前のエピソード――第35話　婚約破棄と国外追放

　私達は年端も行かない子供だ。

　だがそれでも、貴族として社交場に立っている以上は、大人と変わらない責任を背負うことになる。

　貴族の家に生まれた者は幼い頃から、礼儀作法と社交を叩き込まれる。

　九歳で社交界デビューをしなければならないからだ。

　あの悪役令嬢は、自分がどれだけ努力をしていたかを必死でアピールしていたが、そんな努力など、この場にいる大半の者が当たり前にしてきたことで、なんら特別なことでは無い────

　それぞれが、家と名誉を背負っている。

　子供たちは家の方針に従って、一族を代表して社交を担う。

　この舞踏会も、子供の遊びではない。

　当然のことながら──

　親や使用人も、そのバックアップをすることになる。

　侯爵令嬢ミルフェラの周囲には、五人の帯剣した護衛がいる。

　婚約破棄騒ぎが起こり、ミルフェラに国外追放が言い渡されると、彼らは自分たちの護衛対象の元に集まっていた。

　────流石は侯爵家だ。

　武装した護衛の、随伴が許可されている。

　うちの場合は、ルドル一人。

　しかも、帯剣は許可されない。

　外様の辺境伯ですからね。

　やっぱり直参の侯爵家は、待遇が違うわね。

　五人の屈強な護衛に周囲を守られたことで、ミルフェラは冷静さを取り戻した。

　ホールデン侯爵家の意向は分からないが────

　少なくともこの場にいる護衛達は、まだ彼女のことを見限っていない。

　それがミルフェラに、自信をもたらした。

「残念ですわ、ヤコマーダ様……あなた様はもっと、聡明な方であると思っていましたのに────」

　静かにそう言うと、悪役令嬢はこちらを振り向く────

「あの小賢しい小娘の魅了魔法にかかり、私との婚約を破棄し、国外追放するなどと…………仕方ありませんわね。────私があなた様の愚かな目を、覚まして差し上げましょう」

　そして、その周囲に魔力を漲らせた。

　冷静に話してはいるが、彼女の顔には嫉妬が充満していて、醜く歪んでしまっている。

　ミルフェラは魔法スキルの使用を開始した。

　────狙いは私だ。

　彼女の周囲に、直径五センチほどの水の球が次々に出現する。

　王子の護衛達がそれを阻止しようと近づくが、ミルフェラの護衛達に阻まれる。

　剣と剣がぶつかり合う。

　王子の護衛は技量に優れた者が選ばれているのだろうが、ホールデン家の護衛達は時間稼ぎに徹していて、簡単に崩せないでいる。

　そうこうしているうちに────

　水球の数は見る見る増えていき、その数は数百なった。

「わぁぁあああああ！！！！」

　私の周囲から、人が逃げ出して行く。

　何人かの男の子たちが、勇敢にも私を守ろうと立ちはだかってくれたが、それぞれの家の護衛達が、彼らを強引に抱えてこの場を離脱する。

　ナイスよ。

　護衛の人達！！

　無駄な犠牲を出すことは無いわ。

　ミルフェラが使おうとしている、魔法スキルは水魔法『ウォーター・バレット』のようだ。

　対象に向けて、水の弾丸を高速で撃ち出すことが出来る。

　水の球といって、侮るなかれ。

　撃ち出された魔法の水球は、岩の表面にめり込み削る。

　拳銃の弾丸と比べても、遜色ないくらいの威力がある。

　────それが、数百……。

　ミルフェラは私に向けて、マシンガンを構えている様なものだ。

　そりゃあ、みんな逃げ出すわよね。

　逃げるのが正解だ。

　ただ一人、ミルフェラの魔法に全く動じない男がいた。

　私の護衛────

　ルドル・ガリュード。

　彼は慌てることなく、持参した白い棒を片手で構えて────

　私とミルフェラの間に立つ。

「この、愚か者がッ！！！　護衛が一人いたところで、何の障害にもならないわ！！！　得意の手品で、どうやって防ぐのかしら？」

　手品ってなんの事かしら？

「無理よね？　────私の魔法は、小手先の誤魔化しで、どうにかなるものでは無いわ。────そうね。肉壁をあと五個、用意していれば、助かったでしょうけどね！！　辺境伯の娘では無理よね。────喰らいなさい、小娘ッ！！　ウォーター・バレット！！！！！！！！」

　勝利宣言しながら、悪役令嬢は私に向けて魔法を放つ────

　ドビュヒュヒュッ、ヒュッ　シュヒュヒュヒュ　ドビビュッ、シュヒュヒュビュッヒュヒュ　ビュッ、ドビヒュヒュッ、シュビュッ、ドヒュュ！！！！！！！！！！！

　五秒間にわたり────

　無数の水の弾丸が、私を殺すために撃ち出された。

　ミルフェラの言う通り、それらは容赦なく、人間の身体をバラバラにして肉塊へと変える────

　それだけの威力を有している攻撃だ。

　彼女が魔法を撃ち終えた時、私は確実に死んでいる。

　逃げ場はないし、高速で撃ち出される弾丸を避けることは不可能────

　身体中を抉られて、穴だらけになり私は死ぬ……。

　この場にいた誰もが、そんな未来を思い描く……。

　しかし、そうはならなかった。

　ミルフェラが魔法を撃ち終えても、私はまだ生きている。

　私の護衛ルドル・ガリュードが、彼女が撃ち出した弾丸をすべて弾き飛ばしたからだ。

　魔法の訓練で、見慣れてはいるけれど……。

　改めて見ると凄いわね。

　こいつ……。

　私はこの男の強さに呆れていた。

　その一方で────

　悪役令嬢は、茫然としている。

「なっ、馬鹿な！　……なんだ、あいつは…………よくも……私の魔法を────邪魔しやがって、あの小娘さえ殺せば、あのボンクラ王子も目を覚まして、私ともう一度、婚約するはずだったのに……私だって、私を裏切ったあんなクズ男と、結婚なんて本当は嫌だけど、国の為に────いい家族になれるように、我慢して、努力してやろうと思っていたのに……全部、全部……あの小娘のせいで、私は上手く行かない……」

　ミルフェラは、わなわなと震えている。

　震えながら、何か呟いている。

　だが、最初の『なっ、馬鹿な！』以外は、早口過ぎて聞き取ることは出来なかった。

　────何を言っているのかしら？