ルクトニア領百花繚乱円舞曲

第15話 俺が一番だろ？

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　ドアがノックされ、私は鏡台の前に座ったまま後ろを振り返る。

　てっきり、聞き間違いかとも思ったのだ。

　だってちらりと見た柱時計の時間はもう十一時を過ぎている。誰かが訪問するには遅すぎる時間だ。

　だけど。

　硬質的な音が２回。確かに扉から響いてくる。

　寝着のまま立ち上がり、扉に近づく。

「……はい？」

　チョコレートの板を貼り付けたような扉の前で小さく返事をすると、いきなりドアが外から押し開けられた。うわ。なにっ。

　思わず半身になって構えたけれど、ひょっこり顔を出したのはジュリアだ。

「起きてたか？」

　私と同じように袖のないシルクの寝着を着て、手にはランタンを持っている。

　なんかいつもと見慣れない、と思ったら背の半ばまであるいつもの金髪は、今はひとつに束ねて頭の後ろでお団子を作っていた。

　首周りに髪がないせいで、随分とすっきりと顔全体が見えるし、いつもは隠している喉仏も見える。

　だからかもしれない。

　ものすごく、男らしく見えた。

　そう思った瞬間、どきり、と心臓が拍動した。ぱくぱく、と勢い良く血液を体中にめぐらせるのが分かる。

「何事ですか？」

　そ知らぬ顔で尋ねる。顔が赤くなりそうで、わずかに俯いたまま聞いてみた。

「寝てたのか？」

「……寝てたとしても、起こしたでしょ」

「まぁな」

　ジュリアは笑う。

「こんな時間になんですか？」

　夜も更けて、立ち歩くには遅い時間だ。

　ジュリアが扉を開けたまま、目に悪戯っぽい光を宿らせて私を見た。

　外気が入るせいか、なんだか肌寒い。自分の肩を抱くように腕を回す。

「この館、幽霊出るらしいぞ。知っていたか？」

　質問を質問で返された。

　そういえば、エマもそんなことを言っていたような気がする。

「姉上が、そんなことを言っていたような」

　私がそう言うと、ジュリアは嬉しそうに頷いた。

「観にいこうぜ」

「はぁ？」

　私は思わず尋ね返す。ジュリアは至って真面目なようだ。好奇心に満ちた青い瞳を私に向け、親指を立てて後ろを指差す。

「中央の螺旋階段に出るらしい。見に行かないか？」

「ウィリアムを誘ってはいかがですか？」

　そう言うと、ジュリアはつまらなそうに口を尖らせた。

「あいつは嫌だって。寝るらしい。つまらん奴だ」

　なるほど。それで私の部屋に来たらしい。

「男の幽霊が出て、ぱっと姿を消すらしいぞ」

　ジュリアは嬉しげに言う。

　それが、夜中に女の子の部屋に来て言うことかね。

　思わず噴出す。ジュリアは不思議そうだ。私は首を横に振ると、「じゃあ、行きましょうか」と、声をかけて部屋を出た。

　廊下に出ると、ノースリーブの薄い寝着だけではやっぱり肌寒い。

　一旦部屋に戻ってショールでも持って来ようかとおもったけれど、前を歩くジュリアは羽織物を持っていない。動いていると温かくなるかもしれない。

　……大丈夫かな。

　手早く扉を閉めて、ランタンを掲げながら歩くジュリアの後をついて行く。

　多分、短時間で済むだろう。

　幽霊なんて所詮出ないのだから。

「幽霊が出る、って誰から聞いたんですか？」

　ジュリアの背中に尋ねる。

　廊下の両脇にはいくつもの扉が並ぶが、一階を宿泊として利用しているのは私とウィリアム、ジュリアの３人だけだ。エドワード王子と供回りたちは、２階を利用している。

　歩くと毛足の長い絨毯に足音は吸い込まれ、私たちはしずしずと中央玄関の螺旋階段に向かった。

