ルクトニア領百花繚乱円舞曲

第４章

第23話 寝てろよ

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　がくり、と大きく馬車が揺れて、はっと目を醒ます。

　反射的に向かいのエドワード王子を見ると、気遣ってくれたのか、窓の外に視線を走らせて「見なかったふり」をしてくれた。

「寝てろよ」

　隣りのジュリアは、というと、ぼそり、とそんなことを言う。

　……ばれてるよね。そりゃそうだ。

「大丈夫です」

　そう口にしたつもりが、「らいひょうぶれす」と口から零れ出て、エドワード王子が唇を噛んで肩を震わせている。

　それでも、笑わない。……紳士だ。

「寝てろよ」

　紳士じゃないジュリアは、じろりとにらんで、もう一度言った。

　私は困惑して、眉をハの字に下げる。

　正直に言えば、眠いというより、だるい。

『館では安全が確保できないから、早めにロゼッタ卿の屋敷に行こう』

　私が気絶している間に、エドワード王子がジュリアにそう提言したようだ。

　賊を捕まえてみたら、エドワード王子が警備として雇った騎士だったらしい。

　身内に敵がいる。

　それがエドワード王子を不安にさせたようだ。

　ロゼッタ卿というのはジュリアのおじい様で、元々その屋敷に呼ばれていたのだから、その屋敷に向かうことはなんの問題もなかったのだけれど、ジュリアとウィリアムが渋ったのは、私が怪我をしていることだった。

『刀傷は熱を出しやすいしですし、傷の癒着も悪くなるからあまり動かしたくないんですが』

　ウィリアムの慎ましい進言は、エドワード王子にその場で却下されたらしい。

『ジュリアと、しがない男爵の娘とどちらが大事なんだ』と。

　結局、目が覚めた私はエドワード王子から「痛み止め」なる謎の液体の薬を飲まされて、馬車に詰め込まれた。

　ウィリアムとエドワード王子の配下が馬車を囲み、私とジュリア、エドワードが馬車の中に入っての移動だった。

　あの、「痛み止め」とかいう液体薬。

　あれがなんかおかしい。

　確かに痛みは消えたんだけど、代わりに酔っ払ったように頭がぼんやりする。

　頭だけじゃなく、体中からも力が抜ける。

　しびれる、というか上手く力が入らない。

「もう少ししたら馬を変えるために宿に入るから、そこまで眠ったらどうだ？」

　エドワード王子も、私を一瞥してそう言う。

「寝てろ」

　ジュリアは私の肩に後ろから手を回すと、強引に下に引く。

　力が入らないから、そのままぼすり、とジュリアの膝に頭を乗せる形で倒れこんだ。

　まずい。

　そう思って起きようとするんだけど、やっぱり力が入らなくて、もぞもぞもがいていたら、ぽすり、と頭に手を置かれた。

「寝てろ」

　４回目の言葉を口にしたジュリアが、私の頭を撫でる。

　これがいけない。

　くぅ、と私は小さく唸る。

　ジュリアに昨晩撫でられるまで気付かなかったけど。私、頭なでられるのに弱い。

　なんでか、すぐ、うっとりするというか。眠くなるというか。

　力が更に抜けるというか。

　案の定、とろんと目が閉じる。

　思うに、ジュリアも私のこの特性に気付いてるっぽい。

　気絶から目が覚めた後、痛がる私の頭をずっと撫でてくれていた。それで、大分ささくれ立った私の気持ちが治まったところもある。

　そう。

　気絶から目が覚めた私は、ものすごく気持ちがささくれ立っていた。

　なにしろ、気絶してるうちに、「この隙に」と、ウィリアムに勝手に傷を縫われたのだ。

　痛くは無かったわよ、痛くはなかった。

　気絶していたからね。痛くはなかったけど。

　それって、不意打ちみたいなもんじゃない？

　ぶつぶつ言う私の頭をジュリアは撫でながら、「だけど、傷が綺麗に治る方がいいだろう。折角綺麗な腕をしているのに、傷跡が残ったらもったいない」。

　……。真面目な顔でそう言われ、私は顔を真っ赤にして黙り込んでしまった。

「……寝たのか？」

　目を瞑ったら開けられなくなった私を見て、エドワード王子がジュリアにそう尋ねている。

　もう、この段階で妙な痛み止めのせいで体も動けなくなっていて、ジュリアの膝に頭を乗せてじっとしていた。

「かもな」

　ジュリアのテノールの声が聞こえた。

　相変わらず、ゆっくりと私の頭を撫でている。ダメだ。この手つきと声に弱い。

「やけに気に入ってるんだな、その娘を」

　がたがたと揺れる馬車の中で、エドワード王子の声が響く。

「だったらなんだ」

「別に」

　ぶっきらぼうに返したジュリアの言葉を、王子は愉快そうに聞いている。

「王都では、一触即発の雰囲気があるそうだぞ」

　王子はジュリアにそう言う。

　王都で？

　そういえばエマも言っていたではないか。いまの王は評判が悪い、と。

「商人が相当怒っているらしい」

「商人？」

　ジュリアが鼻で笑うのが聞こえた。

「あんな浪費家の王であれば、儲かって嬉しいだろうに」

「支払いが滞っているらしい」

「誰の」

　訝しげにジュリアが言う。

　私だって聞き返したかった。

「父上の、だよ」

　王子は、くつくつと喉の奥で笑い声を漏らす。

「王の？」

　何故。ジュリアが小さく呟くのが聞こえた。

　私だって同じ疑問を抱く。

　王の支払いが滞るなどと言うことがあるのだろうか。

「噂では、国庫が底を着き始めたらしい」

「まさか」

　ジュリアは小さく笑う。

　だけど、それに続くエドワード王子の笑い声は無かった。

「お前の持領のルクトニアにも知らせが来ただろう。増税の。お前はどうしている」

　エドワード王子は笑わずに、やけに落ち着いた声でジュリアに尋ねている。

　そうだ。

　ついつい忘れがちだけど、ジュリアは領主でもあるのだ。

　領民から税を徴収し、決められた税額を国王に納めている経営者でもある。

「ルクトニアには港があるからな。他国から取れる交易税がある。それが毎年黒字だから、領民からの増税は行っていない。通達のあった増税分の足らず分は交易税から出している」

「お前の領民は幸せだな」　

　エドワード王子はここで笑った。

　どこか、小馬鹿にしたようなその笑い声に、ジュリアは私の頭を撫でる手を止めた。

「ほかの領主はどこも税金の値上げに踏み切った。結果どうなったか知っているか？　税金を納められない農民が土地を放棄して王都に流れ込んだんだ」

「王都に来ても仕事はないだろうに」

　ジュリアはどこか哀しそうに呟くと、また私の頭を撫で始める。私の髪をすくその指に少し元気が無い。流民の行く末を知っているからだろう。

　仕事もなく、お金もなく、土地も無い人は、ただ飢えて死を待つだけだ。

「今、王都は増えすぎた流民のせいで治安も悪くなっている。商人が怒る理由の一つはそれもある」

　おまけに、とエドワード王子は乾いた笑い声を立てる。

「父上は本当に、王都を作りかえようとしているらしい。最近は設計士を呼んで毎日夢物語ばかり語っているようだ」

　がたがた、と馬車は揺れる。

　二人はほんの少しだけ無言でその音を聞いていた。