お嬢様は謙虚堅実!?

第3話 早く大きくなりたい

「あの、……これは、その、違うのよ、セレナ────あっ！」

　何か言い訳しようとして、つい言葉を流暢に喋ってしまった。

　生後半年で、これだけ喋ることが出来るというのは……。

　いくらなんでも早い────

　せっかくこれまで、普通の赤ん坊の振りをしてきたのに、これで台無しだ。

　生まれ変わった私は、とっても賢いはずだ。

　なのに、こんなミスをしてしまうなんて……。

　しかも、魔力を操っていた言い訳は、まったく思いつかない。

　セレナは照明用のカンテラを、部屋の固定具に掛ける。

　それから、廊下に顔を出して、左右を確認し、ゆっくりと部屋のドアを閉めた。

　それから、オズオズとこちらに近づいてくる。

「お、お嬢様……。もしかして、とは思っておりましたが────もう、言葉を理解しておられるのですね？　……それに先程の、視認出来るほどの、恐ろしい量の魔力を操っておられる…………ひょっとしてお嬢様は、『吸血鬼』なのでしょうか────？」

　…………吸血鬼？

　そういえば、この世界にはそういった、恐ろしい存在が居るのよね。

　セレナは私が吸血鬼かもしれないと、疑っている様だ。

　ここまで来たら、私の優秀さを誤魔化しようは無い。

　それに、あらぬ疑いを持たれてしまったようだ。

　誤解を解いておこう。

「……違うと思うわ。だって私、日に当たっても大丈夫でしょ？　それに血を飲みたいとも思わないわ。髪の色だって黒くは無いし……」

　……。

　…………。

　この世界には『吸血鬼』と呼ばれる恐ろしい存在がいる。

　そしてそいつは、この世界の『神の敵』なのだ。

　吸血鬼は人間よりも知能や身体能力が高く、膨大な魔力を有している存在だ。

　そして、夜に活動し、人の生き血を飲む化け物である。

　前世の世界で語られていた空想上の存在、『吸血鬼』とそっくりな怪異だ。

　それと似たようなのが、この世界に実在するらしい。

　そんな化け物だと疑われてしまえば、人生終了だ。

　この世界で、生きていけなくなる。

　私は自分を大切に育ててくれている、両親の事を信用している。

　私が早熟な赤ん坊でも、不気味がったりはしないだろう。　

　……むしろ、『娘は天才だ！』とか言って喜びそうだ。

　────だが、他の人はそうではない。

　使用人も信頼できる者が多いが、全員がそうとは限らない。

　それに例え悪意がなくても、使用人から『噂』が広がることもありうる。

　そういった可能性も、警戒しなくてはいけない。

　噂というものは、どう形を変えて広がるか分からない────

　『あの赤ん坊は、吸血鬼だ！』という、噂が広がってしまえばアウトだ。

　問答無用で教会の異端審問官に、処刑されることになる。

　吸血鬼の特徴として、『黒髪』であるということが挙げられる。

　────だが、私の髪は金髪だ。

　『太陽』が苦手で、昼間は活動できないとされている。

　────だが、私は昼でも動ける。

　人の血を飲んだことだってない。

　吸血鬼の特徴を、持ち合わせていない。

　……だが、噂が広まってしまえば、そんなことはお構いなしだ。

　集団ヒステリーを起こしている人の群れに、理屈や理論など通用しない。

　────セレナは、どうだろうか。

　恐る恐る、彼女の様子を伺う。

　私に近づいた彼女は、誓うように胸に手を当てて宣言する。

「安心して下さい。お嬢様────たとえ、お嬢様が吸血鬼だとしても、私はお嬢様の味方です」

「────そう、なの……ありがとう、セレナ」

　彼女の言葉は真摯で、信用できると感じた。

「……ですが、お嬢様。魔力を操るのは控えた方が良いと進言いたします。────あまりに早く魔力を上げすぎてしまうと、身体を壊してしまいます」

　────そうなんだ。

　魔法の訓練は、身体が成長してからの方が良いそうだ。

「解ったわ」

　私は、セレナのアドバイスを聞き入れた。

「────では、お嬢様……身体をお拭きいたしますね」

「ちょっとまって、それは、その……自分でするから────」

　今までは普通の赤ん坊の振りをしていたので、彼女にお世話されていても、対して気にはならなかった。

　だけど、こうして意思疎通をした後、裸にされ身体を拭かれるのは──

　ちょっと……、その……。

「いけません、お嬢様。────これは私の仕事です」

　セレナは丁寧に、わたしの身体を拭いてくれた。

　……とても、恥ずかしかった。

　早く大きくなりたい、と思った。

　────私が生まれてから九か月が経過した。

　ライドロース地方は、大陸の北方にある。

　季節は秋だが、もう雪が降り積もっている場所もある。

　冬になり本格的に雪が降り出すと、町の外には出られなくなるそうだ。

　そうなる前に──

　私をお披露目しに行くことになった。

　雪の少ない日を選んで、辺境伯のお爺様のお城に行くことになる。

　今日は両親と、一緒にお出かけだ。

　庭に馬車が用意されている。

　誕生した孫を、辺境伯を務めるお爺様に披露しに行く。

　赤ん坊の私を見れば、まだ見ぬお爺様も、きっと大喜びすることだろう。

　……。

　…………。

　私はまだ赤ん坊だが、可愛らしい顔立ちをしているらしい。

　皆がそう言って、褒めてくれる。

　将来はきっと、美人になるに違いないと────

　…………。

　……赤ん坊は可愛いものだし、身内は贔屓目で褒めるものだ。

　だからまだ、安心はできない……。

　出来ないが……。

　────きっと、大丈夫。

　私は可愛く成長するはずだ。

　だって両親が美男美女だし……。

　────大丈夫。

　きっと、大丈夫よ。

　そう念じながら、私は抱っこしてくれている母親の胸に顔を埋めた。

　外は雪が散っている。

　空を雲が覆ってどんよりしているけれど、この季節にしては、まだ天気の良いほうだ。

　私はお母様に抱っこされて、馬車に乗り込む──

　乗り込む際に、お父様がお母様を丁寧にエスコートする。

　お父さまが馬車に乗り込む────

　お父さまが、お母様の頬にキスをする。

　お父さまが体面に座り、こっちを見てニッコリと微笑む。

　お母様が頬を赤らめた。

　…………二人ともいい歳して、娘の前でイチャつかないで欲しい。

　教育に悪いとは、思わないのだろうか────？

　私の両親は、赤ん坊にはまだ理解できないと思っているようだ。

　娘の前でも平気でイチャイチャする。

　……勘弁して欲しい。

　『子供の前でイチャつくのは、教育に悪いです────。控えて頂けないでしょうか？』……そんな要求しようと思ったこともあるが、赤子が流暢に喋る訳にはいかない。

　目を閉じて、眠ることにした。