お嬢様は謙虚堅実!?

第28話 十歳の誕生日

「そ、そう、……ごめんなさい、辛い話をさせてしまいました」

　私が謝罪すると、ルドルは──

「…………？　気にすることは無い、人は誰でも死ぬ。────俺はあいつらの事を誰かに話せて良かったと思ているし、あいつらも自分の事を聞いて貰えて、嬉しかったと思うぞ」

　気にしなくていい、と言ってくれた。

　その口ぶりから、どうやら怒ってはいないようだった。

　私はホッとすると同時に、一向に治まらない、胸のもやもやに困惑している。

　死んでしまった、幼馴染か────

　こいつはきっと、今でもその人の事を…………。

　その日、私は──

　正体不明の切なさを抱えたまま、眠りについた。

　翌日……。

　私は前日の失敗を引きずり、午前中のダンスの稽古で失敗を繰り返してしまった。

「集中力が散漫になっていますね……。お嬢様────」

　ダンスの稽古で、私の相手役を務めているのはセレナだ。

　彼女から叱られてしまった。

「ごめんなさい、セレナ……寝不足かしら？　昨日盛られた毒は、ルドル様に解毒して貰ったし、残ってはいないと思うのだけれど、────集中するわ。もう一度、最初から……」

　私は謝罪して、練習を再開しようとする。

　だが、────

「いけません、お嬢様！　睡眠不足は美容の敵です。────今日の練習はこのくらいにして、午後はお昼寝にしましょう」

　ダンスの失敗をホールデン家で盛られた毒のせいにすると、セレナは慌てて休憩を提案してきた。

　セレナは厳しいが、優しい。

　────そして、私に甘いのだ。

　今日の私は、その優しさに甘えたい気分だった。

　今日の午後は、訓練も中止となった。

　私はセレナと一緒に、昼寝をする。

　…………。

　……目を覚ますと、隣でセレナが眠っている。

　その寝顔を見ていたら、元気が出てきた。

　私が気落ちしていると、心配してくれる人がいる。

　誰からも好かれなかった前世とは大違いだ。

　そんなこんなで月日は流れ────

　私達が帝都で暮らし始めて、もう一年が経過しようとしている。

　私は十歳になった。

　赤ん坊のころと比べたら、もう立派なレディだわ。

　今年の誕生日パーティーは、大々的に行われている。

　小さな領地の辺境伯の娘のパーティなので、大貴族のように豪華ではないが、それでも十歳という節目のお祝いということもあり、いつもよりも豪勢だった。

　招待客は、私が選んだ。

　同じ北方出身の同郷や、辺境を領地に持つ良好な関係の相手に限定した。

　……今日くらいは政治を抜きに、純粋にお祝いする会にしたかった。

　誕生パーティは格上の貴族を招待する絶好の機会なので、政治利用する人は多いけれど、私は前世で誰からも祝われなかった反動からか、純粋にお祝いされるパーティーを体験したかったのだ。

　────今日くらい良いわよね。

　そう思っていた。

　いたの、だが……。

　なぜだか帝国の第三王子のヤコマーダが、呼んでもいないのに現れた。

　────招待状は送っていない。

　私はさり気無く、セレナとジャックをチラッと見て確認するが、二人とも首を振る。やっぱり送ってないわよね。

　どこからか嗅ぎつけて、やってきたようだ。

　追い返したいが、相手は帝国の王子だ。

　そんな訳にはいかない。

　……。

　……仕方ない。

　邪魔だけれど、歓迎するふりをして迎え入れた。

　内心では『呼んでもいないのに、来ないで頂けませんか？』と思っていたが、それを微塵も表に出さずに、サプライズ登場した王子に驚き、嬉しがる演技で王子を歓待した。

　誕生日パーティーでこんな気を使いたくなかったけれど、このくらいなら、まあいいか────

　王子の相手は、私が務めなければいけない。

　なるべく早く、お帰り頂いて仕切り直そう。

　私が気を取り直して、そんな算段をしていると、玄関で騒ぎが起こった。

「ここを通しなさいっ！　私を誰だと思っているのっ！！　ここにヤコマーダ王子が来ているのは分かっています。────あの小娘が、人の婚約者を奪い取ろうと、画策したのでしょう。……身の程を弁えず、こんな粗末な屋敷に王族を呼ぶなど、恥を知りなさい！！！」

　金切り声が、響いて来る。

　大声でミルフェラ・ホールデンが、喚いているのだ。

　私の隣に居たヤコマーダが、慌てて奴の所に行って諫めようとするが、火に油を注いだだけだった。

　ミルフェラは『これは浮気だ！！』とか、『あの小娘を火炙りにしてやる！！』とか言って、大騒ぎしている。

　……あぁ。

　私が行って、この騒ぎを収めないといけないのよね。

　相手は王族に、侯爵令嬢……。

　────面倒だわ。

　痴話げんかなら、外でやりなさいよ。もうっ！

　もうあの二人のことは放っておいて、パーティーを楽しみたいと思うけれど、そうもいかないのよねぇ。

　どうやって、あの二人を追い返そうかしら？

　思案する私の元に、目を輝かせたラシェールがやって来た。

「フィリス様！　三角関係のもつれですのね。────早くあの女から、王子を奪って来てくださいませ！！」

　楽しそうに、不穏な提案をしてくる。

「────残念だけれど、私はあの王子様に、何の興味もないのよね」

　本心を打ち明ける。

　すると、ラシェールは大広間の入り口で、罵り合う男女を見ながら──

「……お気の毒ですわね」

　と呟いた。

「同情するなら────せっかくのお祝いを台無しにされた、私を慰めてよ」

　私は砕けた言葉遣いで拗ねる。

　ラシェールは私の手を両手で取り、『わたくしが、お祝いしておりますわ』と言ってから、抱きしめてくれた。

　────女同士の友情も、良いものね。

　私はラシェールに感謝しながら、ヤコマーダとミルフェラを見る。

　水でもかけてやれば、大人しくなるだろうが……。

　相手が相手だけに、そんなことをする訳にもいかない。

　強硬手段は使えない。

　……どうにも出来ないわよね。　

　私はあの二人を完全に無視して、放置することにした。

　招待客は大声で喧嘩を続ける二人を、苦笑いを浮かべて見ていたが、私があの二人を無視してあいさつ回りをすると、次第に皆、気にしなくなった。

　正規の招待客に挨拶して回り、お祝いの言葉を受ける。

　────あれはもう、出し物の一種というか、見世物として捉えて貰えばいい。

　せっかくの料理が冷めるといけない、頂きましょう。

　この日の料理には、毒は入っていない。

　私は美味しい料理を味わいながら、皆に祝福される誕生日を過ごした。