最果てのパンドラ２ ～聖王の霊廟 The fragment of life end～

第一章 聖都の闇-4

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　分厚い雲が月を覆い隠した、ひどく暗い夜。

　背にパンドラの重みを感じながら、黒の帳（とばり）で覆われた街を駆ける。

　すでに魔獣の噂が街に蔓延（まんえん）しているのか、夜陰の下に人の気配は驚くほど少ない。夕刻まで賑わっていた大通りには酔漢の姿すらなく、ときおりカンテラをもって巡回する憲兵の姿を見かけるだけだ。

　私はすでに子犬の姿は捨て去り、大柄な狼の姿へと変性している。

　憲兵の目を避けるように石畳を蹴って、民家の屋根に四足を乗せる。

　遥（はる）か頭上を飛び回る黒い獣の姿を捉えるものはなく、無音の着地に気づく者もいない。もとより誰一人として私たちの影に気付くものすらいない。

　――こちらだな――

　ひときわ高い鐘楼（しょうろう）の縁（ふち）に踏みしめ、クンと鼻を鳴らす。匂いの糸はすでに掴んでいる。

　人でも獣でもない、腐臭に塗れたひどい匂いだ。そして鼻をもぎ取りたくなる臭気には、わずかに子供の体臭が混ざっている。

「見つかりそうですか？」　

――楽勝だ。魔物の匂いは人と違うからな――

　この街に嗅覚に優れた魔族でもいれば、とっくに解決していたと予測して屋根を蹴る。

　鐘楼（しょうろう）の掲げられた塔の壁面を垂直に駆けて、その壁面から鋭角に跳躍（ちょうやく）。風の魔法を身にまとって降りた先には大きな川が見えた。

　川の側面には洞窟めいた穴があり、それが下水道の入り口になっているようだ。

　街中で生まれた排水は下水を通り、川に流れ込むような仕組みになっているのだろう。

　――ここだな。匂いが強い――

　水路の一つに近づくと、喉まで焼きそうな匂いが鼻孔をえぐってきた。

　――ひどいニオイだ――

「すごく臭いです。目が痛くなりますよ」

　多くの人間の生活を支える地下水路には、濃密な墨（すみ）を塗りつけたように深い闇が広がっている。どろりと粘つくような黒色が水路に詰まっていて、自分の鼻先すらも見えない。

　――パンドラ。光を――

「分かりました。照らしますね」

　パンドラが指先を動かすと、光を生み出す文字が生み出される。

　失伝した幻刻（げんこく）魔法。その文字が放つ光によって闇が駆逐され、灰色の水路の内部があらわになる。

　排水とは違う匂いは、この先へと続いていた。

　――いくぞ――

　跳躍（ちょうやく）して、パンドラの頭ほどの位置にある大きな排水管に四肢（しし）をのせる。

　井戸の底を思わせる水路の先はどこまでも深く、光が届かない場所は塗りつぶされたように見通すことは叶わない。水路の先を支配するのは――原初の闇だ。

「……暗いですね、ウィル」

　昼間であろうと光が及ばないであろう迷宮の入り口で、ぽそりとパンドラが呟く。

　――怖いか？――

「こ、怖くなんて……ないわけじゃない、ですけど」

　消え入りそうな声で、己の本心を告白するパンドラ。素直なのは良いことだ。

　蛮勇（ばんゆう）より臆病な方がいい。ただ勇ましいだけの者たちは、物語の中で最後まで生き残れはしなかった。

　だが、その恐怖は杞憂（きゆう）だろう。

　――心配するな。なにがあっても私が守る――

「っ！　あ、ありがとう、ウィル。やっぱりウィルは優しいです」

　当然のことを言葉にすると、パンドラが嬉しそうに頬を染めるのが見えた。

（守るに決まっている。当たり前の事だろう）

　音のない吐息を残して水路へと足を踏み入れる。

　下水道と呼ばれていた水路には水の流れる深いエリア。そして左右に足場となるエリア。その境界を無視して水面に着水――着地する。

　ビシッ！肉球が水面に触れた途端、流れていた水がきしんだ音を立てて凍りついた。

　凍結魔法。深さのある水底までは完全に凍らないが、人間が乗っても割れないほどには頑丈な足場が形成される。

　――これは私の力なのだろうか？――

　こんな力を以前は持ち合わせていなかった気がする。

　記憶はなく、氷結の魔法を何度となく行使しても、過去のビジョンと重なることはない。

　――パンドラ、私は前も氷結魔法が使えたのか？――

「氷の魔法ですか？　いいえ、私は見たことはないですよ」

　パンドラからの否定の言葉に、私はそっと水路に視線を迷わせる。

　この力を私は、どうやって授かったのだろう。そんなことを考えても答えは出ない。

「でもウィルの氷魔法、とってもキラキラしてるから私は好きですよ」

　だが、そんな悩みを吹き飛ばすような無邪気な声が尻尾に届く。