お嬢様は謙虚堅実!?

第56話 番外編・暗部 『出撃、そして……』

　聖ガルドルム帝国の帝都『ガルドールム』は、大陸の半分を支配する超大国の中心である。

　そのガルドールムの、貴族の居住区画を────

　黒装束に身を包んだ十五名の男たちが、列をなして駆ける。

　彼らは『天主創世教』の、中央神殿に所属する『暗部』の構成員だ。

　彼らは神殿にとって都合の悪い邪魔者を、有形力を行使して、排除する。

　神殿の実力部隊である暗部は、表沙汰には出来ない汚れ仕事を任される。

　その為────

　暗部などという組織は、公式には存在しないことになっている。

　しかし、彼らの存在と、その活躍によって、神殿の権威は保たれている。

　────その事実は変わらない。

　帝国の政治や行政に対し、不平不満を持つ者は多い。

　現体制に不満を持つ者、神を冒涜する者、神殿の教えに疑問を呈する者、金に目が眩み寄付を出し渋る商人、等々……。

　そういった不届き者は、無数に存在している。

　それらを闇へと葬り去るのが、彼らの役割だ。

　誰にも気付かれることなく、与えられた任務を全うしなければならない。

　暗部の構成員には、高度な戦闘技能が求められる。

　その為、彼らは物心つく前から、あらゆる戦闘訓練を課されて育つ。

　全ては、神ヤコムーンの為に────

　彼らは神殿に仇なす愚か者共を、この世から排除する。

　悪を滅する『必要悪』それこそが、忠実なる神のしもべ『暗部』だ。

　神の代弁者、ヤコムーン教・教皇『ニヤコルム・ヤコームル十五世』の命を受け、神に絶対の忠誠を誓った彼らは、今日も闇を走る。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　本日、急遽チームが編成された。

　教皇猊下が最重要と位置付ける、案件を担当する部隊だ。

　最重要任務を任された、この部隊において────

　コードネーム『一番』を賜った俺は、部隊の最後尾を走っている。

　移動中のリーダーの役割は、全体を見渡し、状況を常に把握することだ。

　それに加えて、背後から敵の攻撃を受けた際には、真っ先に対応することが求められる。

　『一番』の俺は、部隊の最後尾を走る。

　この『一番』というコードネームは、作戦ごとに割り振られるものだ。

　俺達に個別の名前は、付けられていない。

　────我々暗部に、個性は必要ないからだ。

　コードネームは部隊内の戦闘能力順に、番号が割り振られていく。

　一番が部隊のリーダーとなり、副リーダーを二番が務める。

　十人編成でチームを組むことが多いので、部隊の中で実力が一番劣った者が『十番』となる。

　────今回の任務はニヤコルム教皇が、直々に下された指令だ。

　万一の失敗も許されない最重要任務のため、実行部隊には選りすぐりの十五名が選出された。

　我らに与えられた任務は、辺境伯令嬢『フィリス・ライドロース』の身柄の確保────そして、神殿の教皇猊下の元まで、無傷で護送することだ。

　フィリス・ライドロースの身に、傷を付けてはならない。────という制約はあるものの、目撃者や屋敷の使用人の生死は問われない。

　……まあ、なんだ。

　────はっきり言って、簡単な任務だ。

　暗部が五人もいれば、事足りる……その程度の難易度だ。

　だというのに────

　十五人編成の、大所帯が派遣されている。

　────これは、どういうことだ？

　本日、王宮で行われた舞踏会の場で、『聖女』と『勇者』が誕生した。

　長らく現れなかった、聖女と勇者が同時に────

　その後で、今回の重要任務が発令された。

　……。

　……間違いなく、何らかの関係があるだろう。

　そこまで考えて、俺は思考を停止させた。

　暗部の構成員である我らに、独自の考えは不要だ。

　俺達はただ……与えられた命令を、忠実に遂行するだけ……。

　手足が物を考えて勝手に動くなど、あってはならない。

　それに────

　任務に関係のない雑念は、判断を鈍らせる。

　俺は無心となり、闇を走る。

　ライドロース辺境伯の屋敷が見えてきた。

　事前の取り決め通りに、三人一組を作る。

　散会する前に全員が示し合わせて、同時にカウントを開始する。　

　二十から順に、数を減らしていく────

　これから俺たちは、五か所の突入ポイントから、一斉に屋敷へと侵入する手筈になっている。

　俺の部隊は、正門の前に陣取っていた。

　二十から減らしていた、カウントがゼロになる。

　全員が同時に────

　屋敷への侵入を開始した。

　屋敷の正門を乗り越える為に、跳躍し、門の上部に降り立った瞬間────

　僅かな、そよ風が、俺の身体を包むように通り過ぎた。

　……ん？

　そして────

　………ッ！

　唐突に────

　視界が、切り替わっていた。

　…………？

　俺たちは先程まで、確かに夜の暗闇の中にいた。

　しかし、今は、澄み渡る青空の下にいる。

　────辺りを見回す。

　俺たちは、草原に立っていた。

　ライドロースの屋敷は、どこにもない。

　ここは、緑溢れる大自然の中だ。

　…………？

　────訳が、分からない。　

　日の光が降り注ぎ、俺はその眩しさに目を細める。

　────俺だけでは無い。

　俺を含めた十五名の黒装束の男が、この場所に移動させられていたのだ。

「……？」

　全員声は漏らさなかったが、困惑している。

　何故、こんな所に……。

　唐突に視界が切り替わり……これは、幻覚……？

　……そうかっ！

　恐らく、これは『幻影魔法』だ。

　人を惑わす類の、状態異常を付与する魔法だろう。

　極稀にだが、そんなスキルを持って生まれる者が存在する。

　視覚情報を操り、強制的に幻覚を見せる……。

　恐らくは『奴』が、その使い手────

　十五名の暗部以外で、この場に居る男……。

　そいつは、この草原の、真ん中に立っている。

　────知っている顔だ。

　暗部の構成員は、各貴族の使用人の、顔と名前を把握している。

　フィリス・ライドロースの護衛、ルドル・ガリュード。

　────間違いない。

　ルドル・ガリュードは腰に武器を差して、草原の中に佇んでいる。

　…………。

　変わった形状の武器だ。

　確か────

　極東の国で、使われている代物だったか……。

　ルドル・ガリュードは譜代の従者では無く、流れの雇われだったな……。

　……なるほど。

　異教徒か────

　ならば、殺す理由は、それだけで十分だ。

　問答は無用である。