第29話 猫の女の子とジラウス
あれから、暇な時間があれば、ミーニャと遊ぶ様になった。
一緒に公園で遊んだり、追いかけっこをしたり……とりあえず、あいつらが来ない日に、今まで一人でボーッとしていた時間をミーニャと共に過ごしていた。
そんな日を続けていたある日……
「ねぇ、最近、キヨト部屋に居ないよね。…今日はいるけど…。」
「確かに……。……ねぇ、最近何してるの?」
昼頃。
部屋に来ていたメルマとクライエットが、そんな話をふっかけてきた。
「……ん?ただ、外に行ってるだけだけど。」
「外に行って何してるの?」
「いや?特に何も。」
「……ホント?いっつも部屋でゴロゴロしてたのに…。」
「何か隠してない?」
二人は、俺の事を問い詰めてくる。
「いや、本当に何もやってないって。」
「え~、怪しい~。」
そう言いながら、クライエットはじとー…っと俺に視線を向けてくる。
……あまり、ミーニャの話はしたくない。
だって、7歳の女の子と一緒になって遊んでるなんて知られたら、何て言われるか分かったもんじゃない。
…それに、公園でミーニャと遊んでる時、よくハイテンションになって「イヤッフゥーーー!!!」なんて叫んでいる所も知られたくないし。
……だから、俺は、特に何もしていない…という事を貫き通す。
「別に……普通に散歩だよ。」
そう言ってみるが、ジトー……と俺の事を見つめてくる二人。
その目には疑いの色がありありと浮かんでいて、嘘を見抜こうとしているのが分かる。
「……あぁっと、そういえば、今日用事があるんだよね、じゃ!」
「え?」
「あ、ちょっと!?」
二人の追求から逃れるために、取って付けたかの様な嘘を言って、部屋を飛び出した。
…寮を出て、しばらくして…後ろを確認してみたが……誰も付いてきている気配はなかった。
「はあ~……なんか疲れたぁ。」
俺はため息を吐いた。
……それから、いつも通り、公園へと足を運ぶ。
「お兄ちゃん、遅いの~。」
「悪い、悪い。」
公園に着くと、既にミーニャが一人で遊具で遊んでいた…。
…そしえ、頬っぺたを膨らませて、俺に近付き、プンスカ怒っている。
「あー、ごめんな。」
そう言いながら、ミーニャの頭を撫でる。
「むぅ……。」
すると、ミーニャは目を細めて気持ち良さそうにする。
「よしよ~し。」
「むふ~。」
そうして、しばらくミーニャの頭や耳を撫でる。
すると、ミーニャの機嫌が直ってきたのか、表情が柔らかくなってきた。
「それじゃ、ブランコ乗るか?」
そう言うと、ミーニャはパァッと明るい笑顔になる。
「うん!乗りたいの~。」
そう言って、嬉しそうに俺の手を引っ張ってくる。
そして、二人で仲良くブランコに乗った。
ギィ……と音を鳴らしながら、ゆっくりと揺れる。
俺は、立ちこぎしながら、風を感じる。
そして、隣を見ると、楽しそうに笑っているミーニャ。
そして、前方には…変な物でも見ている様な顔をして、こちらに視線を向けている
ジラウスの姿があった。
「……ファッ!?」
変な声を出しながら、慌ててブランコの速度にブレーキをかける。
そして、ブランコから飛び降り、猛ダッシュして、ジラウスの元へと駆け寄る。
「おい、何でお前がここに居るんだよ!」
「え、いや……なんかさ、焦って走ってくお前の姿見かけてから、追っかけた。したら……この公園にたどり着いた。」
「……は?」
「……んで、見てたらお前、あの小さな女の子と楽しそうにしてるじゃん?気になったから……ずっとここで隠れて見てた。」
「……」
俺は絶句した。
「……それより、あの子誰だ?まさか……誘拐とかじゃねーだろうな?」
「するか!!!」
「じゃあ、どういう関係なんだよ?」
「それは……。」
……と、俺が言い淀んでると……
「キヨトお兄ちゃんは、ミーニャのお兄ちゃんなの。」
…と、いつの間にか側に来ていたミーニャがジラウスにそう言った。
「……お兄ちゃん…?」
「そう、お兄ちゃんなの。」
「………。」
…ジラウスは、じと~っと、鋭い視線を送ってくる。
「な、何だよ……」
「お前…こんなちっちゃい子に自分の事、お兄ちゃんって…呼ばせてるのかよ…。」
「違うわ!!!ミーニャが、勝手にお兄ちゃんって呼んでくんだよ!!勘違いすんなよ!!」
「……本当なのか?」
「本当だって。」
「ふーん……ま、いいけど。」
