

　裏側に顔を突っ込むと、「あった」と嬉しげに顔をこちらに向ける。

　私は慌てて絵画に手を差し込み、額縁を支える。ジュリアはその隙に完全に裏側に体を滑り込ませた。

「扉がある。行ってみよう」

「ええ？　やめましょうよ」

　そう言ったのに、扉が動くような軋み音が聞こえてきて、私の提案は完全に却下されたことを知った。……まったく。

「アレクシア」

　名前を呼ばれ、仕方なく、絵画の裏に体をもぐりこませる。

「……隠し扉、ですね」

　思わず呟く。

　絵画と板目に誤魔化されて全く気付かなかったが、本当に一枚物の扉がそこにあった。

　腰を屈めるでもなく、膝を折るわけでもなく、普通に歩いて扉を通過すると、そこには長い一直線の廊下がある。

「行ってみよう」

　真っ暗闇の廊下に、カンテラを掲げたジュリアだけがぽつんと立っていた。

「あからさまに怪しいですよ。探検なら、明るくなってからウィリアムと来ましょう」

　扉に手をかけたまま、ジュリアに向かって首を横に振る。

「ジュリアに何かあったら大変です」

「何も無いよ」

　ジュリアは短く答える。いやいやいや。あったら大変だから、って話なの。

「あったとしても、別にどうでもいい」

　ジュリアはくるりと、背を向けて歩き出す。私は慌てて扉から手を離し、彼を追おうとした。

　背後で隠し扉が閉まる音がする。なんとなく、「かちり」と軽い音がするものだと予想していた。

　だけれど。

　背後で響いたのは、「がつん」というやけに重々しい金属音だった。

「え？」

　咄嗟に、振り返る。

　ジュリアがカンテラを持って先に進んでいるせいで、背後は闇だ。

　手探りで隠し扉を探し当てると、内側から押してみる。

　開かない。

　マジか。

　焦って力いっぱい体ごと扉で押し開けようとしたけれど、全く動かない。