最果てのパンドラ２ ～聖王の霊廟 The fragment of life end～

第一章 狼と少女-2

　背中から降りた少女に、声無き言葉をかける。

　彼女の望み通り、戦争は犠牲者をほとんど出すことなく終わった。

　戦争は嫌だ、といった彼女に請われて戦地に強引に介入した結果だ。

「満足したか、って……満足っていうのは少し違いますよ。でも戦争は悲しいですから」

　私の音なき言葉に、少女は困ったように答える。

　――昼寝の邪魔だったからな。静かにしてほしいものだ――

　言葉を重ねると、少女が複雑な表情を浮かべて毛皮を撫でた。

「そういうことじゃないですよ」

　――しかし戦争を止めるなど、いささかお節介に過ぎるぞ――

「もう、言われなくても『お節介』なのは分かってますよ。でも見て見ぬふりをするのは良くないと思ったんですよ」

　ため息混じりの声に、少女が外套の下で尻尾を動かした。抗議するようにフードから飛び出た獣の耳がピクピクと動く。

　只人（ヒューム）とは異なる仕草に、私も黒い尻尾を一振りする。

　――これだから箱入り娘は――

「箱入り娘なのも、世間知らずなのも分かってますよ。だから、こうして旅をしているんじゃないですか。ウィルも賛成してくれたでしょう」

　少女は私の名前を呼んで真紅のフードを外すと、ぷくりと膨らんだ頬に銀色の髪がシャラリとこぼれ落ちる。

　見慣れた銀色の髪と、狐の耳。そしてフワフワとした狐尾が、彼女の血統を示している。

　――絵本みたいにはいかないさ――

「それは分かってますよ」

　彼女の手には、昼寝の前に読んでいた本が握られている。

　タイトルは『ニースの不思議な旅』。彼女のお気に入りの物語で、何度も読み返された本だ。

　端々が汚れているのは、彼女の愛読書である証拠だ。旅を始めるときに、自宅から持ち出した数少ない本の一つでもある。

　ドワーフの少年が、大鷲（おおわし）と一緒に世界中を旅するというストーリーだったと記憶している。子供向けの童話ではあるが、叙事詩（サーガ）的な冒険譚の風味が強い話だった。

