最果てのパンドラ２ ～聖王の霊廟 The fragment of life end～

第一章 聖都の闇-5

　――私は見せるために魔法は使ってはいないのだがな――

　胸をくすぐる淡い想い戸惑いながら、周囲に意識を巡らせる。

　幸いにして、この付近にはパンドラを傷つけるような存在はいないようだ。

　――大丈夫だ。パンドラ、こっちに来い――

「はい。すぐ行きます」

　道が確保されたことを伝えると、彼女が段差のある水路へとよじ登ろうとする。

「あれ、あれっ……ウィル。ごめんなさい、登れないです」

　――仕方ないな――

　どうにも運動神経がよくない不器用な登り方に眺め、やれやれと上からローブを咥えて引っ張り上げる。

「ひゃっっ⁉」

　まるで首根っこを噛まれて運ばれる仔猫のように、彼女を通路の一角まで運んでから口を離す。愛用の紅蓮明星のローブが汚れないように、埃を風の魔法で吹き払っておくのも忘れない。

「ありがとう、ウィル」

　礼などいらない、と言いかけてニコニコと微笑むパンドラに疑問を覚える。彼女はなにを笑っているのだろうか。

　――どうした？　なにがおかしい？――

「ううん。でもウィルは姿は違っても、優しいところは前とぜんぜん変わってないんですね」

　何をバカな、と尻尾でモフッとパンドラの頭をはたく。

　妙に照れくさいのは『我』の頃の記憶のせいだろうか。

　羞恥（しゅうち）がすぐ表情に出る人間種ならば、おそらく耳まで朱に染まっていたことだろう。人でなくて良かった。

　――パンドラ。もっと明るくできるか？――

「はい。もっと照らしますね」

　胸をそわそわさせる感情が誤魔化（ごまか）すように言葉を紡ぐと、パンドラの指が虚空をサラサラと舞い『光輝』の意味を込められた幻刻魔法が放たれる。

　一本の横線と、放射状に広がる枝線で成り立つ『光輝』の幻刻魔法は太陽を連想させる象形文字だ。

　周囲が真昼の明るさになり、水路を満たしていた全ての闇が祓われる。

「これでどうですか？」

　――十分だ。昼間と変わらない――

　ふわふわと周囲を巡回する幻刻魔法の文字は、精霊郷で舞うという輝翅蝶（きしちょう）のようだ。

　炎とは異なる光に照らされた闇の先を見据え、氷の上で冷えた肉球をあげる。　

　――では行くぞ――

「ああ、待ってくださいよ」

　光に驚いて逃げていく気味の悪い虫や、ねずみなどの小動物に気付かぬようにスタスタと先を急ぐ。冒険に憧れているわりに、パンドラは虫などが好きではないのだ。

（こういうところは、どこにでもいる娘と変わらないんだな）

　どこか微笑ましい気持ちになりながら、狐尾の先を進む。

「ウィル、匂いってこっちからするんですか？」

　迷いなく歩く自分の背後から声を掛けられて、尻尾を一振りすることで返事。

　パンドラはあまり鼻が良くない。

　ふわふわした獣の耳と尾を持つが、五感は人間とあまり変わらないようだ。この鼻がもげるほどの匂いに悩まされないのだから、少しだけ羨ましい。

　彼女の種族に関してはよく分からない。かつての『我』は幻狐（げんこ）族と呼んだらしいが、その頃の記憶はないので正確な部分は分からない。

「行方不明の子たちは見つかるでしょうか？」

　その質問を黙殺して、わずかに進むペースをあげる。

　子供ばかりが行方不明になっていることを考えれば、犯人が何者であっても答えは明るいものではないだろう。しかし、それを口にするのは残酷だ。

　――待て。パンドラ、そこで止まれ――

「どうしたんですか、ウィル。なにか見つけましたか？」

　唐突に視界に入ったモノに立ち止まる。

　視線を地面に向け、目に入ったのは足跡だった。水路が交差した足場に残る人の痕跡が、魔光（まこう）に照らされている。

　――誰か水路にいるようだな――

「誰かって、だれです？」

　――いま調べてみる。警戒しておけ――

　その質問を解消するために、足跡の残る狭い足場へと近づく。

　古いものではない。むしろ数時間前に踏み荒らされたように、まだ周囲に微細なホコリが舞っている。

　数は複数。匂いだけではなく、足跡のサイズが異なっている事でも分かる。それでいて、その靴の規格は揃っている。スパイクをそなえた特徴的な足跡と、金属の匂いが足甲（ソールレット）であることを教えてくれる。

　足跡の主たちは武装をしているようだ。

　この街で武装した集団とくれば、該当する存在は限られる。

　――武装神官（ぶそうしんかん）だな。聖女教会（せいじょきょうかい）の威光を示すための鉄槌（てっつい）たちだ――

「えっと……武装神官って、教会に立っていた鎧の人たちですよね？」

　礼拝を求めるも、「犬はダメだ」と追い払われた数時間前の記憶が蘇る。