最果てのパンドラ２ ～聖王の霊廟 The fragment of life end～

第一章 深き水の蛇-4

　頭によぎるのは、浮かび上がってきた過去の知識の泡だ。

　ヒュドラは丸呑みにした生き物を体内で疑似卵へと取り込む、そして卵として取り込んだ生き物を、時間をかけて徐々に消化することで飢餓を乗り越える。性別問わず、体内に餌を貯蔵するための疑似卵を作るのでヒュドラは『蛇の女帝』と呼ばれるのだ。

　――ヒュドラに呑まれて五年後に救出された男の話もあるぞ――

「じゃあ、子供たちは助かりますか？」

　――たぶんな――

　これまで読んできた本の内容を思い出しながら、ヒュドラの亡骸に視線を送る。

　卵に取り込まれた生き物は仮死状態になり、消化される直前まで生きているそうなので、行方不明になった子供たちが生きている可能性は高い。

　――さて、ずぶ濡れになってしまったな――

「ひゃっ、ウィル。ブルブルしたら水がかかっちゃうますよ」

　体にまとわりつく水を、体を震わせてることで弾き飛ばすとパンドラが短い悲鳴をあげる。二人共びしょ濡れなのだから、これくらいはゆるして欲しい。

　――帰るぞ。パンドラ――

　いつのまにか透明化の魔法は解け、自分たちに武装神官の視線が集中しているのを感じる。

　長居すれば面倒になるだろう、とパンドラの袖を咥えて軽くひっぱる。

「あ、あの……君たちはいったい」

　そんな私達に、ヒュドラの口から這い出た武装神官の長が口を開く。食われかけた女神官は、青白い顔をしているが命に別状はなさそうだ。

「私達は――」

　――余計なことは言うな。詮索されると面倒だ――

「え、ちょっとウィル⁉」

　パンドラの返事を待たず、彼女を背に乗せる。

　これ以上の滞在は害悪にしかならない。子供たちの安否は気になるが、ここで武装神官の誰何に答えて、混乱と厄介事を招くのはゴメンだ。

「ごめんなさい。ウィル。最後に一つだけ」

　だがパンドラは忠告したにもかかわらず、指先で幻刻魔法を生み出す。

「う、ぁ……ぐっ」「なんだ、傷が消えた」「足が、うごくぞ……」

　柔らかな光を生み出す力ある文字が、魔物との戦いに倒れた神官達を癒やしていく。

　私はうめき声をあげながら起き上がる武装神官たちに、私は深々と嘆息する。

　ほんとうにお節介だし、お人好しがすぎる。

　しかし、なぜだろう。そのことを少し誇らしく感じる。

「あの、神官のお姉さん。ヒュドラのお腹に卵があります。その中で子供たちがまだ生きているかもしれません。どうか、助けてあげてください」

　そういってペコリと頭を下げるパンドラ。

　――もういいか？――

「はい、待ってくれてありがとうございます」

　パンドラは頭を撫でで、背中にまたがる。私は相棒が助けた武装神官のリーダーを一瞥し、祈りの姿勢を取る者たちに尾を向ける。

――いくぞっ！――

　言葉を待つことなく、凍った水面を蹴って貯水空間を後にする。

「あの少女は」「まるで――」「……のようだ」

　取り残された彼らが何事かを呟いたが、それは耳に届かず風に溶けていった。

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