お嬢様は謙虚堅実!?

第12話 前世の呪い

　私は七歳になった。

　生まれてから、随分と立つ────

　時が過ぎるのは早いわ。

　美幼女から美少女へと変貌した私は、もう立派なレディと言っても過言ではない。

　二か月に一度は、お爺様のお城にお呼ばれする。

　ライドロース領の貴族が集まり、交流を深めるのだ。

　近隣の領主の主催する集まりには、半年に一度の割合で、こちらから出向いて顔を出す。

　どの集まりでも、私は注目の的だった。

　当たり前のように、『世界一の美少女』と称される。

　……。

　『世界一』というのは枕詞として、やや範囲が広いようにも思える。

　世界には多種多様な人種が暮らしていて、美醜の基準や判断もまちまちである。

　だが私は、『世界一の美少女』と賛美されても──

　違和感のない存在なのだ。

　……。

　最近では、それが少し『怖い』ことだと感じる。

　自分が人間という枠から外れた、別の何かのような気がしてきて怖いのだ。

　私が世界一の美少女なのは、単に容姿が美しく、愛らしいからだけではない。

　人にそう思わせる『カリスマ』と呼ぶべきものが、生まれつき、人間の限界を超えて備わっているような……？

　……。

　私は本当に、人間なのだろうか────？

　そんな考えが頭をよぎる。

　怖くなって、考えるのを止めた。

　この頃になると、求婚の申し出がさらに増えてきた。

　五歳から社交界に顔を出すようになると、同世代の男の子たちから、結婚したいという意思表示を受けた。

　けれど、それはまだ、子供らしい無邪気な申し出だった。

　最近ではかなり本格的な、アプローチになっている。

　年上からも求愛されるようになり、その申し出も──　　

　『僕のお嫁さんになって』から『私と婚約してください』に変わった。

　勿論、全部、丁重にお断りしている。

　貴族同士の結婚は家の都合で決まるのが基本だが、本人同士の意思も加味されることも多い。

　私の場合、親からは何も言われていないので、今の時点で決まった相手はいないと言える。

　もし仮に、私に好きな人が出来れば、その相手との付き合いを両親は許可してくれると思う。

　だが、熱烈に言い寄られても、心がときめく相手はいなかった。

　ならば、焦って誰かと、仲を深める必要はない。

　……。

　…………。

　男から言い寄られて、『嬉しい』とは思う。

　それは、そうだろう。

　男でも女でも、モテれば嬉しくなる。

　誰だって、そうだと思う。

　そういうものだ。

　沢山の男が、私に夢中になっている。

　────その状況を『楽しい』と感じてもいる。

　でも、気持ちにブレーキがかかる。

　私の心は自分が『モテる』ことに、どこか冷めていた。

　素直に今の状況を楽しめないでいる……。

　────なんでだろう？

　私は前世で、あの男に恋心を抱た。

　そして、それに気付いた瞬間に封印した。

　叶うはずなどないと、最初から諦めた。

　相手にされないことなど解っている。

　────それでも、想っているだけなら自由だ。

　気持ちを封じる必要などない。

　叶わなくても、好きな相手を想っていればいい。

　それだけでも、楽しいはずだ。　

　だが、私はそれすら、出来なかった。

　あいつにとって私は、恋愛の対象外だ。

　……それを、自覚したくなかった。

　私が抱いた『恋心』は、『呪い』でしかなかった。

　だから、封印した。

　心の底に押し込めて、無かったことにした。

　……。

　…………。

　私が今の『男からチヤホヤされる状態』を素直に楽しめないのは、恐らく、前世の影響なのだろう……。

　生まれ変わっても前世を引きずって、人生を楽しめないなんて、自分でも馬鹿だとは思う。

　────けれど、出来ないものは出来ないのだ。

　そんな訳で、私はどれだけ熱心に言い寄られても、特定の相手と『好い仲』になる気にはなれなかった。

　…………。

　……。

　私に求婚してきた彼らは、一度お断りをすると、しつこく言い寄ることはしない。

　理由は、彼らが貴族だからだ。

　しつこく言い寄る姿はみっともない、という見栄がある。

　だがそれ以上に、この北方地域ではライドロース家が一目置かれていることが大きい。

　親がしつこくしてはいけないと、事前に言い含めているし、それでも諦めの悪い子は親が強制的に引きはがす。

　私は容姿端麗で、優秀な子供だ。

　この辺境伯領の貴族社会では、そう評価されている。