　――その本。いつも読んでいるな――

「ええ、大好きなんです。だってウィルがくれた本ですから」

　しっかりと本を抱きしめ、私の名前を呼ぶ。

　だが『私』には本を渡した記憶などない。

「それも忘れちゃったんですか？」

　――それは『我』だ。この『私』ではない――

「そうですか。ウィルは忘れちゃいましたか。残念です」

　偽りのない答えに少女――パンドラがしょんぼりと表情を曇らせる。

　彼女の表情に胸の奥がかげるのを感じて、誤魔化すように言葉を続ける。

　――忘れてしまったのだ。どうしようもない。仕方ない事だ――

「たしかに、仕方ないかもしれませんけど……でも、どうして忘れちゃったんでしょう？」

　そんなことは自分がいちばん知りたい。

　言葉に触発されるように、ここ三ヶ月の記憶を掘り起こす。

　だが思い出せるのは、そこまでが限界だ。

　三ヶ月より以前のことは、まるで思い出せない。

　あるのは空白の過去ばかりで『ウィル』という自分の名前すらパンドラから聞いたものにすぎない。

　自分が何者であるかなど分からない。種族も年齢も、出身地も、家族の名前すら何一つ憶えていないのだ。

　少女は記憶を失う前の自分を知っているらしいが、それも断片的なもので、自分の過去を正確に識るには至らない。

　パンドラ曰く『前は姿が違った』『魔狼という種族で旅人だった』『たくさんのお話を知っていた』『すごくお料理が上手で優しかった』

　そんなよく分からない情報ばかりで、自分の正体を把握するには届かない。

　なぜ姿が変わってしまったのかも、なぜ記憶を失ったのかも、なぜ『あらゆる音』から見放されたのかもパンドラにも分からないらしい。

――やはり音はしないのだな――

　青々と茂る背の高い草を乱暴に踏んでも、カサリという秘めやかな音すらしない。

　風が草原を駆ける音は心地いいが、それは自分では生み出せない。どんなに叫ぼうとも声は生まれず、草木を揺らしても音を立てることもできない。

　――どうして私は音を立てることすらできないのだろう。以前もそうだったのか？――

「ウィルはとても静かですよね。でも、前はそんなことはなかったですよ。普通にお話もできました」

　――そうなのか？――

「はい。前はいつも寝る前にお話をしてくれました。たくさん、冒険をしたって教えてくれました。とても楽しい話ばかりでした。すごく面白かったです」

　――かつての私は、ずいぶんとお喋りだったのだな――

　意外な自分の過去に疑問を挟むが、パンドラが嘘を言っているような匂いはしない。

「お喋りだったかは分かりませんけど、色んな事を知ってましたよ」

　かつての自分に想像の翼を広げていると、パンドラが背中によじよじと登ってきた。

「やっぱりウィルの背中は落ち着きます」

　そういって背中の毛皮に寝転がるパンドラ。匂いを嗅がれているようで落ち着かない。

　――私の背中は寝床ではないぞ――

「ウィル。ここじゃダメですか？」

　――別に……ダメというわけではない。ただ危ないからしっかり掴まっていろ――

「はい。でも、ウィルの毛皮はフカフカで気持ちいいですね。なんだか眠くなりそうです」

　　――むぅ……私の背中は寝床ではないぞ――

　困惑しながらも、パンドラがしっかりと定位置についたことを確認すると、背を揺らさないように風吹く丘をゆっくりと歩きだす。

　背中にわずかなくすぐったさを感じながら、自分の正体に思いを馳せる。

　自分の記憶の大部分は空白になっている。

　パンドラの言葉通り、自分の種族が魔狼であるかすら分からない。

　そんな疑問を解消するために、閉ざされた結界の外に出ることを決めた。

　パンドラは『旅』というものに憧れていて、その旅に同行することを望んだ。私はそれを拒むどころか、当然のようにパンドラという少女との旅を受け入れた。

（以前の『我』はパンドラとどんな関係だったのだろう？）

　なぜ少女と離れがたく感じたのかは、今でも分からない。

　ただパンドラとの時間を、居心地が悪いと感じたことは一度もない。

（私は旅をしていたというが、なぜ旅をしていたのだろう？　なぜ記憶と以前の姿を失ったのだろう？）

　疑問をくゆらせながら、青々とした草に足跡をつける。

　パンドラは毛皮の上で、楽しそうに聖王の活躍を讃えた詩を歌っている。

「血河の荒野　猛き双剣を振りかざし　斬り征くは　麗しき黄金の若き王♪

　焔を祓うは黒き楯の聖なる忠将　幾万の軍勢　雲霞と兵なれども　王に暴虐は届かじ♪

　嗚呼　優しくも強き聖王　亡国から発ちし勇者の友なれば　聖女の慈しみも共にあらん♪」

　千年前の英雄譚を口ずさみ、パンドラは体を毛皮に埋めている。

　――今日は聖王記の六節詩か。そんなに長く詩が残るとは、歌った吟遊詩人も想像しなかっただろうな――

「そうかもですね……でもウィルも聖王記を覚えてきたんですね」

　――毎日聞いていれば覚えもする。耳にタコというやつだ――

「それは困ります。ウィルの可愛いお耳にはタコは似合わないですよ」

　頭の方に膝行して耳を撫でるパンドラ。照れくさいし、妙にくすぐったい。

「でも、いいですよね。聖王の詩。ウィルはどの詩が好きですか？」

　――私は聖女の冥界巡りが好みだ。その……綺麗な詩だからな――

「星々が輝く夜の世界。果てなき白砂の海♪　蒼き灯火を乙女は慰撫（いぶ）せんー♪」