お嬢様は謙虚堅実!?

第5話 最強

　私の目の前で六体の化け物が、まとめて氷漬けになっている。

　これは、私がやったことだ。

　魔法で凍らせた。

　……。

　…………。

　だが、上空を突如として、通過した突風は────？

　あれは、私ではない。

　……自然現象でもないだろう。

　あんな不自然な風は、起こらない。

　明らかに超常現象、すなわち魔法だった。

　いったい誰が────？

　援軍、なのかしら？　

　あの化け物を吹き飛ばしたのだから、味方よね……。

　でも、そうと決まった訳では────

　────ピッシッ！！！

　私が思考を巡らせていると、化け物を閉じ込めている氷にひびが入った。

　くッ────！！

　ひょっとして、まだ生きているの……？

　こいつら────

　氷に入ったヒビが、どんどん拡大していく。

　パキッ！！　　バキッ！　バキバキバキッッッ！！！！！

　私の作った氷を割って、化け物が外に出てきた。

「勘弁してよ、もうっ────」

　化け物たちが、慎重に私を包囲する。

　そのうちの一体が剣を携えて、私に接近してきた。

　────ビュッ！！

　私の頭上に、剣が振り下ろされる。

　私は、魔力切れだ。

　魔法はもう、使えない。

　今度こそ、本当に死んだわ。

　そう覚悟する。

　しかし────

　ガキィィイいいいいンンンン！！！！！！

　化け物の振るった剣は、刀によって防がれた。

　私と化け物の間に、一人の男が立ち塞がっている。

　刀で化け物の攻撃を防いだ男は、手刀を化け物の胸に突き立てる。

　そして、握り潰すような動作をした。

　化け物の身体が崩れ、消滅していく。

　男の手には、壊れた機械のようなものが握られている。

　────敵の、動力源を潰したんだわ。

　私を助けてくれた男は、化け物を難なく始末した。

　しかし、敵はまだ五体いる。

　五体の化け物は剣を構えて、同時に男に襲い掛かった。

　寸分の狂いもなく、振り下ろされる五つの剣────

　しかし男は、不敵な笑みを浮かべる。

「────神速の太刀」

　迫りくる化け物の刃が男を捕らえる前に、男の刀が五体の化け物の胸にある、動力源を両断していた。

　……。

　……凄いわ。

　いったい、何者なのよコイツ────

　味方、よね…………？

　そうじゃなきゃ困るわ。

　私の不安が、男に伝わったのだろう。

　そいつがこちらを向き、『心配するな』と言って、不敵な笑みを浮かべる。

　────ドキン！！

　その男の顔を見たとたん、私の胸が高鳴る。

　────あれ？

　私は男の顔に、見覚えがある。

　どこかで会ったような……。

　そんな気がした。

　だが、どこで会ったのか、思い出せない。

　生後すぐは視界がぼんやりしていて、記憶も曖昧だった。

　その時かしら……？

　私がそんなことを考えていると、男が立ち位置を変える。

「暫く、そこでじっとしていろ。……来るぞ！」

　男は片腕で、刀を肩に担ぐように構えた。

　────っ！

　私も気付く。

　高速で近づいてくる、不吉な気配の群れ……。

　あいつらだわ。

　風で吹き飛ばしただけだから、まだ死んでなかったのね。

　分厚い氷に閉じ込めても死なないし、なんて頑丈なのかしら。

　化け物の群れが私を目がけて、高速で飛来してくる。

　私の前に立ち塞がるのは、刀を構えた剣士が一人。

　絶体絶命のピンチのはずなのに、何故だか私は安心していた。

　男は、敵の到着を待たなかった。

　その刀に風の魔法を纏わせて、振るった。

　────ヒュゴッ！！！！！

　刀から、風の刃が解き放たれる。

　高速で空間を切り裂いて進んだ風の刃は、化け物の胸を抉り、敵の動力源である魔導コアを切断する。

　コアを破壊された化け物は、力を失い地に落ちて、やがて消滅した。

　────敵の数は数百はいる。

　そいつらが空を飛び、物凄いスピードで迫ってくる。

　しかし、男が繰り出す風の刃は──

　奴らがここに到達する前に、その全てを切り伏せていた。

　……強い。

　本当に、何者なのよ。

　この男────

　年の頃は、三十前後かしら？

　黒い髪、精悍な顔つきで、刀と強力な魔法を操り、人間を遥かに凌駕していた化け物を、あっさりと全滅させた…………。

　人間を遥かに凌駕した化け物を、倒すことが出来る。

　だとすれば──

　その者は人間という枠を、遥かに超越した存在といえる。

　吸血鬼────

　私は瞬間的に、そう連想した。

　この人はきっと、吸血鬼だ。

　もう一度、髪を確認する。

　黒かった。

　特徴は一致する。

　日中は力が出せないという話だったが、今日は曇天で、太陽は雲に隠れている。

　実力を発揮できないというほどの、環境では無いのだろう。

　人の生き血を、飲むのかどうかは分からない。

　助けたお礼にと言って、要求されたらどうしましょう？

　────困るわ。

　両親に負担させるわけにはいかない……。

　だって、あの化け物共の狙いは、私だったんだもの。

　────その時は、私の血を提供することにしましょう。

　……。

　…………。

　それにしても、吸血鬼というのは、言い伝えほど怖くはない。

　それどころか──

　あの男の顔を見ていると、何故だか凄く安心する。

　安心した私は、猛烈な睡魔に襲われる。

　馬車の振動で目を覚ましたところで襲撃に遭い、化け物に命を狙われる中で緊張感が続いた。

　その上、大規模な魔法を使って、疲れきっている。

　私は、まだ赤ん坊だ。

　睡魔には勝てない。

　瞼が下がる。

　もう意識を保てない……。　

　だから、寝ることにした。

　寝る子は育つ────

　前世の『ことわざ』だ。

　単なる迷信ではなく、子供の成長には睡眠が不可欠なのだ。

　私は早く成長したい。

　謎だらけの状況で、知りたいことは沢山あったが、眠気には勝てなかった。

　…………。

　……。

　次に目覚めた私は、お城の部屋にいた。

　辺境伯のお爺様のお城だ。

　田舎の領主らしい頑丈な造りで、部屋も広い。

　歴史を感じさせる調度品が多く、それなりに豪華な部屋だった。