最果てのパンドラ２ ～聖王の霊廟 The fragment of life end～

第三章 霊廟の死闘-1

　爪に炎を宿し、絨毯ごと床を削る。炎が床を溶かし、地面を陥没させたが怪しいものはない。なにかを隠していた様子はない。

（気のせいだったか。異常がない方がいいが……）

　杞憂に終わったことに吐息をもらすと、尾が冷水に濡れたような悪寒が走る。

『残念……だったな。魔族の狼……貴様らの負けだ』

　それは横たわったリッチの頭部からの声。光の消えた眼窩（がんか）が私を嘲っている。

　刹那――首から上を失い横臥（おうが）する骸から、猛烈な死の気配が吹き出した。それはリッチが溜め込んだ祈りによる奇跡の決壊だった。

　――ッッッッ！――

　自らの失策を悟りながら、残された胴体を破砕する。だが発動した奇跡を止めることはできない。

『王の戦士たちよ、再び立ち上がれ。間もなく、あの御方がお戻りになられる、今こそ魔族を討ち滅ぼしてこの地に幸福を築くとき――』

　最後まで言わせず、言葉ごとリッチの頭蓋を破壊する。

　髑髏（どくろ）の中にリッチの魂を封じていた金環が四散し、澄んだ音とともに五体が土塊になって崩れ落ちた。だが拡散した奇跡を波のように広がり、全身の毛を逆立てる。

「ウィ、ウィル。どうしたんですか。いまのは何ですか⁉」

「なんだ今の気配は。なにが起こったのだっ‼」

　――やられた。大司教は最後の切り札を残していた――

　祈りの詠唱をよく聞くべきだったと後悔しながら、牙を噛み合わせる。

　大司教オルフェといえば、人魔戦争で聖王の四騎士として数えられた大英雄の名だ。

　彼女の稲妻は数百の魔族を打ち払い。その奇跡は多くの人々を救ったと後世まで伝わっている。そして彼が信奉した神は、雷神の一柱だけではなく。

「もしかして、不死神ザナミト……」

「バカな。では、あの祈りは」

　――そうだ。オルフェは不死神に祈った。全ての死者たちの神に――

　告げた瞬間、どこかで音がした。その数は一つや二つではない。喩えるならば、大軍を成すおびただしい人間が一斉に起き上がったような音だ。

「これは、かなりマズイのではないか？」

「ウィル。あの、どうしたら？」

　――杖を構えろ。透魚を展開しろ……来るぞ――

　聖堂に続く開け放たれた扉の先から、大勢の足音が殺到してくるのが分かる。

　茫（ぼう）とゆらめく光が闇のなかに無数に灯る。不死神の祝福を退けていた幻刻魔法の光は、もはや扉の外にはない。

　甲冑（かっちゅう）がぶつかり合い、武具同士が擦れ合う音が聖堂に響き渡る。濃厚な死の気配が埃っぽい風にのって流れ込んでくる。

　爪牙に炎を宿し、四肢に紫電をまといパンドラの盾になるように立つ。

　そして、死者たちが清廉なる大聖堂に殺到してきた。

　刃を手にしたまま白骨化した兵士。顔を覆う頬当ての内側が干からびた聖騎士のミイラ。豪奢（ごうしゃ）な鎧の中から死臭を漂わせる大戦士。そして宝剣と王家の紋章を背負った貴族らしき武将の骸。星月鋼（イシルディン）で鍛えられた魔剣を握る軽鎧の剣士。

　かつて人間を守るために魔族と戦った英雄たちが、死者として蘇り、殺意を向けてくる。

　霊廟に眠っていた者たちが、不死神の祝福を授けられて一気になだれ込んでくる。

「こ、こんなのどうすればいい。完全に予想外だぞ！」

　恥も外聞もなくルーデリアが絶叫して、残った薬を全て盾に塗りつける。

　全周囲を囲むアンデットから放たれる覇気も、その魔力を帯びた武器から滲み出る剣気も凄まじい。彼らの生前の実力は知らずとも、けっして油断が出来る相手ではないのは肌で感じることができる。

「ウィル！」

　――外のスケルトンとは比べ物にならないぞ。油断するなよ――

「わ、分かりました。頑張ります！」

　戦咆哮（ウォークライ）をあげて吶喊（とっかん）してくるグールの狂戦士。

　黒鉄の戦斧が振り下ろされるより先に、その胴を薙ぎ払い。背後から迫っていた剣士を鎧ごと断ち切る。

　炎によって二つの骸が崩れ落ちるが、アンデッドの戦士たちは怯むことない。槍が剣が戦鎚が空を引き裂き、眼前に迫る。

「ウィル、危ないです！」

　魔族を赦さぬまま息絶えた戦士たちの武具が透魚によって斬られ、私の放った多重結界が砲弾となって動く骸を消し飛ばす。

　だが止まらない。千年前に魔族と凄まじい戦争を繰り広げてきた戦士たちは、現代の自分たちに猛烈な殺気を向けてくる。

　――厄介だ。こいつらには、ただのアンデッドじゃない――

　聖堂になだれ込んだ屍兵たちは、こちらを取り囲むように円陣を組んで迫ってくる。

　自動的に人を襲う死者ではなく、明らかに戦技を意識した動きに追撃が諦めざるをえない。

「狼。あまり離れるな」

　――わかっている。私に指図するな――

　聖銀（ミスリル）の剣をグールの胸に突き立てたルーデリアの側まで後退し、眼前に迫る有象無象の骸兵を稲妻でまとめて薙ぎ払う。

「狼。君はいったい何者なんだ」

　――いま気にするような事じゃない。パンドラッ――

「ウィルは、ウィルですよ。カッコいいでしょ」

　――違う。そういうことじゃない――

　透魚で迫りくるアンデッドの武器を一掃した魔女。そんな少女の見当違いの言葉に反駁（はんばく）しながら、ミイラの首を噛みちぎる。

　――ぺっぺっ、私達は戦争したいわけではないというのに――

　口内に入り込んだ破片を吐き出し、左右から同時攻撃をしてきたグールを炎陣で焼却する。

「あ、あの私達は魔族じゃないんです。は、話を聞いてくださいっ！」

「無駄だ、パンドラ。アンデッドに話は通じない。身を守ることに集中するんだッッ！」

　次々に迫る武具を弾き返し、連続して放った矢で死者の動きを停止させる。精密な射撃で関節を居抜き、動きを封じたのだ。

　――さすがはエルフ。弓術はお手の物か――

　伝承の一端に触れたことに感心しながら、ルーデリアの背後から襲いかかるアンデッドを消し飛ばす。

「ウィル。お話し合いはどうしても出来ないんですかっ⁉」

　――彼らの心は人魔戦争の頃のままだ。説得は諦めろ、死ぬぞッ‼――

　闘志を燃やして、戦いを忘れらずにいる死兵たちを一閃する。だが過去からの刺客たちは仲間の死を厭わず、恐怖にも屈せず群がってくる。

　――いつまで人と魔族が争っていると思っている。戦争は終わったんだ！――

　人魔戦争後、魔族と人間は和解した。だが、それを伝えてもアンデッド達は止まらない。過去に魂を縛られた存在は、世界が変わったことを理解できないのだ。

　――ああ、まったく聞き分けのないッ――

　魔族との戦いの果てに命を落とした魂の虜囚（りょしゅう）。彼らを説き伏せる術など持ち合わせていないと痛感しながら、パンドラを狙った投槍を空中で噛みちぎる。

「ウィル、どうしたらいいですか⁉」

　――切り抜けるしかない。初心者にはずいぶんとハードな冒険になりそうだがなっ‼――