お嬢様は謙虚堅実!?

第26話 毒見

　私はホールデン家にお呼ばれして、昼食会に参加している。

「毒が仕込んであったが、どうする────？」

　裏で料理の毒見をしたルドルが、私に尋ねる。

　……。

　何か仕掛けてくると思っていたけれど、いきなり毒ですか……？

　ミルフェラ・ホールデンは、もう敵意を隠す気もないようだ。

「……どの程度の毒ですか？」

「────遅効性の毒が少量、気分が悪くなり、眩暈がする程度だ」

　私達は小声で情報共有を行う。

　……。

　…………。

　私は少し考えてから、対処方針を決める。

「それくらいなら騒ぎ立てることもないでしょう。気付かない振りで……」

　昼食会に参加しているのは、ミルフェラの派閥の令嬢たちだ。

　文字通り、ここは彼女のホーム。

　────私の味方は一人もいない。

　少量の毒で騒ぎ立てれば、相手の思うつぼになる。

　銀食器に変化はない。

　銀に反応しないタイプの毒薬での攻撃────

　毒の混入を立証できなければ、何もないのに騒ぎ立てて、昼食会を台無しにしたと、こちらが責められる。

　────少量の遅効性の毒なら、ミルフェラが食して自身の潔白を証明することが出来る。解毒剤を同時に服用すれば、毒で苦しむこともない。

　……まったく、手の込んだ嫌がらせをしてくれるわね。

　暇なのかしら────？

　私はそんなことを思いながら、食事に手を付ける。

　毒入りと知っていても、普段通りに────

　顔色一つ変えずに、笑顔を崩さずに食べ切った。

　少しだが気分が悪くなり、眩暈がする。

　けれど私は、体調の悪化を表には出さない。

　私がこの場で、そんな失態を演じれば、周囲のご令嬢たちはこぞって私を非難するだろう。　

　敵の弱みに付け込むのは、戦術の基本である。

　私の具合が悪いと見れば、心配するふりをして、優雅に追い打ちをかけてくる。

　私は九歳で、周りのご令嬢も同年代の女の子たちなのだが……。

　綺麗なドレスと装飾品で着飾ってはいるが────

　この場にいる全員、魑魅魍魎の類なのだ。

　……私も含めて。

　私は敵の毒で体調に異変を感じたが、その異変もすぐに収まる。

　毒に対する耐性は、昔から付けてきた。

　特に銀食器に反応しないタイプの毒は要注意なので、社交教育の一環として、徐々に体を慣らしてきているのだ。

　それに私は、毒に強い体質だった。

　人よりも効きが薄いし、耐性の付くのも早い────

　生まれ変わった私の身体は、そんな所まで優秀だった。

　────私が何事もないかのように平然としているので、ミルフェラの機嫌が悪くなっていく。

　隣に居た執事に、何かを命じた。

　……。

　……また何か、仕掛けてくるわね。

　私は顔に出さない様に気を付けながら、うんざりした。

　────やれやれだわ。

　ルドルが私から離れて、食堂へと移動する。

　他のご令嬢の護衛も、同じく食堂へと向かった。

　帝国の貴族社会では、護衛が先に料理を食べて毒見をする。

　────要人の毒殺は、昔からよく行われてきた。

　毒に対する対策も、長年、積み重ねられている。

　その一方で、毒も改良を重ねられてきた。

　いたちごっこだ。

　毒殺を完全に防ぐことは難しい。

　その為、『毒見』というのも、護衛の重要な仕事になっている。

　私に出される料理の毒見を終えたルドルが、料理と共に私の元に戻る。

　小声で私に、結果を伝えた。

「今度の毒は、致死量を超えたものだ……」

　────あら、まあ。

　私が平然としていたのが、気に食わなかったのだろう。

　今度は、問答無用で殺しに来た。

　……沸点が低いわね。

　なんて、短絡的なのかしら。

　私は呆れながら、どうしたものかと悩む。

　恐らくミルフェラの狙いは、毒見役のルドルを殺す事だったのだろう。

　護衛を殺すことで、私にプレッシャーと、痛手を与えたかったのだ。

　毒見役の護衛が死ねば、ホールデン家が毒を盛ったと非難される。

　だが、この場ではそうはならない。

　ライドロース家の護衛が、『急病』で急死した出来事として処理される。

　この場の、私以外の全員が、それを支持する。

　ミルフェラが責められることは無い。

　逆に、連れて来た護衛が急死したせいで、ホールデン家に迷惑をかけたと、私が攻められることになる。

　その場合、被害者であるはずの私がミルフェラに頭を下げて、謝罪しなければならなくなる。

　それが、貴族としての生き方だ。

　『正しさ』というのは、力があってこそ保護される。

　ライドロース家とホールデン家の力関係は、歴然としている。

　さらにここは敵地、周りは敵だらけの状況だ。

　圧倒的に、向こうの方が強い。

　力が無ければ、正しさなど意味をなさない。

　力こそが正義と言わんばかりに、ミルフェラは致死性の毒を盛ってきた。

　だが、私の毒見役のルドルは、死ななかった。

　────平然としている。

　ミルフェラにとっては、想定外でしょうね。

　この男は規格外の化け物なので、この程度の毒は効かないのだ。

　毒見役が死ななかったので、毒入りの料理が、私の前に並んでいる。

　…………。

　……。

　毒を盛られたと騒ぎ立てても、こちらが不利────

　だったら……。

　私は毒入りの料理を、頂くことにした。

　あいつほどではないが、私も毒にかなり耐性がある。

　それに────

　いざとなれば、ルドルの回復魔法という保険もある。

　私は優雅に食事を切り分けて、口へと運ぶ。

　ルドルがニヤリと笑い、『鍛錬を選んだか────』と呟いた。

　……いや、私は毒の耐性を上げたくて、食べるんじゃないのよ？

　誤解を解くのは面倒なので、護衛の勘違いは放っておいて、そのまま食べる。

　先ほどの少量の毒とは違い、今回の毒はきつかった。

　身体にかなりの異変を生じさせる。

　────でも、私はそれを、決して表には出さない。

　食事を食べ終え、笑顔を振りまく。

　世界一の美少女の、世界一の笑顔だ。

　それを見たご令嬢の何人かは、うっとりとしている。

　私の笑顔は同姓であろうと、お構いなしに虜にしてしまう。

　……。

　致死性の毒に耐え抜いて、敵をも魅了する。　

　────私もまた、化け物なのよね。

　自嘲するように、そう思う。

　ミルフェラだけが悔しそうな顔で、私を睨みつけていた。