お嬢様は謙虚堅実!?

第46話 決戦は二週間後

　風の妖精の『ベル』は手のひらサイズの羽の生えた女の子で、ルドル・ガリュードが魔法で創った使い魔だ。

　あいつが創り出した風の妖精は、二体いる。

　それぞれ『ティンカー』と、『ベル』という名前が付けられた。

　隠密行動が得意で、二体の要請が協力して行う、通信や転移といった様々な特技を持っている。

　偵察に出たベルが見聞きした情報は、相方の『ティンカー』がリアルタイムで共有し、側にいるルドルに伝えていた。

　ルドルは観劇の招待状を送ってきたヤコマーダを怪しみ、彼の元にベルを偵察に出していた。

　────ちょうど取り巻きの三人を集めて、悪巧みをしている最中だったので、情報が手に入ったようだ。　

「……どうやら、第三王子が後ろ盾に付いたことで、マンイル少年は暴走したようですね」

「────気が大きくなったのでしょう。突拍子もない暴走だと感じていましたが、これで合点がいきました」

「王子の部下になったから、自分も偉くなったと勘違いしたのですね……カッコ悪い奴です」

「…………部下の手綱を握り切れていない、王子もカッコ悪いです」

　セレナ、ジャック、ドヤコちゃん、ンガ―ちゃんが、それぞれ順番に私見を述べる。

　……。

　……私は黙って皆の意見を聞いていたが、それぞれの見解に異論はない。

「……ヤコマーダという第三王子は、確か……フィリス様のお尻を追いかけ回していた殿方でしょう？　フィリス様を誘拐しようとするなんて、これまでとは、アプローチがずいぶん変わりましたわね？　────ちょっと、妙ですわね」

　ラシェールが、王子の行動に疑問を持つ。

　────それもそうね。

「それは、私も疑問に思いました。────まるで、人が変わってしまったような……」

　私も疑問に感じていたことなので、ラシェールに賛同する。

　確かに、妙なのよね……。

「……あの王子は『勇者』に選ばれたんだ。神に選ばれたともなれば、変わりもするだろう。────自分に自信がついて、強引なアプローチに切り替えた、といったところではないか────？」

　ルドルが少し考えてから、そんな見解を提示する。

　……ふむ。

　そう言われると、そんな気もするわね。

　『自分は神に選ばれた、だから、やりたい放題やって良いんだ』

　王子はそんな感じになっちゃったのかしら？

　────なんだか、選挙で当選した政治家みたいね。

「────それで、王子の招待状の件ですが……罠だと分かったのですから、誘いは丁重に、お断りしましょう」

「王子からの招待を断るのは、難しいですが……昨夜、襲撃があったばかりです。断ったとしても、角が立つことは無いでしょう」

　ジャックとセレナは王子からの招待を、断る方向で話を進める。

　────招待状が罠だと分かったのだから、回避しようとするのは妥当な判断だ。

「そうですよ。お嬢様を誘拐する為に観劇に誘うなんて……気持ち悪いです」

「勇者に選ばれてから、気持ちの悪さの度合いが増しましたね」

　ドヤコちゃんとンガ―ちゃんが、王子をディスる。

　────そうよね。

　ヤコムーンの奴も、なんであんなのを『選んだ』のかしら？

　不思議だわ。

「────確かに……『罠が仕掛けてある』と知っていて、わざわざそこに嵌まりに行くのは、気持ちの良いものでは無い……だが、ここは敢えて、誘いに乗るべきだ」

　ルドルは王子からの招待を、受けるべきだと主張する。

　この男は、いつも積極的だ。

「一度断ったとしても、王子はしつこく誘いをかけてくるだろう。その全てを断るのは難しい。────頑なに断れば、相手がより強引な手段に訴える危険も増す。……それよりも、油断している敵の鼻っ柱を殴って、向こうの手駒を削ってやったほうがいい」

　────ここは、打って出るべきだ。

　あいつは、そう主張した。

　私には、その主張が妥当なもののように思えた。

　セレナとジャックの二人も、賛成した。

　私達は敵の誘いに乗って、罠を切り抜け、殴り返す。

　という方針で、王子側の罠に対応することになった。

　ヤコマーダ王子から送られてきた、演劇チケットの公演は二週間後だ。

　────それが、対決までの猶予となる。

　私を誘拐しようと企む第三王子の謀略に対し、どう対処するのか……。

　会議の結果────

　真正面から、受けて立つことが決まった。

　今日の訓練は決戦に備え、メニューを変更する。

　難易度を上げ、より実践的な訓練を行うこととなった。

　今日のテーマは、防御と回避────

　例の棒を装備したルドルが、トレーニングパートナーになる。

　訓練内容は────

　ルドルが、私に攻撃を繰り出す。

　私がその攻撃を受け止めるか、受け流すか、避ける。

　攻撃を見極めて、最適な選択を取れるようになる為の特訓だ。

　……でもね。

「あの、ルドル様……その棒で叩かれると、すごく痛そうなんだけど……骨が折れたりしないかしら────？」

　私は稽古の前に、懸念を伝える。

「心配ない。基本は寸止めするし────打撃を加えるときは、死なない様に手加減する」

　打撃、加える、死なない様に……？

　…………えぇ、なにそれ？

　まあ、そんなに痛くはしないわよね。

「────そう、なら安心ですね！」

　私はこの男の訓練を、まだ甘く見ていた。

「では、行くぞ……」

「────はい、お願いいたします」

　ルドルがコインを指で弾く────

　それが床に落下したタイミングで、模擬戦が始まる。

　キィィン……！

　訓練開始────

　開始と同時に、私は目を見開くことになる。

　こめかみの横に、棒がピタッと止まっていた。

　────遅れて、私の腕が上がる。

　ガードしようと腕を上げたのだが、ワンテンポ以上も遅れてしまっている。

　そして、私が腕を上げた時には────

　脇腹と太ももと足首に、それぞれルドルが軽くタッチするように棒を当てていた。

　まったく、動きについて行けない……。

　攻撃が早すぎる。

　これじゃあ、練習にならないじゃない────

　私は『もう少しゆっくり』と、お願いしようとした。

　ドッ────！

「うぐっ！」

　みぞおちを、棒で突かれた。

　かなり、痛い……。

　ドサッ。

　私は後ろに後ずさり、尻もちを搗く。

　起き上がろうと地面に手を付くと、その手を棒で払われる。

「────うっ！」

　直後に、片足を棒でひっかけられて、上に持ち上げられた。

　私はバランスを崩し、地面をゴロンと転がる。

　────起き上がれない。

「くッ！」

　私は横に回転して、移動する。

　距離を取り、立ち上がらないと……。

　ドスッ────！

　回転中に、背中を棒で押さえられる。

　ググッ────

　……動けない。

　暫く押さえつけられていたが、ルドルが拘束を解き、私から離れた。

　……仕切り直しという訳ね。

　私は立ち上がって、両腕を上げてファイティングポーズを取る。

　────訓練が再開された。