お嬢様は謙虚堅実!?

第23話 目隠し

　社交界に、『世界一の美少女』と称される女が現れたらしい。

　北方の辺境伯、ライドロース家の娘────

　九歳になった今年から、帝都にやって来たそうだ。

　……フンッ！　

　────随分と、大仰なキャッチコピーで売り出すじゃないか。

　どうせ、ライドロースが娘を華々しくデビューさせ、高く売る為の仕込みで流した噂だろう────。

　田舎貴族が考えそうな、小狡い策だ。

　その娘の噂を聞いた時に、俺はそう思った。

　……。

　…………面白い。

　ひとつ、俺がダンスパーティにでも誘って、その田舎娘の化けの皮を剥いでやろう────。

　面白半分にそう思い、俺はそいつに招待状を送った。

　田舎者の策略に乗ってやる。

　ただし、手ひどく返り討ちにしてくれるがな！！

　────容赦はしない。　

　そう思っていた。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　私達はこれから、帝国の第三王子『ヤコマーダ・ガルドルム』が主催する、ダンスパーティへと赴くところだ。

　今日のパーティーは王子と同世代の者が集められた、子供の社交になる。

　私はこの日の為に、新調したドレスで着飾っていた。

　初めて会うことになる上級貴族の子弟も多いので、ちょっと気合を入れておめかししている。

　護衛として同行するルドル・ガリュードは、正装を着て私を迎えに来た。

　だが何故か、布で目隠しをしている。

　……？

　何のつもりかしら────？

「あの、ルドル様────その、目隠しの布は……何ですか？」

　疑問に思った私は、そう問いかける。

「……ああ、これか？　これはな、キャラ付けだ。────強いキャラクターというのは、こうして『目隠し』をしている奴が多いんだ。口元を隠している奴も多いんだが、俺の場合はこっちだろう」

　……。

　……キャラ付け。

　馬鹿なんじゃないの────？

　────コイツ？

「キャー！　おじさま、格好いいですわ！！」

　ラシェールが無責任に、褒めそやす。

　────ちょ、待ちなさいッ！！

　あんたはお留守番だからいいでしょうけど、私これから、コイツと一緒に出掛けるのよ。

「……格好いい、か────俺としては、自分の強さをアピールしたかったんだがな」

「ええっと、とても────強そうに見えますわ。……ですが、それでは前が見えないでしょう？　護衛任務に、差支えが……」

　私は何とか、軌道修正を促す。

「心配ない。俺くらいになると、目を塞いでも、気配で状況を完璧に把握できる。それよりも、『強そうに見える』ということが、何よりも大事なんだ」

　────強そうでは無く、馬鹿そうに見えます。

　私はそう言いかけたが、ギリギリで踏みとどまる。

　機嫌の良さそうなこの男に、無粋なツッコミをするのも野暮よね。

　ここでへそを曲げられては堪らない。

　私は渋々、コイツの『へんてこ』なファッションを受け入れた。

　私達は馬車に乗り込み、ダンスパーティの会場へと向かう。

　馬車の中は、私とルドルの二人きりだ。

　御者は専属執事のジャックが務める。　

　ダンスパーティの会場は、第三王子の住む私邸だ。

　広大な領土を有する帝国の王子だけあって、デカい屋敷に住んでいる。

　私達は屋敷の入り口で馬車から降りて、邸宅の中に入る。

　会場は一階の、大広間になる。

　そこまで使用人に案内されて移動した。

　ライドロース家は、中央から敵視されている辺境伯だ。

　連れて歩ける護衛は一人までと、厳しく制限されている。

　しかも護衛は、刃物の所持を禁止されている。

　ルドルは白い棒を腰の後ろに差して、私の護衛に当たる。　

　私達が会場に入ると、ざわめきが起こる。

　────そうよね。

　こいつの奇怪な格好を見れば、ザワつきもするわ。

　最初はそう思ったのだけれど、どうも違うらしい。

　注目されていたのは、私だった。

　私の周りに、男が群がってくる。

　会場にいた同世代の男たちが、次々に声をかけてきた。

　知り合いは────

「久しぶりですね。フィリス様」

　と言い、私との関係を周囲にアピールする。

　初めてあった人は、私の手を取り────

「初めまして、お名前を窺っても宜しいでしょうか？」

　と言って自己紹介をしながら、アプローチを開始する。

　どうやら、声をかける順番には暗黙の了解があるらしく、その場で一番地位の高い家の子供から話しかけてくる。

　ルドルは私から離れ、壁際に立っている。

　護衛の待機場所で、私を見守っている。

　他の家の護衛も、そこに集まるように立っている。

　周りの他の家の護衛達から、『────なんだ、こいつは？』みたいな目で、チラチラと見られている。

　あいつは注目されて、ちょっと得意げだ。

　いや……。

　奇異な目で見られているんだって…………。

　私は男の子たちのアプローチを笑顔で受け流しながら、あの目隠しをどうやって止めさせるか、頭を悩ませていた。

　そこに────

「道を開けろ！！」

　という大音声が、響き渡る。

　私の周囲の男の子たちが、退き、道が出来る。

　その先には、一人の男の子がいた。

　そいつはまっすぐに、私の元へと歩いてきた。

　そして、たどたどしく自己紹介をしてから、私の手を取り──

　真っ赤な顔で、私をダンスに誘う。

　男の子は帝国の第三王子、ヤコマーダ・ガルドルムだった。

　私はヤコマーダ王子と、二曲続けてダンスを踊る。　

　三曲目も、私と踊ろうとする王子の誘いを、やんわりと断る。

　王子から離れた私を、男の子たちが再び取り囲む。

　その後は二人と踊った後で、壁際へと移動する。

「────大変だったわね」

　声をかけてきたのは、『マーガレット・ネコルス』という名の令嬢だった。

　最近仲良くなった、南方の辺境伯の娘だ。

「ええ、踊っている時からずっと、私を見ている方がいて……。あの、眼鏡の……」

　正確には、第三王子が私に近づいた辺りから────

　殺意の籠った目で、私を睨み続けている少女がいた。

　彼女の情報を、マーガレットに求める。

「あの子は、『ミルフェラ・ホールデン』────ホールデン侯爵家のご令嬢で、ヤコマーダ王子の婚約者よ」

　ああ、なんだか──

　ややこしいことに、なりそうだわ。