お嬢様は謙虚堅実!?

第30話 大貴族のお宅訪問

　ホールデン家で開催されている、パーティーに出席した。

　まずは、主催者のホールデン侯爵と、挨拶を交わす。

「────君が噂のフィリス嬢か、なるほど、殿下を骨抜きにしたのも頷ける美しさだ。……娘からも色々と話を聞いているよ。────色々とね。まあ、今後も仲良くしてくれたまえ」

　────嫌です。

　とも言えないので、無難な答えを返しておいた。

　それに私が『骨抜きにした』のではなくて、向こうが勝手にまとわり付いて来ているだけなのだが、それも言わないでおいく……。

　ホールデン伯爵は多少厭味ったらしいが、娘と違い敵意丸出しではない。

　だが、私の味方の訳がない。

　ここは敵地だ。

　相手に、付け入る隙を見せるのは愚策────

　私は無難にやり過ごす。

「そういえば、今日の護衛は、いつもの奇術師では無いのだな……」

　……？

　いつもの護衛と言えばルドルの事だろうが、奇術師────？

　馬鹿みたいな目隠ししているから、そんな風に思われていたんだ。

　まあいい、適当に合わせておこう。

「ええ、彼には別の仕事を任せておりますので、今日の護衛は代理の者です」

　私がそう答えると──

　ホールデン侯爵は内心を抑えきれずに、にんまりと笑った。

　……。

　……やっぱり何か、企んでいるようね。

　もうちょっと、隠す努力をしなさいよ。────と思ったが、帝国の大貴族のこの男に、腹芸は必要ないのだろう。

　なんか、油断と隙が多いのよね。この人……。

　────大丈夫かしら？

　私の護衛があの男ではないと知って喜んでいるということは、何か仕掛けてくる気でいるのだろう。

　それはいつもの事だけど、未熟な娘ではなく、侯爵が仕掛けてくるとすれば、厄介かもしれない……。

　どんな攻撃かしら────？

　まあ、どんな罠が張ってあっても、切り抜ける自信はある。

　代理と言っても、ジャックだってかなり強い。

　それになにより────

　姿を隠しているが、私には風の妖精の『ベル』が付いている。

　ルドルが私の元を離れる時には、常にこの子が護衛してくれているのだ。

　『私の警護は万全ですのよ。お生憎さま！』と言ってやりたかったが、言わないでおく。

　わざわざ敵に、そんなことを教えてあげる義理は無い。

　パーティーは立食形式の親睦会だ。

　好きな料理を頂きながら、出席者と自由に会話を楽しむ。

　これだと毒は混入しにくい。

　────毒殺は無いわね。

　ホールデン侯爵主催のパーティーだけあって、高位貴族の出席者が多い。

　初めて会う人物も、かなりいた。

　私は私で、このパーティーを利用させて貰おう。

　しばらく、料理を食べながら談笑していたが、会場に楽団が登場し音楽を奏で始めた。

　侯爵家が用意したオーケストラなだけあって、見事な演奏だった。

　曲が終わると、会場が拍手に包まれる。

　ホールデン侯爵が舞台に上がり、屋敷に展示してある美術品をアピールする。

　パーティ会場の大広間から、ぐるっと一周するように屋敷を回ることが出来るらしい。────廊下には絵画や彫刻など、美術品が展示してあるので、招待客に見て回るように促していた。

　楽団の演奏が再開される。

　ここで美食と音楽を楽しむのも良し、美術品を見て回るのも良し────

　様々な芸術を堪能する。

　今日のパーティーは、そんな趣向の様だ。

　流石は長い歴史を持つ、帝国の大貴族だ。　

　ライドロース家が真似したくても、真似のできない豪華さだわ。

　そこら辺に無造作に飾られている美術品一つで、ライドロース家のお屋敷と同じくらいの邸宅が、丸々一つ買えてしまう。

　────財力では、到底敵わないわね。

　私は料理を食べながら、そんなことを思った。

　私の元にホールデン侯爵がやって来て、ぜひ美術品を鑑賞して貰いたいとアピールしてきた。

　パーティーの主催者に促されては、行かない訳にはいかない……。

　何らかの罠があるとは知りつつも、私はジャックとベルを伴い、美術品の鑑賞に向かう。パーティー会場の左奥の扉から出て、廊下を進む。

　廊下の所々に、ホールデン家の使用人が立っている。

　何人かの招待客も美術品を見て回っている。

　展示品の飾られた廊下は、一本道なので迷うことは無いだろう。

　私は絵画や彫刻、そして途中から庭園に入り、先へと進む。

「この庭園も、見事ね……」

　例え敵であろうとも、褒めるべきところは素直に褒める。

　私は庭の美しさを称賛する。

　その直後、ジャックが険しい声で────

「────お嬢様！」

　警戒を促してきた。

　私も少し遅れて、『それ』に気付く。

　庭園に潜む何者かの、押し殺した殺気……。

　殺気には気付いたけれど、敵の位置までは解からない。

　私を敵から守るように、ジャックが移動する。

　でもジャックは丸腰なのよね。

　大丈夫かしら────？

　私が心配していると

　『……大丈夫よ。任せておきなさい』

　風の乗って、ベルの声が耳に届く。

　────ヒュッ！！

　庭園に潜む何者かが、私に向かって投げつけたナイフが、『二本』途中で掻き消える。

「あら？　……二人いたのね」

　一本目には気付けた。

　けれど、別方向からのもう一本は、想定外だったわ。

「申し訳ございません、お嬢様。────私もあちらに気を取られ、もう一人を見逃しておりました」

　私だけでなく、ジャックも気付かなかったようだ。

　『二人とも、まだまだね。────精進しなさい！』

　ベルが偉そうに説教してくる。

　『襲撃者の二人は、もう捉えておいたわ』

　いつの間に……。

　流石は、風の妖精だ。

　仕事が早い。