「何だよ、その反応は。」
「別に?ただ、ちっちゃい子が好きなんだな~と思って。」
「だから、違うっつーの!!」
「はいはい。分かった分かった。」
「ぬぅ………。」
……そんなやり取りをしていると、ミーニャが俺の服をクイクイッと引っ張った。
「ん?どうした?」
「ねぇねぇ、キヨトお兄ちゃん、この人誰なの?」
「ああ、こいつはジラウス。モテたい癖に、大人の女性を前にすると緊張して、上手くしゃべれなくなる俺の友達だ。」
「おいこら!余計なこと言うんじゃねえよ!それに、最近ちょっとはマシに、なってきたぞ!!」
「んなことゆーても、まだメルマとクライエットの二人ぐらいとしか喋れんだろ?それも……目を反らしながらしか。」
「ぐ……そ、そんな事は……」
「あるだろ?」
「……うぅ、そうだよ……。」
ジラウスは、ギリギリと歯軋りをさせながらこちらを見てくる…。
「二人とも、仲良いんだね~。」
「「どこが!?」」
「ハモってるの~。」
「「……。」」
「あははははは、おもしろ~い。」
…ミーニャは、心底楽しそうにこちらを見て笑っている。
「……すっげー笑われてる……。てか、結局この子とは、どういう関係なんだ……?」
「…あーと…この子、ミーニャはさ、道行く人に声かけてて危なかったんだよ。…だから、誰かに付いてっちゃないか心配で…ちょっと見守ってた…。…で、そのまま遊んであげたら、懐かれちまって……ってのがきっかけかな。」
「ふ~ん……そうだったのか。」
「何だよ。」
「いや?随分と、面倒見が良いなって思ってよ。」
「そりゃ、こんな小さい子が危ない目にあうかもしれねーんだから、ほっとく訳にもいかないだろ。」
「…まぁ、確かにそうだな。」
「……だろ?」
…ジラウスは、納得した様に見える。……だが……
「でも、お前、なんか小さい子が好きっぽそうだし。」
「おい!」
俺は思わずツッコむ。
「あはは、冗談だって。」
「お前のは冗談に聞こえねーんだよ。」
「あははは。」
ジラウスは、愉快そうに笑っている。
「はぁ……もういいよ。」
俺も、ため息を吐きながら、苦笑いする。
……すると、ミーニャが口を開いた。
「ねぇ、ジラウスお兄さんも、遊ぼ?ミーニャ、三人で遊びたいの!」
「え……?」
ジラウスが戸惑った表情をする。
「……なんだよ、嫌なのか?」
「いや……そういうわけじゃないけど……」
「じゃあ、何なんだよ?」
「いやぁ……小さい女の子と一緒に遊んだ事なんてないからさ、どう接すればいいのか分からないっていうか……。」
…と、深刻そうな顔で言う。
「何も悩む必要なんてないだろ?その子と一緒になって、楽しめばいーんだ。」
「簡単に言ってくれるな……。」
「難しく考える必要はない。習うより慣れろだ。」
「なんだよ、それ…。」
ジラウスが困った様な顔をしていると……
「お兄さんも、ミーニャと遊ぶの。」
ミーニャがジラウスの手を握ってそう言った。
「ああ……まぁ、別に…暇だしな。遊ぶか。」
「やったの~!」
…そのままジラウスはミーニャに連れられて…砂場に向かっていった。
それから、ミーニャが砂山を作り始めたので…それを、ジラウスも手伝い始めた。
「お山さんをたくさん作るの~。」
「はいよ。」
そして、二人で仲良く砂を集めて山を作っている。
そんな様子を眺めていると……
「キヨトお兄ちゃんも早く来るの~。」
「あ、俺も?」
「そうなの~。みんなでやるの~」
「おーし、なら、俺はでっかいの作ろっかな~」
俺は、二人の側へと駆け寄っていった。……しばらく、三人とも無言で、黙々と砂を集め続けた。
「……なぁ、キヨト。」
「ん?どした?」
「お前……随分とはしゃいでんな。ミーニャちゃんと同じくらい楽しそうに遊んでる。」
「そうか?」
「そうだろ。だって、お前、鼻唄とか口ずさんじゃってるし。」
「え、マジ…?」
「何だよ、お前、無意識か。」
「……。」
言われてみれば、確かに俺、テンション上がってた……けど、鼻唄まで歌ってたのか…。
……ちょっと…恥ずかしい。
「これじゃあ、面倒見てるんじゃなくて、一緒に遊んでる子供じゃねーか。」
「……うぐ。」
俺は言葉に詰まる。
「ははは、図星みたいだな!」
…と、ジラウスは笑う。
「……。」
俺は、恥ずかしさのあまり…下に俯いた。
すると、ミーニャが…
