お嬢様は謙虚堅実!?

第25話 身辺調査

　ホールデン家へと向かう、馬車の中──

　私はルドル・ガリュードと、二人きりとなる。

　────丁度いい。

　私はこの男に、探りを入れてみることにした。

　思えば私は、この男のことをよく知らない。

　両親はコイツの事を信用し、私の護衛に付けた。

　────でも商船で護衛をしていたという経歴以外の素性は、積極的に話さない。

　社交界デビューしているとはいえ、私はまだ九歳だ。

　話せないこともあるのだろう。

　私はこの男の事を、良く知らない。

　そして────

　私もこの男に、話していないことがある。　

　それは、前世の事だ。

　昔の自分の事は、話したくない。

　誰にも、言うつもりはない。

　私達は腹を割って話し合う機会がないままに、互いに秘密を抱えている。

　私が『ヤコムーン』から、『天使』を差し向けられたのは、恐らく転生者だからだろう。

　────そしてそれは、コイツも同様のはずだ。

　私はそう考えていた。

　最近ではそれに、少し疑問も感じているが……。

　私にとってコイツは、『謎の存在』である。

　前世のことを打ち明けた方が良いかもと思いながら、それが出来ないジレンマを、私は抱えている。

　だから、この事態を打開するために、私は『相手の話を聞く』ことにした。

　自分の事を話さないままに、相手のことを聞こうとする。

　それは不誠実で、卑怯なことだと思う。

　……。　

　…………。

　でも、どうしても────

　前世の自分の事を、知られたくは無かった。

　私が前から、少し疑問に思っていたこと、それは……。

　こいつは本当に、『転生者』なのかしら────？

　と、いうものだ。

　転生したのなら、私のように前世とは容姿が違っているはずだ。

　でもこいつは、前世とそっくりな顔立ちをしている。

　……おかしいわ。

　私はコイツの中学生の時の姿しか知らないけれど、それでも解かる。

　この男は前世で、同級生だった『あいつ』だと。

　その時の姿で、この男はこの世界で生きている……。

　……なんで？

　……こいつの事を、もっとよく知りたい。

　いえ、知らなければいけないわ。

　私に対し、明確な敵意を持つミルフェラ・ホールデンが、攻勢をかけてきている。

　私はもっと、コイツの事を知っておくべきなのよ。

　そんな訳で、探りを入れてみることにした。

　決して、興味本位という訳ではない────

　私は調査を開始する。

　コミュニケーションを取りつつ、相手の事を知ろう。

　────まずは、そこからだ。　

　私は『今日のメニューは、何かしら────？』と、ルドルに話しかける。

　以前ホールデン家にお呼ばれした時に出された料理を上げて、自分の好みの料理の話をする。

　ホールデン家は侯爵家なだけあって、高級食材を揃え、豪華な料理を提供してくれる。……そして、ミルフェラがそれを自慢し、私を蔑む材料に使う。

　私は彼女の皮肉を笑顔で受け流してやり過ごしていたが、料理自体は美味しかったので、じっくり堪能していたのだ。

　────ここからさりげなく、話題を変えましょう。

「それで、────ルドル様は……どんな食べ物が、お好きなのかしら？　────そう言えば、大人になると味覚が変わるという話を聞きました。本当かしら？　ルドル様はどうですか？　……子供の時、どんな食べ物が好きでしたか────？」

　…………。

　ちょっと、強引だったかしら────？

　私が知りたいのは、この世界でのコイツの子供時代の話だ。

　自分の事を語った後で、相手のことを聞く。

　流れ的には自然だけれど、多少強引だった……。

「────子供の時の、好きな食べ物か…………。基本は何でも食ったな──美味そうに感じたものは、何でも、────と言っても大半は、魔物の肉だったが……そうだ！　しいてあげるなら、林檎だな。あれは旨かった。一本の木になっている実を、葉っぱと枝ごと、夢中で食べた。……その後、死にかけたが……。────ああ、そうだ。何でも食べると言ったが、人は食わなかったぞ。不味そうだったからな」

　……葉っぱ、人、魔物？

　不穏な単語が、沢山出て来たわ。

　────ほんと何なのよ、こいつ？？

「……まあ、そうですの？────えっと、ルドル様は小さな頃から、逞しかったのですね──素敵だわ」

　どの辺がステキなのかは、解らないが────

　返答に困ったので、取り敢えず、無難に褒めておいた。

　想定外すぎる答えが返ってきたので、これが精一杯の対応だ。

　葉っぱや枝ごと、林檎を食べるって何────？

　人を食わなかったって、『人を食べる』なんて選択肢、餓死寸前の人間にしか出てこないわよね？

　……そんな状況に、陥っていたってこと？？

　────あっ！

　ひょっとして、吸血鬼だから『人を食べる』＝『人の血を飲む』という意味合いで言ったのかしら？

　でも、不味そうだったって……。

　────う～ん、謎ね。

　まあ、ただ、コイツの幼少期が、過酷なものだったと知ることは出来た。

　魔物肉というのは、帝都ではまず食べない。

　私の故郷のような辺境の田舎に行けば、そういう食文化もあるが、貴族の食卓には上がらないものだ。

　魔物肉ばかりを食べていたのなら、田舎生まれの平民だったということだろう。

　……それに、林檎の木の枝や葉っぱを夢中で食べて、死にかけたなんて……よっぽどお腹が空いていたんだわ。

　…………。

　私も前世では、常にお腹を空かせていた。

　父親が物心つく前に、事故で死んだ。

　スナックで働く母親は、育児放棄気味だった。

　『食事は学校の給食だけ』みたいな日も結構あった。

　だから、空腹の辛さはよく分かる。

　────でも、人の肉を食べてみようと、考えるほどでは無かった。

　こいつは、人を食べなかったと言っていたから、吸血衝動を抑えながら、魔物の肉を食べて、林檎を葉っぱや枝ごと食べていたようね。

　……。

　……どんな幼少期よ、それ。

　相手の事を知ろうとしたのに、ますます訳が分からなくなったわ。

　馬車がホールデン家の、お屋敷に到着した。

　これからミルフェラとの令嬢バトルが始まるが、コイツの奇想天外な過去を聞いて、憂鬱だった心が、また少し軽くなった気がする。