お嬢様は謙虚堅実!?

第24話 少し先の、未来の話

「────来客？　急だな……」

　その日の朝、俺との面会を求めた打診が入る。

　緊急の要件らしい────

「相手が相手だ。まあ、会ってやるか……」

　俺は社交とダンスの練習を終えてから、空き時間に来客の応対をした。

　相手は『ビッフェル・レドモンド』伯爵。

　政治力のある高位貴族で、宰相候補の一人と目されている人物だ。

　王子の俺に会いに来たということは、取り入って自分の権勢を高めようという腹積もりか────

　恐らく、それ相応の土産を持って来たのだろう。

　奴の差し出す『土産』次第だが……。

　将来、味方をしてやってもいい人材だ。

　こちらとしても、有能な味方は多い方が良い。

　俺はレドモンド伯爵の待つ、応接室へと向かった。

　俺とレドモンド伯爵は、一通り挨拶を交わし合う。

　それからすぐに、本題に入った。

　レドモンド伯爵は、無駄を嫌う性格の様だ。

　────気に入った。

　俺も相手に合わせて、すぐに用件を尋ねる。

「それで、話というのは────？」

「実は、荒事を専門にしている組織の一つが、何者かに壊滅させられていたのを確認いたしました────」

　レドモンドはどうも、きな臭い話を持ってきたようだ。

「────ほう、それで？」

　俺は、先を促す。

「何があったのか気になり、その組織の拠点を部下に探らせました。────組織の構成員は全て始末されておりましたが、いくつかの興味深い書類が残されておりました」

「────書類？」

「……彼らも、自分たちが攻撃され、壊滅することが起こりうると、思っていなかったでしょう。────依頼主とのやり取り、手付金、成功報酬などの取り決めが書かれた書類が、破棄されずにそのまま……」

　……ふむ。

　荒事を請け負うにしても、口約束だけという訳にはいかないのだろう。

　犯罪組織も利用された後に、切り捨てられては堪らない。

　そうならない様に、ある程度、依頼主との取り決めは残す訳だ。

　そういった証拠を、この男が手に入れたのだから、それを最大限に政治利用するだろう。

　……。

　……ということは、犯罪組織のターゲットは、俺の関係者か？

「────で？　その内容は……？」

　俺としても、続きが気になる。

　レドモンドは、勿体つけずに情報を開示する。

「依頼内容は、フィリス・ライドロースの殺害……報酬は手付で金貨５００枚、成功報酬で金貨２０００枚と書かれておりました。────依頼主はホールデン家のご令嬢、ミルフェラ・ホールデン様でございます」

　……は？

「なん、だと……？」

　ミルフェラは、俺の婚約者だ。

　あいつとの結婚は、親同士が決めた。

　────俺はあまり乗り気ではなかったが、奴との婚約は帝国の政治を安定させるためだ。

　そういった消極的な理由からだが、婚約は受け入れている。

　そのミルフェラが、暗殺依頼……。

　しかも相手は────

「ミルフェラ嬢はヤコマーダ様のお気に入りを、殺そうとなさっていた訳ですな」

　レドモンドが、訳知り顔でそんなことを言う。

「……俺が彼女を、特別に想っていることを、────なぜ、知っている？」

「────フィリス嬢の誕生日パーティの件は、有名でございますから……」　

　……。

　…………。

「……そうか」

　俺は別に、彼女とどうこうなりたいとは思っていない。

　ただ、親の決めた結婚までは、自由に生きたいと思っていただけだ。

　だがそれが、彼女を危険に晒す事になるとは……。

「────情報、感謝する。レドモンド伯爵。────それで、頼みがあるのだが…………」

　俺はレドモンド伯爵に、協力を依頼した。

「ええ勿論、協力させて頂きます。────ヤコマーダ様……」　

　レドモンド伯爵と共に、俺は計画の準備を進める。

　決行は、一か月後────

　王宮の大広間で開かれる、俺の誕生パーティーだ。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　私達が帝都に移住して、六か月が経過した。

　私はドレス姿で、鏡の前に立つ────

　本当に、綺麗だわ。

　生まれ変わった私は、世界一の美少女と言っても過言ではない容姿に成長した。

　前世の顔は、もう正確に思い出せない。

　鏡を見るのが嫌いで、あまり見なかったから……。

　前世で不細工だった私が、世界一の美少女に転生するだなんて……。

　────私はふと、あの童話を思い出す。

　まるで、『醜いアヒルの子』みたいだわ。

　……。

　あの話は、どんなだったかしら？

　…………。

　『みにくい』ことを理由に、イジメられ群れを追い出された主人公が、実は白鳥だった。────美しく成長した主人公は、白鳥の群れに迎え入れられて終る。

　確か、そんな物語だったはずだ。

　そう────

　分かっている物語の筋書きは、そこまでだ……。

　……。

　では、この『私の物語』は……？

　これから、一体どうなるのかしら────？　

　良くない未来が、待ち構えている様な────

　私は突然、そんな不安に駆られた。

　きっとこれから、ホールデン家に行かなければならないからだろう。

　────ちょっとネガティブになっていた。

　私はこれから、ホールデン家に赴く。

　ホールデン侯爵家にお呼ばれするのは、これで三度目だ。

　私の事を敵視する、ミルフェラ・ホールデン。

　彼女はやたらと、私に絡んでくる。

　今日は彼女の主催する昼食会────

　ミルフェラの誘いに応じたくはないが、相手は中央で力を持つホールデン家のご令嬢だ。

　────誘われれば、行かない訳にはいかない。

　私は目隠しをしたルドルと共に、馬車に乗る。

　こいつのヘンテコな格好を見たら、憂鬱な気分が少し晴れた。

　どんな未来が待っていても、この男が側にいればきっと大丈夫────

　私はちょっと、気分が楽になった。

　ホールデン家に向かい、馬車が動き出す。