「エドワードの供回りの奴」

　ジュリアはちらりと振り返る。「お前が聞いた姉はどの姉？」。私にそう尋ねた。

「エマです」

「エマ？」

「今日、紹介させていただいたすぐ上の私の姉です」

「あの妊婦さんか」

　ジュリアはちょっと眉を下げる。

「悪いことしたな。妊婦だと分かってたら、こっちが行くのに」

　そんなそんな。慌てて首を横に振る。

「お姉さん、なんの幽霊か言ってたか？」

　先に立って歩くジュリアがカンテラで廊下を照らす以外、明かりがない。カンテラが照らす橙色が、真っ黒な廊下を円形に切り取る。

　ちょっと、お月様に似ているな。そんなことを思ってジュリアの後を着いて歩く。

「男の幽霊らしい」

　ジュリアは嬉しそうに、おっかないことを言った。

「男ねぇ」

　幽霊って、女が相場だと思ってた。

「意外だろ」

　ジュリアは本当に楽しそうだ。「早く来いよ」。そう言って手招きをする。私は足早にジュリアの隣に歩み寄り、並んで歩く。

　本当に、背が伸びたんだ。

　気付かれない程度に、ちらちらとジュリアを見る。

　ふわふわとした寝着を着ているのは私と一緒だけれど、肩幅も広くなっているし、背だって伸びている。今はハイネックの服を着ていないせいで、喉仏だってちゃんと見えた。すらりと伸びた腕だって、肩口から二の腕にかけてはがっしりとした筋肉が張っている。

　男の子なんだなぁ。

　そんなことを思った。

「なに？」

　見ていることに気付いたらしい。ジュリアは青い目を私に向けて、少し首を傾げる。「なんでも」と口早に応じる。

「静かだなぁ、と思っただけです」

「今ここにはエドワードとウィリアムと、付き人数人しかいないからな。２階にいるはずだ」

　ジュリアは人差し指を上に向ける。

「エドワード王子とは仲がいいんですね」

　途端に、ジュリアは毛虫でも見たように顔をしかめた。

「仲がいいわけじゃない。あいつはおじい様と共謀してるんだ」

　俺を利用しようとしているだけだよ。ぼそり、とそう続ける。

「利用って？」

　私が尋ねると、ジュリアはちらりと私を見ただけで無言だった。言いたくないのか、聞かせたくないのか。

「ワルツ、楽しかったか？」

　急に話を変えられる。さっきまで私を見ていたのに、俯き、顔を上げる気配は無い。

「ジュリアが気を回してくださったんでしょう？」

　ジュリアの顔を下から覗き込むようにして訊く。ジュリアは更に私の視線から逃れようと顔を背けた。

　だったら、なんで訊くのよ。

「王子様と実際に踊ってみたら、意外に楽しく無かったです」

　正直に言うと、不意にジュリアの姿が横から消える。

　あれ。私は立ち止まり、振り返った。消えたんじゃない。ジュリアが足を止めたんだ、と気付いた。

「本当か？」

　予想外に真剣な双眸が私を見ていて、思わずひるむ。その顔からはジュリアの感情がイマイチ読み取れなくって、私はこのまま正直に話していいのか、それとも冗談で済ませたほうが良いのかわからなくなった。

「……せっかく、王子に口を聞いてくださったんですけど」

　とりあえず謝りの言葉を口にした。

「私は、ジュリアと踊ったあの晩の方が楽しかった」

　その後、本音を口にする。

「本当か？」

　カンテラを掲げられて、もう一度尋ねられた。その明かりが眩しくて目を細めながら、大きく頷く。

「だと思った」

　ジュリアは口端を引き上げるようにして笑う。

　安堵したような、嬉しげな。

　まるで、幼い子どもみたいなその笑い顔に、また胸がきゅっと絞られたように一拍鼓動を打つ。

「俺が一番だろ？」

　自信満々なジュリアに、苦笑した。