最果てのパンドラ２ ～聖王の霊廟 The fragment of life end～

第三章 霊廟の霊司祭-2

「しっっ！」

　ルーデリアの弓から放たれた矢が、直撃する直前で撃ち落とされる。ハイリッチを守るのは不可視に近い透明度の魔力刃だ。

　リッチは祭壇（さいだん）のような場所から動かず、畳み掛けるように破壊的な雷撃を振りまく。

「狼。なんとかしろ！」

　悲鳴じみたエルフ騎士からの要請。彼女だけではハイリッチに近づくことすら叶わない。

　奇跡殺しの薬が塗られた盾が、雷による猛攻を防いでいる。それでは攻勢に出るのは叶わず、透魚による援護にも限界がある。

「ウィルっっ！　エールゼの詩。五章八節です」

　――そうか！　パンドラ、頼む。エルーゼをやる――

　覚えのある物語を告げられ、ハイリッチに練り上げた火球を放つ。

『小癪（こしゃく）。この程度の力で、このオルファを討てるとでも思ったか。魔族め』

　雷神の刃が火球を切り裂き、千々に四散させた。私はそれに構わず、連続して火球を放つ。

　だが、人を飲み込むほどの大きさの火球は一発たりとも当たらない。

「ルーデリアさん、いまです盾でリッチに！」

　掛け声にダークエルフの騎士は盾を構え、一気に走り出す。

『愚かな者め。そんな付け焼き刃で私に勝てるとでもっっ、なッッッッ、にィ！』

　振り返りながら雷を振り下ろそうとしたハイリッチは、嘲りの言葉を最後まで口にすることが出来なかった。

　滑ったのだ。地面に撒かれた大量のぬかるんだ泥で。

　非力ながらオークを独力で倒した冒険者エル―ゼは、地面に油を撒くことで食人鬼（オーガー）を転倒させて斃した。

　地面に突きささった折れた槍が食人鬼（オーガー）の心臓を貫いたのだ。それは偶然とも言われているが、非力な少年冒険者のなした最初の偉業として詩になっているのだ。

　幻刻魔法の魔力光は、火球の明るさによって掻き消されて、足元に広がった泥はハイリッチに知られること無く致命的な失敗（ファンブル）を誘発した。

　目視できなくなり狙うが逸れた雷は、ルーデリアの盾と透魚に阻まれて届かない。

「眠ってください。大司教オルフェさん。もう家族の所に帰っていいんです」

　パンドラの放った浄化の炎が、リッチを永眠させるために殺到する。

『魔族の慈悲など必要ない。輪廻神（イーミオ）の導きなど不要だ』

　ハイリッチは眼前まで迫った透魚を雷で拒絶する。

　輪廻の女神の恩寵（おんちょう）も、パンドラの優しさも拒んで、豪雷をもって周囲を破壊を撒き散らす死せる大司教。白炎が四散して、淀んだ大気が爆ぜた。

　――ならば、ただのアンデッドとして消えるがいい――

　乱雑に放たれた雷の隙間をかいくぐり、ハイリッチの眼前に踏み込む。

『させるかッッッ！』

　間合いに飛び込んだ私を阻むように、稲妻の柱が轟音を立てる。

　だが届かない。限界まで重ねた結界は、砕かれながらもハイリッチの奇跡を阻みきったのだ。

『な、にッッ⁉　この、私がぁぁ』

　――終わりだ。大司教――

　介錯の音は、あまりに小さかった。

　炎をまとった爪が、優しく脛骨と未練を切り離す。

　干からびた首が床を転がり、眼窩に宿っていた幽火がゆっくりと消えていく。

　やがて、まとっていた死の気配が拡散し、聖堂めいた空間に祈りのない静寂が戻ってくる。

「はぁ……終わったか」

　初めに息を吐いて地面にへたり込んだのはルーデリアだった。

　その盾は雷槌の直撃を受けて焦げ付き、一部が欠けている。奇跡殺しの薬も、大半が消し飛んだのか光も鈍くなっている。

「すごかったですね。私、ビックリしました」

「最高位のアンデッドとの戦って、ビックリしました、で済ませるのか。君は大物だな」

　へたりこんだまま苦笑するルーデリア。ずいぶん疲弊（ひへい）しているが、まだ冗談を言えるくらいの余裕はあるようだ。

「久しぶりに疲れた。これほどの戦いは数百年ぶりだ」

　そういってルーデリアは、懐から長細い瓶（びん）を出して一気にあおる。

　ツンとした匂いが鼻を刺したので水薬の一種なのだろう。中のドロリとした青みがかった液体は、とても美味とは思えない色をしていた。

「ルーデリアさん、それってもしかしてエルフの霊薬（ポーション）ですか？」

「ああ、疲労回復の秘薬だ。君も一口どうだ？　昨日の軟膏よりもずっと希少だが、リッチ退治の功労者ならば惜しくない」

「え、いいんですか？」

　目を輝かせてルーデリアの前に座り、マントの下で尻尾をバタバタと動かしている。

　そんな様子を見てもダークエルフの騎士は何も言わない。幻狐族だと口にしたハイリッチの声も聞いたはずだが、パンドラの目を見る眼差しは温かさすら感じる。

「いいとも。とはいえ、薬だからな。一気には――」

「ううううううう、に、苦いです。これ、すごく苦いですよ」

　ルーデリアの忠告を待たず、興味を我慢できなかったパンドラ。その小さな魔女が涙目になって、その味の酷さを訴えてくる。

　――薬だからな。美味いはずがないだろう――

「うう、舌がジンジンします。ウィルも飲みませんか？」

　――私まで巻き添えにしようとするな。疲れているなら貰っておけ――

　鼻先に霊薬の瓶を突きつけるパンドラから顔を反らし、祈りを捧げられていた祭壇（さいだん）に向かう。

「ウィル、休まないんですか？」

　――ちょっと気になることがあるんだ――

　チビチビと舌先で薬を舐める少女に尾を向けて、祭壇の上に飛び乗る。

（大司教ともあろうものが、リッチーに堕ちてまで何を祈っていた。千年前の英雄が、何の奇跡を願っていたのだ）

　胸をざわつかせる予感めいた何か。それに嗅覚を研ぎ澄ます。

　ハイリッチがいた場所だけ埃が積もっておらず円形になっている。あの大司教は戦いの合間でも一歩も動かずに、ここを守っていたのだ。