　恐らく、王族から声がかかるだろうと目されているので、この辺りの貴族の親たちは、最初から諦めている節もある。

　中央と地方貴族の関係は、常にギスギスしている。

　だが、敵対一辺倒という訳でもない。

　現在の帝王の正妃は、南方の辺境伯領の出身だ。

　婚姻関係を結び、関係を強化することもある。

　私ならば、王家から声が掛かることもあるだろうと、目されている。

　それでもダメもとで親は子供にチャンスを与えるが、私は首を縦に振ることは無い────

　例え王族から求愛されても、それは変わらないだろう。

　何しろ私は、生まれてすぐに『天使』から襲撃されている存在だ。

　私は『神敵』である。

　ヤコムーン教を国教としている帝国とは、生まれた時から敵対関係にあると言っていい。

　それを考えれば、王族との結婚は避けるべきだ。

　────前世には、『ロミオとジュリエット』という恋のお話があった。

　敵対する二つの勢力に所属している二人が、恋に落ちるお話だ。

　……でもなあ。

　物語なら、ロマンチックなのかもしれないけれど────

　リアルだと、無いわね。

　私はそう思った。

　最近の私は、不安定だ。

　チヤホヤされて嬉しく思う一方で、気持ちにブレーキがかかる。

　心が二つあるようで、もやもやする。

　そんなもやもやを抱えながら、午後の訓練を開始した。

　私は自分の身を、自分で守れるようになりたかった。

　少なくとも、あの『天使』に勝てるくらいの力を付けたい……。

　私はセレナとンガ―ちゃんと一緒に、今日もパンチの練習をする。

　バシィ！！　バシィ！！　バシィ！！　バシィィ！　

　本日の訓練は、ストレートの練習────

　パンチの構えはジャブと一緒、拳を最短距離で目標へと打ち込むのも一緒。────ただ、拳を打ち出すと同時に、足と腰を捻り、重心を下半身から上半身へと移して拳に載せ、威力を出すところが違う。

　パンチを打つコツは力を入れて殴るのではなく、スピードと体の回転で体重を上手く拳に載せることだ。

　右手でパンチを繰り出して、左足を踏み込み体重を乗せて威力を上げる。

　牽制で使うジャブとは違い、パンチの衝撃が標的の身体を突き抜けるように、的の奥を狙って、打つ────

　ドッ！！

　私の拳が、サンドバックにめり込んだ。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「失敗、だと……」

　聖ガルドルム帝国・帝都ガルドールムの中央神殿で、教皇ニヤコルム・ヤコームル十五世は怒りに震えていた。

「散々待たせておいて、結果が、これか────」

　フィリス・ライドロース討伐の為に向かわせた、特別審問部隊が全滅……。

　特別に組織した異端審問部隊が、いつまで経っても戻ってこなかったそうだ。

　そこで北方管轄教会では、その部隊の足取りを、最初から調べることとなった。

　────どれだけ調査をしても、審問部隊が、どこで死んだのかも分からない。

　ある村を出発した後に、ぱったりと、彼らの痕跡が途絶えてしまったというのだ。

「ええいっ！　田舎の無能者どもめっ！！」

　教皇は机を『どん！』と叩いた後、自身の手駒である『暗部』の者を呼び、フィリス・ライドロース抹殺の任務を与えた。

「最初から、こうしておけば良かったのだ」

　教皇から直々に任務を与えられた『暗部』１０名が、帝都から消え、ライドロース領へと向う。

　────教皇は彼らが任務に失敗する可能性を、露ほども考えなかった。

　魔境スベラスト山脈で暮らすフェンリルの『リン』は、散歩に出かけていた人里の近くで、おかしな気配に遭遇する。

　彼女の主人であるフィリスに対して、殺意を抱いた人間の集団がいたのだ。

　────リンは困った。

　フェンリルとはいえ、自分はまだ子供で、力も弱い……。

　あの人間達を殲滅することが出来るかどうか、不安に感じたのだ。

　困った彼女は、母親に助けを求めることにした。

「くぅ～ん」

　母親はすぐに、救援に駆けつけてきてくれた。

　そして、人里から移動を開始した十名の人間を一人ずつ、行動不能にしていく。

　人間たちは誰一人、フェンリルの接近に気付かないまま、やられていった。

　行動不能に陥った彼らは────

　魔境に運ばれる。そして、生きたまま木に串刺しにされた。

　人間の匂いに釣られて、魔物が現れる。

　現れた魔物を、フェンリルの親子が仕留めていく……。

　教皇からフィリス・ライドロース抹殺の命を受けた十人の暗部は、魔物をおびき寄せるエサとして使われて、その生涯を閉じた。