「お兄ちゃん達、こっちに来るの!次はトンネルを作るの~。」
と、楽しそうに言う。
「……あはは…分かったよ。」
俺はそう返事をして、再びミーニャの元へと向かった。
……こうしてしばらくの間、俺たち三人は……砂場で遊んだ。
*********
ミーニャが疲れて眠ってしまったので、俺は彼女をおんぶして、家まで送ってあげる事にした。
…もう、夕方だ。
「……ふぅ……やっとおとなしくなった……。」
「随分と元気な子だなぁ。」
ジラウスがそう言った。
「……だろ?一緒に遊ぶと、いつもこんな感じなんだよな。」
「……大変そうだな。」
「まぁ……な。でも、悪い気はしないよ。……ミーニャの笑顔を見るとさ、なんかこう……癒されるっていうか……なんというか…。」
「癒される…か。」
「うん。そうそう。」
……と、俺は素直に思った事を言った。
「まぁ、分からん事もない。……あんな風に笑われたら、誰でもそう思うだろうぜ。」
ジラウスはそう言いながら、優しい目つきで眠っているミーニャを見つめた。
…その後、俺の方を向いてきて…
「……まぁ、お前もミーニャちゃんと、同じぐらい楽しそうにしてたけどな。」
「な、も、もう良いだろ、その事は…!」
少し怒った様に言う。
ジラウスは「あはは、そう怒るなって。」と、言って笑った。
「……。」
「あ、おい!何でそんな早歩きになるんだよ!!……ってか、速!!人を背負いながら、そんなに速く歩けるか普通!?」
「…へっ。」
……魔操術を使って、ほんの少しだけ身体能力を上げた。
ちょっとムカついたので、置いてくことにする。
「ちょ、待ってくれよ~!!」
スタスタと先を歩くと、後ろからジラウスの声が聞こえたが、俺は無視しながら歩いた。
…しばらく歩くと、ミーニャのお家の花屋さんが見えた。
俺はそこで立ち止まる。
「おーい、キヨトー、おいてかないでくれよー!」
…すると、追い付てきたジラウスは、息を整えている。
「ったく、いきなり走り出すなんてひどいぞ!」
「……お前が余計な事を言うからだろ。」
俺がジトッとした視線を向けると……
「……あ~…悪かったよ。……謝るから、もう置いてかないでくれ。」
「……。」
ジラウスは反省している様なので、許すことにした。
「……それで、ミーニャちゃんのお家はどこなんだ?…もう、着いたのか?」
「ああ、あそこのお店だ。」
と、指をさす。
「あそこか。」
「ああ。」
俺が答えると……
「よし、なら、起こさないようにそっと入っていこう。」
と言って、ゆっくりとお店の扉を開けた。
「すみませーん。」
俺が小声で呼び掛けると、奥の部屋からラミネさんが出てきた。
「いらっしゃい~。……あらまぁ、ぐっすりと眠っちゃってるわね~。わざわざ送ってくれてありがとう、キヨト君。…ええと、それと…もう一人の方はどなた?キヨト君のお友達かしら。」
「あ~と…まぁ、そっすね。こいつはジラウスです。」
「あら、やっぱりそうなのね~。よろしくお願いします、ジラウス君。私は、ここの店主のラミネと言います~。」
「あ、……はい、こちらこそ………。」
……と、ジラウスは、顔を反らして挨拶をする。
「あら~?そっぽを向かれちゃったわ。……私、何かしちゃったのかしら?」
「…気にしないで下さい…。コイツ、女性を前にすると、緊張して話せなくなるタイプなんで。」
「あらまぁ、それはまた可愛いらしい子ですね~。」
…と、ラミネさんは、ジラウスに向かって言う。
ジラウスは、顔が真っ赤になっている。
それを見た俺は、笑いそうになるのを抑える。
「え~と…じゃあ、ミーニャの事…お任せしますんで…俺達はこれで失礼します。」
ミーニャの事をラミネさんに預けて、硬直しているジラウスを連れて帰ろうとすると……
「待って、キヨト君、ジラウス君。せっかくだから、お茶でも飲んでいって下さいな~。ミーニャも、起きた時にキヨト君が居てくれると、きっと喜びますから~」
と、ラミネさんは言った。
「あー……そうですか……。じゃあ、ちょっとお邪魔させていただきます。」
俺はそう返事をした。
…ジラウスはまだ固まってるので、とりあえず、そのまま引っ張って中まで連れていに
きその日を過ごしたのだった。
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